“這就是翡翠城？”
用木柵欄臨時隔出的哨卡之後，d.d和內特·涅希先鋒官牽著坐騎，訝異地看著哨卡前人潮洶湧的隊伍，和那後麵似乎永無止境的屋宇。
“啊喲，這人也太多了點，排隊都進不去啊。”
“翡翠城這麼熱鬨的嗎？還是在搞什麼集市大減價？”
“不，不是集市，也沒有大減價，”孔穆托護衛官從另一邊艱難地擠過來，努力地拒絕向他們兜售飾品的小販：“但顯然，我們來的依舊不是時候……”
“你看見這滿大街的警戒官了嗎，比王都的乞丐還多。”
“泰爾斯殿下見了估計要崩潰，他最怕人多了……”
“嘿，各位！”
懷亞·卡索——真正的那個——躲開一架塵土飛揚的馬車，捂著麵巾來到他們身邊：“天啊，擠過來可真不容易。殿下在後麵等得太久了，馬略斯勳爵讓我來催催，前麵到底怎麼回事？”
孔穆托點點頭，在人潮的聲浪中，他不得不攬緊同伴們的肩膀，在他們耳邊提高音量：
“我聯絡上這兒的守備官了，他已經派出信使，跟佐內維德一起去見馬略斯長官了！但這場麵和人數，我看夠嗆！他建議我們，為安全起見，最好在城外再等一等，等人潮過去，他們維持好秩序再進城，翡翠城會送來餐食……”
星湖堡的眾人一陣頓時不滿。
“開什麼玩笑！”
“這也太怠慢了！”
“讓我們等了這麼久，他們要送餐點的話，最好得有翡翠城的名產葡萄酒……”
“有沒有搞錯？他就讓殿下在城外乾等著？我們可是王室衛隊，從中央領，代表複興宮來的！”
“他們為什麼不封路？這亂糟糟的小販們就比王子駕臨還重要？”
懷亞歎了口氣，踮起腳望向黑壓壓一片人潮的哨卡：
“但是這個進城的速度……這些人是在排隊嗎？為什麼？要繳入城稅？”
d.d眯起眼睛：
“什麼？這年頭還有入城稅？”
孔穆托搖了搖頭，領著大家離開人群，走向公爵的車隊：
“我打聽過了，不是簡單的入城稅，而是擔保費：每個人進翡翠城都需要登記，要寫清楚城裡的擔保人和具體地址，包括攜帶的財產額，如果你在規定時間裡離開，城管署就會原額返還費用，要是超時就要扣除乃至罰沒，如果觸犯了什麼規條，你還得倒繳才行……”
大家又是一陣抱怨。
“那不還是征稅嗎？這麼搞不會把人都趕跑嗎？以後沒人肯來翡翠城怎麼辦？”
“那我們進去也要登記嗎？我們可是代表殿下，代表王室啊！”
“聽剛剛那個接待的官員說，已故老公爵定下的規矩，王子庶民一視同仁……”
“我操，這老公爵路走窄了啊……”
“所以他就‘已故’了嘛……”
“放心，我們是貴賓，填表繳費什麼的，翡翠城當地有專人負責，輪不到您嬌貴的雙手……”
三人好不容易擠出人群，卻又迎來一隊雜技班，風風火火吹吹打打，他們不得不再度繞道。
“我們趕上翡翠慶典了，所以熱鬨得很。”
孔穆托擦了擦臉上的汗：
“再加上星湖公爵到訪的消息傳出……七海六境的賓客，都在這一個月前後到翡翠城來紮堆了——看見了嗎，那些深色皮膚的是紅土人，還有那些戴著奇怪發飾的，準保是翰布爾人，還有泰倫貿易邦的開倫薩人，利古爾邦國的聶達人，不曉得什麼部落的草原人，而我剛剛還看到了一隊遠東來的商旅，不知道是從夙夜還是從成國來的。”
涅希搖頭道：“大成汗國屬於焰海行省，不是遠東……”
“是嗎，我怎麼記得是脫羅行省？”
孔穆托無所謂地聳肩：“對我來說沒差彆……”
“遠東有十國呢，也不一定是夙夜，沒準是庫羅拉國……”
“庫羅拉是個古行省名吧……”
d.d嘖聲鄙視：“噫，你們地理都是誰教的……”
