“正如上次提到的，精靈語已經超越我們所能理解的語言範疇，它的大部分有效意涵都蘊藏在對話者的默會與共鳴裡，這有賴於精靈們與生俱來的超常感官，近乎於族群本能。即便隻有文字，他們也能通過發音甚至筆觸，以朗讀或觸摸重現語境，完成指代，實現通感共情，這是隻能乾巴巴講話的人類所不能想象的……”
閔迪思廳的書房裡，博納大學士一如既往，搖頭晃腦，慢條斯理地講解他的文法課。
泰爾斯端坐在書桌後，沉靜地抄寫著古精靈字母，以及每一個字母的五到十五種音標，姿態典雅，一絲不苟。
仿佛昨夜的一切都未發生。
“所以在書麵語中，精靈文往往簡潔乾練到令人發指的程度：古希雅精靈文的語法結構裡時常簡省時態甚至代詞，古裡恩精靈文的語序則多有無法理解的倒裝——有個小笑話，一部關於三角戀的精靈文浪漫小說被翻譯成人類通用文字，可讀者們讀完結局卻分成了三派，吵得不可開交，因為三派人都覺得他們喜歡的那對角色最後在一起了，直到原作者忍不住跳出來說，他寫的是六角戀……”
博納學士的聲音嗡嗡作響，但泰爾斯依舊神情專注。
近身隨侍在門口的星湖衛隊，還是馬略斯所偏好的）一名先鋒官加一名護衛官的搭檔配置，但卻不是以往的哥洛佛與多伊爾，而是泰爾斯所不熟悉的年輕人涅希和壯漢巴斯提亞——他們都在昨夜有所表現，前者用鐵拳製服了救父心切的d.d，後者則讓泰爾斯領教了他腹肌的硬度。
所以，哥洛佛和多伊爾，他們也換班了。
泰爾斯默默地道。
“有鑒於此，帝國的起源、蒙昧時代的路多爾人在效仿古精靈創設字母的時候，不得不額外增添了一大堆語法標準，比如時態、語態、主謂賓語序等等，來闡明那些對古精靈而言不用費事描述就能感知到的東西，從而走上另一個極端，遂有後來繁複精細，修辭多變的古帝國文。這樣，當我們在閱讀乃至翻譯精靈文的時候就要格外小心……”
今天沒有太陽，寒風呼嘯，陰冷刺骨。
閔迪思廳也顯得淒清寂寥，寂靜無聲。
放在往年，此時的永星城已經降溫入冬了，但今年的秋天似乎格外漫長，顯得陰鬱，沉悶，冷酷。
星湖公爵默默地移動著手腕，看著一個個字母在紙張上暈出。
一夜過後，他的背部僵硬，額頭生疼，腿側寒涼。
這一切都在提醒他，臥室的牆角並不好睡。
“因此也就不難理解，不同的族群何以有不同的語言，不同的語言又何以塑造不同的族群——語言是工具，是結果，卻也是主人，是成因，它是反客為主，在變遷中深刻影響使用者的最佳範例……”
聽著博納學士的低語，泰爾斯的目光聚焦在眼前的字母上，筆尖如機械般精巧移動，一筆一劃，嚴謹細致。
除此之外，更無其他。
那些他討厭麵對的“其他”。
“……遠矣。”
博納學士的聲音變得有些縹緲，音調奇怪，忽高忽低。
少年公爵沒有反應，他麵無表情地換過一張紙，翻開要抄寫的下一頁。
下一頁。
再下一頁。
但博納學士的音量卻陡然提升：
“遠——矣！”
泰爾斯筆尖一震，一滴墨水在紙張上暈開。
他回過神來，吃驚抬頭。
“啊？對不起？”
他的眼前，好整似暇的博納學士正攏著雙手，饒有興味地注視著他。
博納學士笑了笑，耐心解釋道：
“剛剛是一句古希雅精靈文，如果把發音所含的信息全部注解出來，大概能翻譯成——”
學士回到自己的座位上，語氣玩味：
“您的心並不在我這兒，不在課堂上，甚至不在你筆下的字母裡，殿下。”
泰爾斯怔了一秒。
雖然很快想好了幾個借口，但他最後還是歎了口氣，真誠道歉：
“我，我很抱歉，博納學士。”
“哦不，是我該抱歉才對，”博納學士端起茶杯，毫無慍色：
“我的講解，顯然並未有趣到讓您專心致誌，忘卻煩憂的地步。”
泰爾斯搖搖頭：
“這並不是您的錯，您是很優秀的老師，隻是我……”
可是博納打斷了他：
