複興宮，巴拉德室。
夕陽透過石窗上，在議事桌上拉出長長的光影，如一柄柄金黑相間的劍刃。
“還有這麼好的事？”
星辰王國的商貿大臣，康尼子爵放下剛剛送到會議室的《翡翠城替役請願書》，一臉懷疑。
“那位鳶尾花的主人。”
康尼看向禦前會議的同儕們：
“凱文迪爾公爵居然主動請求繳稅替役，削減翡翠城的征召兵員額，甚至支持王室擴編常備軍，填補征召兵留下的國防要務？”
禦前會議的大臣們麵麵相覷。
唯有王國秘科那個去而複返，還帶回這封《請願書》的刀疤男子沉靜地侍立一旁，不言不語。
“拋開立場不談，難道他就不知道這麼做的風險？”
康尼子爵眯著眼睛，表情微妙：
“若翡翠城真的踐行信上所言，挑戰傳統，撼動利益……哈，當每級封地的每個被征召者都以此為由，拒絕為封君勞作服役的時候，凱文迪爾會成為屬下封臣，不，是整個王國貴族體係的眾矢之的。”
“不是整個體係，”軍事顧問梭鐸·雷德神采奕奕，為這封信的到來而興奮：
“隻有那些因循守舊，古板落後，死守著征召民兵不放，不願接受以稅替役的貴族領主們。”
康尼子爵放下信件，狡黠地道：
“那差不多就是除擁王黨之外的……所有人？”
此言一出，禦前會議傳來一片笑聲。
“這封信來得正好，替我們發聲出頭，轉移了壓力，”梭鐸麵帶笑意：
“無論是璨星私兵的削減，還是常備軍的擴編，我們得到了有力的政治聲援與外臣支持，還有翡翠城上繳的替役稅，裘可，你說的預算問題……”
但財政總管卻轉了轉眼珠，不置可否。
另一邊，基爾伯特從康尼的手中接過印著鳶尾花火漆的書信，仔細研讀，不肯放過一字一句。
哪怕這已是第三遍。
終於，有人意識到外交大臣的麵色極為難看，與會議上的輕鬆氣氛格格不入。
“這封信……”
基爾伯特喃喃道：“究竟是……”
“老朋友，”梭鐸注意到了基爾伯特的狀態，麵露擔憂：
“有任何問題嗎？”
會議上少數人的沉默影響了剛剛的氣氛，巴拉德室漸漸安靜下來。
基爾伯特沒有回答，他隻是做了個深呼吸，緩緩抬頭，直直望向長桌的儘頭。
仿佛在索求什麼答案。
然而那一邊，國王的身影隱沒在黑暗中，久久未曾動彈。
直到另一隻胖嘟嘟的手從旁伸來。
“真巧啊，當我們正計較著怎麼削減征召兵才能不惹眾怒，發愁著怎麼找預算才能擴編常備軍……”
禦前會議的主持人，王國首相，東海公爵鮑勃·庫倫罕見地沉著臉，接過那封《請願書》。
“當我們還戰戰兢兢如履薄冰，生怕這件事會動搖國本引發內戰的時候，這封信就來了？送人送錢還送話柄？”
庫倫首相的話讓禦前會議上的所有人都陷入沉思。
庫倫的目光離開紙上那一筆漂亮而從容的字跡，狐疑地瞥向另一邊，那位從秘科來的疤臉探子。
但疤臉男人依舊沉靜恭謹，充耳不聞，一語不發。
公爵挪了挪自己肥大的肚子，甩了甩手上的書信，輕哼一聲：
“詹恩本人呢？”
疤臉男子像是剛剛回神，恭謹回話：“據悉，南岸公爵本人已經離開王都，回返翡翠城處理急務。”
“急務？”
庫倫重新打量起詹恩的手書，時不時望向長桌的儘頭，冒出令人不安的笑聲：
