馬略斯緩緩抬起視線，卻像是在看著在場的每一個人。
空氣似乎在無形中被扯緊，不留縫隙。
“隻有在你相信通過犧牲，能得到更珍貴的東西——身後的名譽、實際的利益，他人的安全，抑或是純粹的自我滿足——時，你才會選擇犧牲。”
馬略斯的話越發肅穆：
“換言之，你隻有知曉自己相信著什麼，更珍愛什麼，想交易什麼之後，你才有權去選擇，有權去正當地犧牲什麼，比如你的生命。”
泰爾斯默不作聲，他似乎有種錯覺，馬略斯一直在盯著自己。
下一秒，馬略斯迅捷回身，帕特森同樣掄起手臂，兩人齊齊又是一鞭——
啪！
這一次，托萊多的反應都來不及，報數聲隻能堪堪追上。
“否則，你的所謂光榮犧牲，”馬略斯麵無表情地看著趴在地上喘息的兩人：
“就隻是一時頭腦發熱的衝動，被操縱煽動的愚行，乃至盲信盲從的自輕自賤。”
啪！
又是一鞭。
哥洛佛把胸膛從地上拖起來，咬著牙死撐，多伊爾則乾脆整個人向後，跪坐在小腿上。
“我懲罰你，多伊爾，並非因為你作出了錯誤的選擇。”
馬略斯冷冷道：
“在你父親被綁架，局勢緊張不明的時候，你顯得那麼英勇無雙，將一切拋到腦後，拔劍在手橫衝直撞，一心決鬥舍身救父。”
多伊爾恍惚了一瞬，看向守望人。
“但你想犧牲什麼，能換取什麼？父親？殿下？自己？正義？忠誠？”
“你知道嗎，你清楚嗎？”
馬略斯不再去看迷茫的多伊爾。
“而你，哥洛佛！”
僵屍用力直起腰身，肅穆聽訓。
“無論是你同情多伊爾，暗中放開他去救自己的父親，還是你想阻止他去決鬥，於是提議繞後偷襲……感覺是很好心，很高尚，很顧及同袍情誼。”
“可你又打算犧牲什麼，想換取什麼？同袍？情誼？良心？責任？使命？”
“你又知道嗎！你想過嗎？”
馬略斯露出他少見的嚴肅之色：
“你們，到底相信什麼？為何而戰？犧牲何物？拯救何者？”
多伊爾和哥洛佛齊齊惘然，不知何對。
但他們不用回答，因為迎接他們的是——
啪！
在慘呼聲中，兩人的思緒再次被劇痛中斷。
“不，你們甚至沒法向我說起，沒法真誠地告訴我，因為你倆統統不知道。”
馬略斯的聲音平穩下來，給人的感覺卻絲毫未鬆，還是那種繃緊弓弦的緊張。
衛隊的所有人都陷入了沉思。
“不，我之所以懲罰你們，不是因為你們做錯了選擇，而是因為你們根本看不到選擇！”
“你們隻是在不清不楚，渾渾噩噩的時刻，就訴諸動物的本能，盲目向前，衝動行事，到那之後再來後悔，然後裝模作樣地嘴硬，抹抹眼淚來一句‘必要的代價’，下次再接著犯蠢。”
“而你們管那叫犧牲？”
馬略斯輕笑一聲，抖了抖鞭子上的血跡。
“就像兩枚可悲的棋子，下意識地走自己的步數。”
“直到殿下大發慈悲地把你們從必死的棋盤裡撈起來——跟敵人的棋子一起。”
久久不言的泰爾斯猛地一抖。
他感覺到，不少人的視線轉向了自己。
d.d和僵屍恍惚地呼吸著，仿佛這一刻，鞭刑的劇痛已經不能再影響他們。
“結果就是，你們不明不白的行為既有負自身，又危及使命，既有害同僚，又威脅大局。”
“兩邊都落不到好，哪裡都一事無成。”
馬略斯的目光中現出沉痛：
“簡直愚蠢之極。”
風聲呼嘯，鞭影快閃。
啪！
嘶聲痛呼中，兩位受刑者的影子在地上拉出不定的形狀。
“如果你們是衝鋒的戰士，是打仗的炮灰，是戰場上的敢死隊，那麼我也許會給你們升職授勳，來激勵部曲繼續不惜命地送死，無論你們願不願意，都宣傳一下‘犧牲’，”馬略斯的聲音隨他的目光一同黯淡下來：
“但你們不是。”
馬略斯看向每一個人，聲重語寒：
“你們是王室衛隊。”
“千年前，汝名——帝之禁衛。”
鞭風再響。
啪！
但這一次，多伊爾和哥洛佛隻是硬氣地吭哧一聲，身影齊齊一抖，卻沒有倒下。
馬略斯看著身邊的帕特森默默地收起皮鞭，遞給佩紮羅西，又看見托萊多瘋狂地給他打眼色，示意數量夠了。
“這樣的你們，並不是在犧牲。”
“這樣的你們，沒有資格犧牲。”
守望人淡淡地道。
“我累了，你的最後一鞭留著，”他轉過身，把皮鞭遞給卡朋：
“多伊爾護衛官。”
話音剛落，硬挺著的兩人泄掉最後一口氣，直挺挺地倒下。
唯有鮮血淋漓的背部還留在空氣中，講述之前的故事。
衛隊裡爆出小小的騷動，像是許許多多人齊齊鬆了一口氣。
後勤官史陀歎息著，揮了揮手，早有準備的幾人齊齊趕上，擔架，消毒，清潔，上藥，繃帶，熟練無比。
掌旗官雨果·富比則收起了一直在行刑過程中記錄書寫的小本子。
“你們養傷的日子，會有人替班。”
“而那些沒有被鞭打的人，”馬略斯的餘光瞥向眾人，讓其餘的二十幾人齊齊一凜：
