龍霄城，第一城閘後的門洞裡。
無數的黑沙領士兵們全副武裝，將兩架馬車及其隨員們圍得結結實實，水泄不通，表情不善地看著這些膽敢衝撞城閘的不速之客。
泰爾斯坐在馬車裡，透過車窗，頭皮發麻地看著眼前密密麻麻的敵人們。
真糟糕。
這就是他們冒著可能被兩麵夾擊的危險，衝過掠過頭皮的箭雨，再孤注一擲地衝進城閘之後，在城閘另一側所麵對的場景。
泰爾斯捏緊了自己的拳頭，咬緊牙關，強忍著心底的慌亂。
冷靜。
冷靜，泰爾斯。
還沒那麼糟。
他的眼前冒出黑劍在被艾希達死死壓製，千鈞一發之際，仍然不慌不忙，尋找生機與出路的景象。
也想起努恩王在決鬥中步步為營，環環相扣的計策和謀略。
泰爾斯深吸一口氣，強迫自己開始思考。
城閘前的意外，無論是裡斯班還是紅女巫的出現，都打亂了他們的計劃——本該由史萊斯帶著他，以倫巴盟友的名義進入英靈宮，而不是現在這副混亂的樣子。
意外來得太急，他們甚至沒有時間商量好下一步怎麼走。
泰爾斯隻能死命思量著出路。
車廂內外的人們還在急劇地喘息，連拉車的馬也在呼哧喘氣，泰爾斯所乘坐的那架馬車甚至拉斷了一根栓繩。
“我們，我們衝過來了……但是……”車廂外，科恩一手扶著車輪，一手按著腹部，大口大口地狼狽喘氣。
他表情難看地望著眼前敵意滿滿的士兵們，對喘得比他還嚴重的米蘭達道：“落日，女神在上……我怎麼覺得，我們的選擇有些，衝動……”
“至少他們沒有在外麵就把我們釘成刺蝟，”米蘭達一邊平息著自己的氣息，一邊眯眼觀察周圍的境況，再打量了一番這個門洞以及洞外近在咫尺的英靈宮，心中忐忑：“趕緊把自己收拾好。”
科恩痛苦地仰頭呼出一口氣。
車廂裡，泰爾斯看向普提萊。
“看來我們進來的方式還是太高調了，再加上這麼多人，”王子憂心忡忡地望著車外的場景：“他們果然起疑了。”
無論是白刃衛隊還是星辰的其他人，都不在泰爾斯原本的計劃內。
“我們已經這麼做了，雖然把剩下的人都陷於險境，”尼寇萊最後一遍檢查好自己的偽裝，一臉沉重地道：“至少，我們不用麵對紅女巫。”
“彆無選擇，”普提萊搖搖頭：“一旦紅女巫知曉我們的動向，就算再有一百個備用計劃，也有極大可能麵臨失敗。”
“不如想想下一步怎麼走——怎麼應付外麵這些人。”
泰爾斯歎了一口氣，隻覺得頭大如鬥。
他轉過臉，看向他們來自康瑪斯的“好朋友”。
他們的原計劃是……
“哦，我猜，”史萊斯侯爵也看見了馬車外的場景，但他卻越發從容不迫，慢慢整理著因為馬車疾馳而歪斜的領子，仿佛剛剛擦過頭頂的箭雨隻是一場貴族馬球：“這時候我就突然變得重要起來了，不是麼？”
泰爾斯蹙起眉頭。
自從進入城閘之後，史萊斯就變得一副好整以暇的樣子，讓泰爾斯頗為不安。
尼寇萊輕哼一聲：“又要把籌碼押在這家夥身上了？”
普提萊無奈地吐出一口氣：“總不能硬闖吧——這座城閘的守衛人數至少是我們的十倍。”
史萊斯對著他無辜地攤了攤手，但表情跟還在城閘外時天差地遠，一副“你們準備出什麼價碼”的樣子。
就像賭場裡，剛剛從玩家手中拿回籌碼的莊家。
泰爾斯深吸一口氣。
剛剛的意外讓北地人們也身陷險境，這讓先前尼寇萊對史萊斯的威脅顯得有些蒼白無力。
而他們現在，大概隻能倚靠史萊斯了。
但首先……