“精靈！我看到精靈了！絕對是東陸的高精靈，臥槽那個尖下巴……”
“胡說八道，精靈也討厭人多，聖樹王國來訪永星城的時候，他們的使團都是挑深夜進城的，低調得很，離開的時候你才能知道……”
“你彆是看到獸人了吧……”
“看那條大運河，還有那上麵的大船，我猜應該能直接通到拱海城，直達終結海！”
“笨蛋，運河的船出海會散架的！”
在道路側後方，被翡翠城衛兵們隔開的馬車裡，星湖公爵，泰爾斯·璨星放下書本，深吸一口氣。
他透過車窗，在地獄感官的幫助下，感受著這座城市的每一寸呼吸。
所以，他到了。
南岸領首府，凱文迪爾家的大本營，瀝晶之城，財富之都，城中王後——翡翠城。
毫無疑問，它是與永星城完全不同的城市。
“我沒見到城牆。”
車窗旁，米蘭達騎在馬上，高舉著望遠鏡，努力越過翡翠城的衛兵們：
“除了人、房子、街道、橋梁和樹，就是橋梁、房子、人、街道……和樹。”
“奇怪，我也沒找到——他們莫不是把城牆拆了？”
一旁的哥洛佛同樣搜尋著城牆的蹤跡。
“不急，從這兒看不到，”星湖衛隊的長官，馬略斯坐在一邊的行李車上，淡定地閱讀著上個月的收支報告，“從這裡往前再走兩個街區才能見到——而且我懷疑你看到了也認不出來，幾個城門洞都已經被改造成街道了。”
“什麼？翡翠城的麵積和半徑這麼大？連城牆都兜不住？”
米蘭達放下望遠鏡，對眼前的人潮狐疑道：
“這該有多少人口啊？”
“十年前比這要好點，”後勤官史陀眯著眼睛回答道，“我猜，它擴張得很快。”
“等等，那這樣的話，城牆的修建更新趕不上城市街區的擴張，那城市的防禦豈非形同虛設？”哥洛佛同樣驚訝。
此話讓周圍值守的星湖衛隊一陣驚歎。
“那怎麼防禦敵人？至少防盜匪？”
“那血色之年怎麼撐過去的？”
“血色之年好像沒打到翡翠城……”
“幫我回憶一下，永星城從南走到北要多久來著？”
“沒走過，但也肯定沒這麼久。”
“你們上次來是什麼時候？”
“小時候，有十幾年了，但那個時候……”
“五年前來辦過差，但我是走的海路，在船上吐了一路，沒注意，再眨眼就過了牧河，到內陸了。”
“三四年前我有個表弟結婚，媽蛋，他當時跟我說他家在城市外圍，我當時看周圍的街區，還以為他在開玩笑或者自謙，現在再看，t居然是真的？外圍？”
“現在我懂了，我鄰居家的兒子為什麼寧願在這當郵差都不願回王都……”
泰爾斯伸了個懶腰，他合上那本《翡翠謎城錄》，熄滅獄河之罪，把周圍的嘈雜關閉在耳朵之外。
現在看來，翡翠城的風光確實迥異於永星城。
至少，還挺適合旅遊觀光，增廣見聞的。
泰爾斯把頭探出馬車，向肅立的羅爾夫和保羅揮了揮手。
當然，如果他真的隻是來旅遊，那該有多好？
少年望著熙熙攘攘擠在翡翠城哨卡處的人群，略顯消沉地想。
或者，單純相親也行啊？
嗯，如果女方的哥哥不是詹恩·凱文迪爾，那就更好了。
“既然是去相看未婚妻，那就得把自個兒拾掇得精神點兒，”從星湖堡出發之前，給他打理形象的巴倫西亞嬤嬤曾擔憂地道，“衣著，飾品，妝容，香水，啊，彆忘了這個，吟遊情詩選集，保證百試百靈。”
“我寧願帶上《奧維多執政得失錄》。”那時的泰爾斯在興致缺缺與忐忑不安之間徘徊，聞言隻打了個嗬欠。
“奧維多？一個兩百年前斷頭的艾倫比亞國王，不能為你討來女孩子的歡心。”