“我聽說了昨夜的事情。”
泰爾斯一頓。
“尊重與理解是好事，殿下，不忽視每一個人——即使是敵人——作為‘人’的價值和內涵，這更難能可貴。”
“是麼。”王子聞言勉強笑笑，壓下紛亂的心緒。
博納學士合上自己的教材，幽幽道：
“但很多時候也彆忘記：您自己也是一個人。”
聽見這話，泰爾斯愣了一瞬。
德高望重的老學士露出笑容：
“所以我想，我們不如提前下課吧。”
泰爾斯放下筆。
他剛剛發現，自己抄寫的那一頁精靈文全是錯漏。
少年歎了口氣：
“謝謝您的理解，博納學士，我感激不儘。”
博納學士微微一笑。
“而我們之所以要精進文法，研究語言，而非僅僅止步於日常對話和信件書寫，殿下。”
他站起身來，不無深意地道：
“正因為我們身為人，重視彼此的價值與感受，因為我們想要更好地互相溝通理解，挖掘並表達出深藏內心的東西。”
“而非流於表麵的行為與反應，陷入盲目的自覺和誤解，囿於惡意的揣測與猜忌，困守冷漠的天性和規則。”
“我們之所以與動物野獸不同，殿下，不是因為‘我們’會生火……”
老態龍鐘的博納學士小心翼翼地收起自己的教材：
“而是因為‘我們’之中，有人會生火，而有人不會。”
這話頗有深意，聽得泰爾斯沉默無言。
他隻能站起身來，恭謹行禮。
博納學士走後，泰爾斯看了看窗外陰沉的天氣，召來隨侍的涅希和巴斯提亞。
“複興宮有傳來任何消息嗎？”
“沒有，殿下。”
身為見習先鋒官，涅希顯然是第一次接到近身隨侍王子的任務，這個比泰爾斯大不了幾歲的年輕人顯得興奮不已，望著王子的眼神躍躍欲試，充滿期待。
“事實上，我認為宮裡正忙得不可開交，為了……昨晚的事。”
昨晚。
泰爾斯歎了口氣，心情沉鬱。
年長些的巴斯提亞望了涅希一眼，但年輕人渾然不覺，依舊興致勃勃：
“您要派人去複興宮問問嗎？我可以——”
“不，不必了。”
泰爾斯站起身來。
“我要換裝。接下來是武藝課，在馬略斯沒來之前，”公爵站起身來，解開袖口的扣子，經曆了昨晚，他有種想要揮舞武器的迫切願望：
“我想先去訓練場熱熱身。”
涅希眉飛色舞：
“當然，我這就去通知仆人們——”
“但是，殿下，”年長一些的巴斯提亞猶豫著開口，聲線粗獷，像是鐵匠鋪裡的風箱：
“關於訓練場……”
他欲言又止。
“怎麼了？”泰爾斯望著這位壯碩得堪比小山的護衛官，回想對方昨夜圍護他時的力氣，心念是不是每一任王室衛隊裡都有這樣體型的人。
“d.d剛剛回來了。”
泰爾斯解扣子的手一頓。
巴斯提亞觀察著泰爾斯的表情，極快地道：
“我是說，多伊爾，他還有哥洛佛先鋒官，此刻正在訓練場上……和馬略斯長官一起。”
泰爾斯疑惑回頭：
“所以呢？”
兩人對視一眼，都沒有回答他。
他很快就不用疑惑了。
當泰爾斯來到訓練場上的時候，星湖衛隊的人大部分都在這裡，按照資曆職責分成數隊，圍出一個半圓——就像上次“測試”泰爾斯一樣。
涅希想要高聲提醒大家行禮，但巴斯提亞飛快地攔住了他。
泰爾斯感覺得到，氣氛不對。
陰沉的天穹下，所有人都沉默肅立，沒有人交頭接耳，甚至沒人敢做多餘的動作。
泰爾斯的目光越過眾人，看見了站在最前方的馬略斯：
他背著雙手，表情依舊淡定，眼神平靜無波，可整個人卻散發著一種令人不安的氣息。
刑罰官帕特森，後勤官史陀，掌旗官富比，這些身份特殊的資深衛隊成員站在守望人的身後，表情嚴肅。
而馬略斯的正前方，也是訓練場的中央，兩人單膝跪地，按胸垂首。
承受著所有人的目光。
那是多伊爾和哥洛佛。
泰爾斯微微一怔。
王子下意識地站定在訓練場的側方，沒有繼續向前。
直覺告訴他，他不該再靠近了。