“我知道，我們請你來的方式有些不愉快，侯爵先生，”王子淡淡地道：“但在街頭賭博裡，‘贏家通吃’往往意味著擠走其他的玩家——黑沙大公也不例外。”
史萊斯目光閃動。
“把我們交出去，並不會鞏固你和倫巴脆弱的同盟，”泰爾斯冷靜地站在侯爵的角度，思考著這一切，想著要怎麼：“但把我送到倫巴和幾位大公麵前……”
“除了倫巴與你因為利益而結成的所謂‘友誼’，你不會損失什麼，”泰爾斯眯起眼睛：“相反，你可能會有意外的收獲。”
史萊斯眼睛一亮：“這是來自星辰王國王室繼承人的承諾？”
“以我的經驗來看，承諾這玩意很脆弱——即便是一地領主，一國王公，”泰爾斯堅毅地搖搖頭：“但如你所言，作生意不能隻看數字和利潤，還要做做口碑跟人脈。”
普提萊挑了挑眉毛。
史萊斯眯起眼睛，跟泰爾斯對視著。
車廂外，傳來了來自黑沙領的嗬斥聲，他們的車門已經被敲響。
“請在倫巴之外，”王子點點頭，語氣裡有一股不容置疑的意味：“把我們作為你的後手吧。”
史萊斯饒有興味地看著王子，嘴角翹起，眼中神色不斷變換。
終於，他微微頷首。
泰爾斯呼出一口氣。
“我會想念今天的，一場令人驚歎的戲碼，”康瑪斯的侯爵在馬車上整理好了衣領，微抬帽子，對著他們禮貌地笑笑，然後給了泰爾斯一個眼神，目光裡頗有深意，“無論是倫巴還是您，都值回票價了。”
泰爾斯的語氣很嚴肅：“記得，你需要做的，僅僅是把我送到倫巴和諸位大公麵前。”
但善流城侯爵隻是對他笑了笑，就推開車門，走了下去。
泰爾斯深吸一口氣，跟普提萊交換了一個眼神，也跟著跳下了馬車。
隻留下尼寇萊和普提萊。
“他就是個無恥的混蛋，”還留在車上的尼寇萊冷哼一聲，望著史萊斯的背影：“他不會乖乖跟我們合作的。”
“正因如此，”星辰的副使先生搖搖頭：“他也不會乖乖跟倫巴合作。”
尼寇萊瞥了他一眼。
“你似乎一點都不擔心你們的王子。”隕星者冷冷道。
普提萊輕笑一聲。
“我剛剛遇到他的時候，泰爾斯不過就是個有點小聰明的早慧孩子，”副使先生露出深思的表情：“敏感、猶豫、膽小、處事拖泥帶水而毫無自信，跟他從國是會議上傳出的名聲相差甚遠。”
尼寇萊皺起眉頭。
看著泰爾斯小小的背影，普提萊歎出一口氣。
“但隨著相處日長，我就有種感覺，”他感慨地道：“一路上的遭遇越多，他就變得越發強大——泰爾斯在不斷地學習、調整、適應。”
“無論是吸血鬼、災禍、要塞之花、王國之怒、甚至努恩王或查曼·倫巴，無論是他的朋友或是敵人……”
普提萊的眼裡露出彆樣的光芒：“恐怕他們也沒有意識到，自己的做所作為，究竟帶給了那孩子什麼影響。”
隕星者微微一頓。
他扭過頭，抓緊了自己的刀鞘，不以為然地撇撇嘴。
“廢話真多。”
車廂外，泰爾斯跟在史萊斯的身後，跟喬裝過後的懷亞等人微微頷首。
泰爾斯不是非常適應突然增強的光線，微微眯眼，看著眼前的城閘門洞。
這是泰爾斯兩天內第三次拜訪第一城閘了。
他還記得自己初次進入第一城閘的景象，他在使團的簇擁中，懷著忐忑、緊張與尷尬，看著那座隔開英靈宮和龍霄城外城的閘門落下。
但這一次，他們是來……
泰爾斯很快看到了“熟悉”的景象：粗獷宏偉的英靈宮就在他們麵前百米不到的距離，那十根巨型廊柱和八座大火爐依然矗立其間。
可是原本隨處可見的宮廷衛兵和白刃衛隊已經消失無蹤。