巴倫西亞嬤嬤嚴厲地扯了扯他的領子，又歎息道：“唉，殿下您真叫人擔心，才這麼大一丁點就要去……隊伍裡，有誰知道少男少女的約會禮節嗎？要是你啥也不懂，心急火燎瞎胡來冒犯了人家姑娘，又或者，上了床卻不知道用保護措施——”
“嬤嬤！”
泰爾斯有些無奈地打斷她：“按照古帝國的標準，我十四歲……”
“彆拿那套敷衍我，”巴倫西亞嘖聲搖頭，“你現在就是個半大孩子，剛學會盯著姑娘看的年紀——對了，那個亞倫德家的姑娘，人家都這麼主動了，你有想法沒？要不要嬤嬤幫你創造機會？”
泰爾斯隻能一頭埋在書本裡，繼續歎息。
當然，也不是每個人都依依不舍。
“所以，您終於要走了！”
數學課上，胡裡奧學士振奮地接過泰爾斯的習題本，隨即意識到不妥，連忙擠出一副驚訝的樣子：“額，我是說，您這就要走了？”
泰爾斯翻起死魚眼：
“胡裡奧學士，你似乎很開心的樣子？”
“誒，哪有……咳咳，翡翠城交通便利，商貿發達，聚集了八方七海各色人才，思潮湧動，文化繁榮，學風昌盛，在王國裡也是享有盛名的，”胡裡奧扶了扶眼鏡，渾身氣勢一變，“但是再怎麼說，殿下您也是王立文法學院裡德高望重的大師學士們教出來的學生，見聞學識，不弱於人，此趟南巡，更務必常思學問，日日精進，勿要墮了我們永星學子的威風。”
“太長了，聽不懂。”
“額，就是，記得寫作業。”
“那你呢學士？剩下兩個農莊的田地賬薄……”
“在做了在做了！再有一周我就能核算完——誒不對啊，明明我才是老師啊！”
“一周太久了，三天吧。”
“啊！那……打個商量嘛殿下，六天？要不五天也成啊？”
“事實上，學士，我剛剛給陛下寫好了為你加薪的申請……”
“賬本我明天就送過來！”
博納大學士則給泰爾斯帶來了一大堆書籍，包括敘事詩《翡翠謎城》，史傳《南方開拓錄》，小說《遠帆戰記》，研究論文《瀝晶與印章：翡翠城礦業公會的擔保人傳統與商業公證製度》以及落日神殿讚美詩《黃昏的翡翠》。
“翡翠城？翡翠城好哇！”
頭皮鋥亮的大學士顫巍巍地掏出最後一本書：
“星辰國土廣闊，風光各異，風景如此，人更甚。”
泰爾斯接過博納大學士遞來的書，一看封麵就臉色一變：
“《巫後妖魅惑國紀》？”
王子下意識地藏起書本：
“這玩意兒是我能看的？”
“當然——不是，”博納大學時眨了眨渾濁的小眼睛，“所以，您也彆閒著無聊對整個翡翠城當眾大聲朗讀，特彆是第三幕《少女夢斷一紙婚》，裡麵有些描寫，嗯，不太體麵。”
但除此以外我敢說，這是一部難得的好劇作，堪與《鐵刺風流秘史》《風中的萊西·安倫佐》和《黑目與他的男女情人們》媲美，特彆有助於您理解這趟出使的意義——啊，青春，青春一去不複返啊。”
泰爾斯咽了咽口水，心情複雜地鞠躬道謝。
另一方麵，懷亞回了一趟家，給泰爾斯帶來了一遝文件，全是關於翡翠城的資料情報，而每一頁紙的抬頭都被小心翼翼地裁掉，以免人看出來源，但這並不影響泰爾斯辨認出留在底頁上的隱約印痕——那是基爾伯特的簽名留下的痕跡。
麵對這樣一遝文件，泰爾斯沉默許久。
“有機會的話，替我謝謝你父親。”
“是，”懷亞恭敬回應，卻在末尾低聲呢喃，“有機會的話。”
有機會的話。
泰爾斯看了懷亞一眼，終究還是沒說什麼。
當然，跟這幾位老師比起來，泰爾斯另外那位親和的、博學的、受人尊敬的、不方便公開身份的秘密老師，就是另一個畫風了。
“你真不跟我去翡翠城？”
“據我所知，你不是去精進魔能的，”某天下午的書房裡，氣之魔能師依舊優雅淡定地靠眼神）移動著眼前的棋子，“而是去替人賣命跑腿，繼續凡人那幼稚可笑的政治遊戲。”