還是有人注意到了公爵的來臨，但顯然，眼前的氣氛讓他們不敢大聲行禮，許多人隻是微微躬身，注目按胸。
馬略斯也很快看見了泰爾斯，他隻輕輕一瞥，就渾不在意地回到眼前的事務：
“帕特森，乾活。”
人群前方，刑罰官帕特森冷冷地向前一步，越過馬略斯，來到跪地的兩人麵前。
“一等護衛官，丹尼·多伊爾。”
跪在地上的d.d微微一顫。
刑罰官的聲音很沉穩，卻很冷酷，帶著審判般不容置疑的態度。
“身為閔迪思廳門第最好，眾望最高的護衛官，你昨夜的膽大妄為危及殿下的安全，阻礙同僚的工作，有害衛隊的責任，更違背自身的使命。”
旁觀的泰爾斯閉上眼睛，他知道這是要乾什麼了。
但是昨晚……
泰爾斯想起滿臉恐懼的多伊爾男爵，想起歇斯底裡的男爵夫人，想起憤然出劍的d.d。
又想起絕望微笑的安克·拜拉爾。
以及無數雙旁觀的目光。
他感到一陣不適。
“汝劍當礪，以光其鋒。”
帕特森說了一句古色古香的話，垂下眼神，冷冷望著跪在地上的d.d：
“你有什麼要申訴的嗎？”
d.d神色憔悴，眼底通紅，顯然一夜沒睡。
此刻的他裝束淩亂，發型狼狽，與平素那個偷懶耍滑卻形象甚佳的富家公子哥兒形象相去甚遠。
“沒有，帕特森刑罰官，”多伊爾深呼吸了幾口，他抬起頭，苦澀哀傷，唯有在看到泰爾斯的時候才從眼裡閃過亮光：
“我的魯莽累及了殿下和大家，我願為我的錯誤負責。”
他放下搭在膝蓋上的手，雙膝落地，深深低頭：
“吾劍當礪，其鋒待光。”
衛隊裡的旁觀者們沒有人說話，所有人都默默注視著他們，氣氛肅殺。
帕特森看了一眼馬略斯，後者並不作聲。
“很好，那麼，”刑罰官點點頭，漠然開口：
“九鞭。”
判決下達，衛隊裡終於泛起小小的波瀾，但很快被壓下。
帕特森的身後，刑罰翼的卡朋和佩紮羅西——前者總被d.d打趣是“帕特森的小棉襖”，後者則是昨晚臨時狙擊小隊的一員——走上前去，麵無表情。
跪在地上的多伊爾早有準備，在一眾目光下，他默默地解下武器交給對方，再一件一件地脫下身上的裝備衣物：外套，襖子，護腕，護臂，皮甲，武裝帶，圍脖，內襯……
直到露出他肌肉健美、比例勻稱的上半身，在陰冷的秋風中微微顫抖。
刑罰官沒有停下，直接轉向另一人。
“嘉倫·哥洛佛，一等先鋒官。”
外號僵屍的哥洛佛沒有回答，平穩如故。
仿佛被喚起的不是他的名字。
“身為閔迪思廳資曆最深，身手最高的先鋒官，你絲毫未曾留意自己搭檔的情緒狀態，而在意識到之後，你又出於同情，無視責任甚至違反命令，縱容他的膽大妄為。”
一邊的d.d咬緊了下唇，卻不敢多說什麼。
相比剛才，帕特森對哥洛佛的訓斥在語氣上顯得更加嚴厲：
“汝劍當礪，以光其鋒。”
“有異議嗎？”
哥洛佛緩緩抬起頭，仿佛塵封千年的雕像接觸空氣，落下塵灰。
“沒有。”
僵屍嘶啞地道，嗓音平靜，毫無起伏：
“吾劍當礪，其鋒待光。”
帕特森望了他很久，這才開口：
“七鞭。”
不用人提醒，哥洛佛的動作淩厲迅速，他雙膝跪地，自覺地除掉武裝，脫下衣甲，露出一身虯結壯實卻黝黑粗糙的肌肉，渾身上下都是坑坑窪窪的舊傷痕，與d.d恰成反差。
兩人就這樣赤裸著上身，跪在訓練場上，麵對著同儕們的目光。
馬略斯依舊不作聲，隻是冷冷觀望。
泰爾斯則越發心情複雜。
刑罰翼的卡朋默默地打開裝備袋，掏出兩條紡錘大小的小短棍，遞給多伊爾和哥洛佛，讓他們雙雙咬在嘴裡。
“你們都有過經驗，”卡朋鬆開被哥洛佛咬緊的木棍，在兩人間低聲道：
“我隻有一條忠告：咬緊，彆掉了。”
另一邊，佩紮羅西有條不紊地掏出兩個拳頭大小，被捆得像蝴蝶結般的棕色皮革物件，再慢慢地解開，直到它們變成兩條皮鞭的形貌。
兩條鞭子細長而結實，被佩紮羅西在空中試著掄了兩把，發出颯颯風聲。