取而代之的，是整整好幾百人的黑沙士兵。
他們滿臉警惕與狠色，依然穿著巡邏隊的服飾，然而手上專用於小規模衝突的巡邏隊製式佩劍，早已換成了諸如釘頭錘、格鬥斧、直刃軍刀等大型戰場特有的殺傷性武器，甚至還有弓弩——似乎剛剛洗劫過城閘裡的武器庫。
泰爾斯這一方的人幾乎全都屏住了呼吸。
在黑沙領的陣型裡，大步走出一位身著板甲的貴族，臉龐寬闊，鼻梁凸出。
“侯爵閣下，”倫巴屬下的首要封臣，萊萬伯爵臉色不善地盯著站在眾人麵前的善流城侯爵：“關於您擅闖城閘的行為。”
“我需要一個解釋。”
黑沙領的士兵們緊緊包圍著一行人，眼露凶光。
泰爾斯這一方的人幾乎全都屏住了呼吸。
史萊斯低頭微微歎息。
所有人，包括泰爾斯在內，都緊張地等待他的反應。
等到史萊斯再抬起頭來的時候，侯爵已經重新掛上了那副和藹禮貌的笑容。
“親愛的伯爵，”史萊斯微微點頭，笑容含蓄而友善：“我給你帶來了驚喜。”
萊萬伯爵眯起了眼睛，仔細打量著史萊斯和他的“隨從”們。
“在錯誤的時間出現，”萊萬若有所思地道：“就不能叫做驚喜——尤其你還帶來了……這些人？”
即使有喬裝的掩護，萊萬伯爵也注意到了白刃衛隊們強壯的身形和利落的動作，不禁臉露異色。
泰爾斯的心底頓時咯噔一聲。
但是史萊斯侯爵卻微微一笑，胸有成竹地舉起雙手。
“我聽聞，你們在城閘裡的囚犯，出了些小小的紕漏？”他輕聲對萊萬說道，一副看好戲的模樣。
萊萬臉色一變，有些局促：“紕漏？你誤會了……”
史萊斯一臉“我就知道”的樣子，舉起食指遙點萊萬，嘖聲搖頭：“喲，看這樣子，大公閣下還不知道你們的失誤？”
萊萬頓時語塞。
史萊斯看著萊萬的樣子，哈哈一笑，讓出身後的男孩：“讓我來介紹一下。”
“這位是你們大公失蹤的‘客人’，也是尊貴的泰爾斯·璨星王子，星辰王國的唯一王位繼承人。”
“在我的護送下，回歸了。”
萊萬伯爵的表情僵在了臉上。
泰爾斯深吸一口氣，緩步走上前來，一臉不忿。
史萊斯歎了一口氣，一副竭力克製又忍不住炫耀的愉快模樣，緩步走到萊萬伯爵的麵前，拍了拍他的肩膀。
“悠著點，這可是我千方百計，從首相大人眼皮子底下運進來的‘驚喜’。”
史萊斯揚起眉毛，對著當先的邁爾克揮了揮手：“看，如果不是這隊我從荒漠西陲雇傭來的強壯傭兵，恐怕也抓不住他。”
萊萬表情一動，看向白刃衛隊和星辰人們的眼神裡，敵意消解了不少：“傭兵？”
化過妝的邁爾克鼻梁高聳，一臉黝黑，咧開誇張的笑容，對著萊萬伯爵點了點頭。
“我們一部分人來自祈遠城，是北地人，另一些人來自其他地方，老爺，”邁爾克粗聲粗氣地道：“在荒漠裡找飯吃，如果您有任何需求——我們殺人隻需要六個金幣。”
白刃衛隊們整齊地露出憨厚的傻笑，把萊萬伯爵嚇了一跳。
真能演。
泰爾斯在心底裡翻了個白眼。
果然是‘全能’的白刃衛隊。
萊萬看了看這些人，又看了看被他們圍在中央的泰爾斯，皺起眉頭。
史萊斯依然是一臉笑眯眯的樣子。
所有人都在等待萊萬伯爵的決定。
終於，萊萬在深思了好一會兒之後，鬆開眉頭，對著他身後的士兵們揮手：“各自回崗！海爾森、傑森，你們兩個小隊留下。”
隨著他的命令，密密麻麻的黑沙士兵們這才腳步窸窣地轉過身，順著兩側的階梯回到城閘中，場中的人頓時散去大半。
泰爾斯這才鬆了一口氣。