棋盤另一邊，泰爾斯清清嗓子：“確切地說，是相親。”
以及——顛覆南岸政權。
“而我對那毫無興趣，也對你想利用我作底牌的意圖敬謝不敏。”
“那……萬一我要死那兒了呢？”
“翡翠城在最近兩百年裡，沒有已知的傳奇反魔武裝。”
“那可說不準呢，翡翠城旁有江河海港，內有豐富礦藏，不僅是西陸有數的大城，也是兩片大陸來往的重要交彙點之一，彙集了無數勢力，沒準哪天，嘿，就來了一把傳奇反魔武裝？”
“那身為魔能師，我就更不該去了。”
“額，那萬一出現的，是尊敬的老師您猜測的，稀少的完美反魔武裝呢？”
“那就辛苦殿下您為我前驅，打探情報？”
“……那萬一，我死在政治陰謀，死在凡人手裡呢？”
“那就是你活該，”艾希達毫不留情地吃掉泰爾斯的騎士，“是你長期以來狹隘短視，滿足醉心於世俗權位，卻對魔能無心向學，拖延懶散，漫不經心的必然後果。”
泰爾斯沉默了好一陣。
“你就是不肯去是吧？”
“我可以去，沒準還可以看顧你一二……”
“這就對了嘛！師生互助，教學相——”
“隻要你願意拋棄現在的所有，徹底走上魔能之路。”
泰爾斯扯扯嘴角，一指推倒自己的國王：
“那個，打擾了，您歇著吧。”
艾希達突然抬頭：
“記得，即便身處危機，也切忌顯露你那‘變戲法’的能力。”
變戲法。
泰爾斯眼珠一轉：
“即便我就要死了？”
魔能師不為所動：“如你所言，翡翠城地處海路要道，魚龍混雜，難保不會有我們敵人的耳目。如果讓那兩個婊子發現，那你同樣要死，還極有可能牽連到我。”
泰爾斯不由得撇撇嘴。
艾希達語氣無波：“那麼，祝你好運，執意要趟渾水的笨蛋。”
眼見求援無望，泰爾斯失望地歎息。
但在下課之前，少年還是忍不住開口。
“無論如何，薩克恩先生，在出發之前，我還是要感謝你。”
艾希達眼神一頓：
“為了什麼？”
泰爾斯搓著手裡的國王棋子，沉默了一會兒。
“為了我能在這幾個小時裡，拋開身份，放下顧慮，自在自由地，說上一會兒話。”
魔能師沒有回答。
他幽幽望著泰爾斯，不知何想。
書房裡安靜下來。
泰爾斯沒有期待回答，他自嘲地搖搖頭，站起身來向門外走去：“那麼，我們該下課了。”
很諷刺。
但是也很無奈。
而這就是他的人生。
從那個夜晚的紅坊街，從他走進複興宮開始。
“孩子。”
在公爵的手摸到門把時，艾希達突然叫住了他。
“若真遇到生命危險，忘掉我說的話。”
忘掉……
泰爾斯皺眉回頭：魔能師的聲音，出奇地有些……縹緲。
艾希達沉默了一會兒，眼眸在泰爾斯看不見的角度裡閃現藍光，“若你要死了，就豁出一切，全力以赴，變出你此生最精彩的戲法。”
泰爾斯一頓。
最精彩的戲法？
那一瞬，他喉頭一動，心情複雜。
想必，認識了這麼多年。
還是多多少少，有那麼一點師生情誼？
艾希達的身影慢慢變淡：
“須知，隻要先死於魔能失控，雙皇就找不到你。”
泰爾斯笑容一僵，等他回過神，房間裡早已空空如也。
去他媽的師生情誼。
至於星湖衛隊，儘管有些人隱約猜到了此行不如字麵上那麼輕鬆，但大部分人還是相當興奮“我再也不要待在這鳥不拉屎的地方了！”——涅希的由衷感慨，在他被罰去信鴉籠清理鳥屎之前）的，尤其在聽說了公爵是要去拜訪凱文迪爾小姐之後更是如此。
“總而言之，此行前往翡翠城，我們日程很緊，務必要趕上‘王後日’的城市活動……”