埃克斯特人的軍營顯得狂野而粗糙，營牆由從旁邊的大針林伐來的樹乾簡單搭建而成，士兵休息的帳篷則用粗樹枝搭起，但相比之下，更讓泰爾斯印象深刻的是那些埃克斯特人們。
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他們實在太“熱情”了。
泰爾斯甚至懷疑，如果不是有圖勒哈牽著馬走在最前麵帶路，埃克斯特人們都要撲上來了。
站崗的埃克斯特士兵們神色不善地盯著一行星辰人，甚至有個哨兵惡狠狠地往腳下吐了口唾沫。
一隊剛剛回營的騎兵路過他們身邊，看著他們高舉的星辰旗幟，對著他們發出挑釁似的笑聲。
“滾回去，南方佬，”一名扛著重甲和大劍的埃克斯特士兵厭惡地對使團大喊：“北地不歡迎帝國人！”
“儘管做你們的帝國夢吧！”一名赤著上半身，坐在火堆旁磨著巨斧的大漢捶著自己的胸膛，咆哮道：“首先得把我們的領地吐出來！北地隻屬於北地人！”
“他們害死了我們的王子，卻讓一個小孩來求和！”他們走過左側圍坐的一圈士兵，一個領頭的士兵指著使團喝罵道：“這就是‘帝國’的無恥！”
周圍的人都憤怒的地應和著，對他們怒目而視。
“你們知道為什麼嗎？”那個士兵大聲道：“因為他們全國的男人，十二年前就被我們殺光了！”
他身邊的人爆發出哄堂大笑，附和著他：“該讓他們派一位公主來！”
“小男孩也成，”有士兵嘲諷地道：“隻要長得夠漂亮我們不在乎前麵還是後麵！”
又是一陣大笑。
“我該覺得驚訝嗎，”泰爾斯抬起頭，歎息道：“還是說，這是埃克斯特人向星辰人說‘你好’的方式？”
“彆驚訝，王子殿下，”普提萊輕鬆地對麵色僵硬的泰爾斯道：
“建國六百多年來，星辰與埃克斯特的關係向來不佳，無論帝國的曆史還是在西陸的競爭，都足以成為我們敵對的理由寒堡就是我們在四百年前，從埃克斯特手裡搶來的。”
“曆史最早釀出了仇恨，仇恨則再度書寫曆史。”
普提萊歎了一口氣：
“隻有大陸戰爭能讓我們短暫忘記對彼此的觀感，少見地並肩作戰第三次大陸戰爭時，英雄薩拉與守誓之王米迪爾是摯友，他們連同康瑪斯聯盟的先知凱鵬，齊心協力抗擊東陸的遠征軍。但可惜，他們最終決裂反目，龍與星辰少有的修好機會就這麼失去了。”
“不過這裡是軍營，其他地方會好很多的，很多北地人並不在意那些虛無的事情，”懷亞點點頭：“為生機奔波的平民和飽嘗鮮血的士兵畢竟不一樣。”
“他們喊我們作‘帝國人’，為什麼？”泰爾斯皺著眉頭問：“最終帝國難道不是六百多年前的曆史了嗎？哪怕真正有仇，也得追溯到一千多年前的遠古帝國不是嗎？”
“這是他們對我們的諷刺。”普提萊搖搖頭，表情複雜地道：“星辰人向來以帝國血脈與傳承而自豪，但可惜，帝國留給世界的印象並不好。”
“不僅僅北地人，荊棘地的艾倫比亞王國，龍吻盆地的安倫佐公國，那裡的人們對我們同樣觀感不佳，每到有需要例如戰爭時，這種代代相傳的古老情緒就會被渲染、放大，比增加士兵的賞錢要有效得多。”
帝國。
帝國人。
泰爾斯歎了口氣，把這個信息藏進腦海裡。
“說起這個，一萬多人的征召動員，幾乎是黑沙領的極限了。”普提萊看著眼前密密麻麻的軍營：“我想倫巴的補給和開支也夠嗆，黑沙領不是什麼富裕的地方。”
“為了北境。他們想必籌謀已久，耗費巨大。”
星辰眾人終於跟著圖勒哈，走到一座巨大的帳篷前。