“引以為戒。”
守望人從托萊多手裡接過自己的武器，不輕不重地道：
“現在，解散吧。”
下一刻，整隻星湖衛隊像是鬆下的弓弦，各自散去。
但就在此時。
“勳爵，我不明白，”趴在擔架上，麵色蒼白的多伊爾不顧皮洛加的阻止，用力支起上半身，聲音疲憊：“犧牲是錯，不犧牲也不對。”
“那長官，我該怎麼辦？”
許多人腳步一滯。
馬略斯也輕輕一頓。
他望向遠處的泰爾斯，讓後者心中一緊。
“既然犧牲是交易。”
守望人幽幽地開口：
“那麼交易的時候，就彆誤判了天平兩端的價值，世界上太多的東西——假大空的虛言，用心險惡的陰謀，恍然未覺的習慣——都能混淆它們，誆騙你去作出不公平的交易。”
馬略斯轉過頭，看向每一個人。
“所以，當你決定要交易，”守望人話音沉穩，語氣裡卻藏著泰爾斯辨認不出來的情緒：
“確保那是你自己的天平。”
他緩緩道：
“留在上麵的，絕不能是連你自己都看不懂，就去盲目相信的砝碼和刻度。”
此言一出，許多人陷入沉思。
泰爾斯默默不語。
幾秒後，訓練場上的衛隊成員們各司其職，紛紛而去。
泰爾斯回過神來，舉步向前，走向兩位受刑者。
擔架上，感知到什麼的多伊爾艱難地抬起頭，看到是泰爾斯後，露出一個奄奄一息的笑容：
“殿下。”
泰爾斯心情沉重，也不知道該說些什麼，隻能道：
“你父親怎麼樣了？”
擔架上的d.d露出一個苦澀卻逞強的笑容：
“你知道他的……嚇得不輕。”
“應該會老實好一陣子。”
泰爾斯沉默了，幾秒後，他拍了拍多伊爾的手臂，對另一邊的哥洛佛也點點頭：
“好好養傷。”
多伊爾跟哥洛佛被抬走了。
星湖衛隊裡的許多人也經過他的身旁，紛紛對泰爾斯行禮。
與他比過劍的老皮洛加，左手劍的佐內維德，前警戒官孔穆托，護衛翼裡的高佬法蘭祖克、呆呆的費裡，剛剛跟著他過來的壯漢巴斯提亞和年輕的涅希……
“殿下。”
“日安。”
“願您順利。”
相處數月，一張張從陌生道熟悉的臉在眼前閃過。
不知道是否錯覺，一夜過後，星湖衛隊們起初給泰爾斯的那股陌生和不諧感似乎消散了許多。
至少，他們的行禮致意顯得更加恭謹，卻越發自然。
隻有一個人除外。
“您來早了，殿下。”
馬略斯淡定地來到他麵前：
“武藝課還有好一會兒。”
泰爾斯冷笑一聲。
“彼此彼此。”
馬略斯像是沒聽出星湖公爵話裡的慍怒，悠然轉身：
“正好，熱身吧。”
泰爾斯深吸一口氣。
“我說，每次我覺得對你的印象有起色的時候，馬略斯……”
他看著遠去的那兩副擔架，冷冷道：
“你就非要毀掉它，是吧？”
“我最討厭的親衛隊長？”
他的身後，巴斯提亞和涅希對視了一眼，很有默契地退開道遠處。
馬略斯渾不在意地挑出一柄練習劍，拋給泰爾斯。
“那麼，您有過幾個親衛隊長？”
泰爾斯冷哼一聲，來到訓練場中，揮舞長劍，開始熱身：
“就你一個。”
“嗯——”馬略斯從鼻子裡哼出一個升調：
“那我就放心了。”
泰爾斯發出諷刺的笑聲。
“順便一句，”他不爽地看著守望人：
“我怎麼總覺得，你說剛剛那句‘那些沒有被鞭打的人’，是意有所指？”
馬略斯微微一笑，輕鬆如故：
“也許是您誤會了？”
泰爾斯拉出幾個劍式，呼吸加速，把身體舒展開來：
“或者沒有？”
馬略斯聳聳肩，笑道：
“那就沒有吧。”
他這副不鹹不淡不溫不冷的樣子，把泰爾斯噎得夠嗆。
“話說回來……”
泰爾斯不懷好意地道：
“我怎麼感覺你是在訓誡他們不要衝動犧牲？不要盲目愚忠於王室？”
馬略斯一邊示意泰爾斯的動作再大一些，一邊淡淡道：
“我說了，是您誤會了。”
泰爾斯冷笑一聲：
“或者沒有？”
馬略斯沒有接這個話茬。
“熱身不妨認真些，”守望人仿佛變回一個敬業愛崗的武藝課老師，他認真地道：“畢竟是您自己的身體健康。”
“得要您自個兒愛護。”
泰爾斯冷哼一聲。
但他隨即想起不那麼愉快的事情。
“複興宮那邊，還沒來人嗎？”
“畢竟昨晚……”泰爾斯沒說下去。
這個話題似乎拉低了溫度。
馬略斯沉默了一陣：
“沒有。”
“但我向您擔保，他們一定會來，或早或晚。”
在複雜的心情中，泰爾斯熱身完畢，感覺渾身發熱，微微出汗。
“好吧，今天是啥？打靶？劍架？還是挨揍？”
馬略斯笑了笑，向遠處招了招手：
“涅希？”
遠處，見習先鋒官涅希先是意外地指了指自己，在得到確認後，然後受寵若驚地上前來。
泰爾斯翻了個白眼，認命也似地去找他的盾牌，準備迎接挨——咳咳，戰鬥。
但這一次，馬略斯卻出乎了他意料。