“確實，太急了，太急了啊……”
明明是利好的消息，但首相和外交大臣的反常態度讓禦前會議的精英們驚疑不定，紛紛看向此間的主人。
然而凱瑟爾王卻安坐原位，紋絲不動。
唯有他身後的夕陽，透過窗戶垂下無數金色光柱，將他籠罩其間，遠遠看去，就像保衛王座的劍刃。
或者囚欄。
“首相，大人？”康尼子爵試探地問道
然而庫倫隻是輕輕舉起手指，表情有趣。
“梭鐸，我起先以為……”
庫倫首相的話語如修道院的晚鐘，音調沉鬱，意味深長：
“你今天钜細靡遺地彙報北方戰況，極言埃克斯特的教訓，隻是想向泰爾斯王子示好，順帶誇誇他那位龍霄城小情人……”
軍事顧問，梭鐸·雷德頓時一愣。
“而你誇張渲染刃牙營地的意外，一味貶損征召兵，力主擴編常備軍，也隻是故作姿態，頂多漫天要價，落地還錢……”
財政總管，裘可·曼翹起嘴巴。
“可現在，看看這封信……”
庫倫首相瞥了一眼信紙上的鳶尾花紋章，卻轉向國王的方向，嘖聲搖頭：
“今天的會議，陛下，您是有備而來啊。”
凱瑟爾五世的眉頭微微一動。
首相大人將《請願書》合起來，慢悠悠地笑了：
“就像之前，王室常備軍去西荒，清掃大荒漠，迎接王子殿下，也是有備而去？”
此言意有所指，禦前群臣紛紛蹙眉，
眾人之中，基爾伯特微微一顫。
他遠遠注目國王，目光苦澀。
然而首相大人的下一句話卻莫名其妙：
“是‘沙王’？還是‘低語’？抑或兩者合一？”
沙王？
低語？
那一刻，禦前會議的群臣麵麵相覷，不明所以。
長桌之外，疤臉男子的衣袖不為人知地一動。
但大臣們很快注意到，長桌儘頭，國王的目光釘死在庫倫公爵的身上，不作他顧。
“不必驚訝，陛下，米迪爾當初還征詢過我的意見。”
庫倫首相似乎不在意有沒有人回答，他隻是長歎一聲，自言自語。
“那時，我雖然已經發福，但至少還是個年富力強的胖子。”
老公爵的話既有感慨，也有落寞。
“現在麼，我再低下頭，已經看不見自己的腳尖了。”
庫倫公爵抬起頭：
“您呢？”
在一片不解中，所有人都下意識地望向長桌儘頭，望向那個如石像般紋絲不動、沉默寡言的威嚴身影。
“鮑勃。”
數秒的沉默後，鐵腕之王麵無表情地開口。
“你不隻胖了。”
那一刻，夕陽的光照彙成無數金黃色的劍刃，橫亙兩人之間。
首相大人卻似毫無所覺，依舊平靜。
“老了。”
鐵腕王的聲音一改之前的厚重雄渾，竟有一股利刃鍘冰般的鋒利感：
“還累了。”
凱瑟爾王與庫倫公爵的目光越過長桌，在空中交彙。
群臣齊齊皺眉。
“是啊，我累了。”
數秒後，庫倫避開凱瑟爾王的眼神，慢條斯理：
“不比王國蒸蒸日上，車輪滾滾向前。”
東海公爵緩慢低頭，無所謂地輕哼一聲，看上去就像一個年至耄耋，釋然無憾的普通老人。
“不是這匹，就是那匹，反正，總得挑匹馬拉車，對吧？”
凱瑟爾王目光清冷，並不作答。
“但你不是他。”庫倫說完最後一句話，疲憊閉目：
“不是他。”
凱瑟爾王依舊不語。
那一瞬間，巴拉德室裡的氣氛輕鬆不再，麵對國王與公爵之間隱晦的交鋒，眾人疑惑非常，卻未敢多言。
唯一人除外。