早已等待在帳篷前的一位高個戎裝貴族走上前來，對著圖勒哈輕輕點頭。
高個貴族對著泰爾斯鞠躬道：“這位就是泰爾斯殿下了麼，初次見麵，我是以拉薩·坎比達。”
“埃克斯特王國的子爵，封地位於黑沙領的芒頓城。”
“請使團的諸位跟著我前去休息吧，至於殿下，”坎比達子爵點點頭，看向泰爾斯：“大公正在等待您的到訪。”
泰爾斯眉頭一挑。
“這是一場單獨的會麵，”坎比達目光灼灼地看著泰爾斯：“黑沙領大公與星辰的王子。”
“不必擔心，”坎比達子爵抬起手，止住了欲有所言的普提萊和懷亞，語氣堅決：“殿下已經在這裡了，至少在到達龍霄城謁見陛下之前，他不會有事。”
泰爾斯輕輕歎氣，泛出一個笑容：“我想我們依舊沒有太多選擇，不是麼？”
“你知道嗎，殿下，我突然想通了。”普提萊默默地道，眼裡泛出精光：“倫巴沒有瘋。”
泰爾斯心中一動。
坎比達皺著眉頭，向泰爾斯做出一個“請”的手勢。
大公本人的帳篷很高，也很寬敞，卻並不明亮，地上鋪著厚厚的地毯，上麵繡著有力的鐵拳圖案。
一麵擺滿食物的厚方桌旁坐著一個形容粗獷的男人，約四十餘歲年紀，灰發碧眼，下巴上布滿了胡茬，身著鐵環精細的鏈甲，正在嚼食著桌上的一盤烤肉。
一個鐵製的火盆在一邊熊熊燃燒，把男人的臉映照得越發神秘。
泰爾斯注意到，一柄皮質劍鞘被磨得光亮的佩劍也橫放在桌上。
他平靜地望著黑沙領的實際統治者，查曼·倫巴大公。
倫巴一邊往嘴裡送進一團烤肉，一邊定定地看著他，讓泰爾斯一陣不自在。
“你比我想象得要從容一點。”
大公緩緩道。
泰爾斯歎了一口氣。
“或許吧，”他走到桌子旁，爬上椅子坐下：“但麵對欠著我好幾百條人命血債的仇人，我實在想不到其他任何的表情了……連憤怒都顯得多餘。”
倫巴端起一個木製酒杯，猛地往嘴裡灌去，喉結在吞咽中不斷湧動。
大公放下酒杯，用左手背抹了抹流出的酒水，抓過一塊後腿肉，咬了一口。
“根據從星辰流傳過來的消息……你確實不像一個隻有七歲的孩子。”
“當生活不易，你就得學會早些成熟。”泰爾斯聳了聳肩。
“吃吧，上好的鹿肉，”倫巴把一盤烤好的肉推過去：“星辰的王子可不能餓死在我的軍營裡。”
泰爾斯望著那盤風格粗魯的烤肉，皺起眉頭。
“你們很有種，反向衝擊確實出乎我的預料，”倫巴冷冷地道：
“是誰下的這個決斷？也許我該好好獎勵他，讓我幾年來的籌謀都毀於一旦。”
“你。”泰爾斯把盤子拉到自己麵前，頭也不抬地抽出匕首，開始切肉。
倫巴眉頭一抬。
“這是你的決斷，大公閣下，”泰爾斯切割著鹿肉，平靜地道：“你在我踏入埃克斯特國境線的第一天就殺了我們一半的人……逼得我們隻能選擇一條對你最不利的道路。”
“你們天天站在這兒看對麵的要塞，看了多久了？兩周？三周？”
“我猜，一萬多人的補給和吃住並不好維持？”泰爾斯聳了聳肩：“我真為黑沙領的財政擔憂。”
他挑起切下來的一塊拇指大小的鹿肉，送進嘴裡。
味道不錯。
倫巴不再吃喝，他直直望著泰爾斯，眼裡布滿厲色。
“你知道，”大公緩緩地道：“我本來打算留下你的性命，隻殺掉你身邊的人就足夠了。”
泰爾斯皺起眉頭。
他的鹿肉切得並不好。
“但我們遇到了魔能槍部隊……那種程度的攻擊，”泰爾斯輕哼一聲，他開始切下一塊肉：“就是要我的命吧。”
“那是個意外。”倫巴淡淡地道。
“意外……”泰爾斯被氣笑了，他放下手裡的匕首：“你把魔能槍……”
但他隨即一愣。