“陛下。”
基爾伯特目光複雜地抬起頭，成為了下一個打破沉默的人：
“請恕我僭越。”
他穩穩地舉起詹恩的手書，亮出上麵的鳶尾花紋章：
“但這封請願書，究竟是何時寫成的呢？”
“昨夜？淩晨？”
基爾伯特的眼神直射王座。
那一刻，素來溫和的星辰狡狐目光淩厲，甚至有些咄咄逼人。
庫倫首相輕哼一聲，有意無意地補了一句：
“還是剛剛？”
群臣間響起低低的耳語聲。
幾秒後，國王緩緩扭頭，視線的焦點轉移到他曾經最信任的外交大臣。
他的目光刺破夕陽，如堅冰覆頂，瞬間驅散溫暖。
凱瑟爾王緊緊盯著基爾伯特，卻不言不語。
禦前會議的氣氛越發凝重沉鬱，令人窒息，直到有人耐受不住，出言打斷。
“是不是，因為王室宴會？”
另一邊，王國的財政總管，裘可·曼咽了口唾沫，小心翼翼地問道。
他知曉事關重大，不複之前的無賴模樣：
“宴會上我走得早，但我後來聽聞，星湖公爵與南岸公爵，在席間鬨了些小小的……不愉快？”
星湖公爵，南岸公爵，王室宴會。
這些字眼一出，議事桌周圍再次迎來一片私語。
不愉快。
是啊，如果攜劍赴會，協助刺客，綁架賓客，威脅王子，也算是“小小的不愉快”。
國王冷哼一聲，打斷了禦前的私語。
“一點小誤會。”
凱瑟爾王的話如一錘定音，鏗鏘有力。
“已經解決了。”
解決了。
基爾伯特聽得心中一沉。
議事桌上，沒人蠢到去問“怎麼解決的”。
康尼子爵和農牧大臣克拉彭勳爵對視一眼，插話打斷當前的尷尬：“很好，那麼南岸公爵還是希望與我們修補關係，不像崖地的獨眼龍……”
“就這樣？”
但基爾伯特的聲音再度響起，打破了他們的努力。
“就因為他在幕後對泰爾斯王子動手，被您拿住了籌碼？”
基爾伯特一反常態，追問不依不饒，語氣嚴厲急促：
“所以才有了這封信？”
所有人都感覺到，國王與外交大臣之間的緊張氣氛已經不容忽視，更勝前者與首相的交鋒。
基爾伯特曆來人緣甚好，軍事顧問梭鐸悄悄給他打眼色，斯蒂利亞尼德斯副主教不動聲色地輕敲桌麵，就連財政總管裘可也裝模作樣地咳嗽緩頰。
“詹恩是個聰明的孩子，”終於，鐵腕王緩緩開口，從容不迫：“一點就通。”
“每當做錯了事情，他懂得怎樣彌補。”
不少人都望向基爾伯特手中的那紙《請願書》，若有所思。
“彌補？”
那一刻，基爾伯特幽幽望著國王，個中滋味實難言喻。
“是麼，”星辰狡狐語氣疲憊：
“六年前，泰爾斯殿下北上的使團，在樺樹林遭遇吸血鬼的襲擊之後，您和他也是這樣‘解決’和‘彌補’的吧。”
不知道這段故事的臣屬們頓時一驚。
六年前。
吸血鬼。
“即便您知道，凱文迪爾公爵與襲擊者有關？”基爾伯特的語氣近乎逼問。
無人敢於開口。
這一次，長桌儘頭的星辰國王沉默了很久。
“政治的精髓，我的朋友，”凱瑟爾王緩緩道：
“是利益的捆綁。”
聽見這個名字，庫倫公爵輕蹙眉頭。
基爾伯特的表情越發苦澀：
“是啊，我記得，這是米迪爾殿下的原話。”
聽見這個名字，所有人紛紛一凜。
“所以，基爾伯特，我的朋友，若你想要快意恩仇，以直報怨……”