豔陽高照。
龍霄城的南城門處，一行騎士來到了他們的目的地。
當瘦削的男人再次踏入這座矗立北地的名城，看著城門處的熙熙攘攘時，他心裡隻有無儘的感慨。
哪怕經曆了那場災難，龍霄城卻依然顯得威嚴、大氣、粗獷而震撼人心，就連路人們的爭吵裡都帶著鏗鏘之聲。
那些日子……
但他還是強行壓下心底湧動的思潮，把視線從高聳的耐卡茹雕像上收回。
他還有事要做。
瘦削的男人低下頭，提韁催馬。
瘦削的男人淡淡地對自己身後的十幾名騎士們道：“準備好，我們有好長一段坡要爬呢。”
騎士們似乎習慣了他這樣無所謂的語氣，一句話也不多，隻是默默跟上。
這是一行低調的隊伍，任何表明身份的旗幟、裝飾、徽章一律沒有，隻有馬匹上的行李和雜物，以及每個人臉上的匆匆行色。
裡麵幾人明顯是第一次來龍霄城，驚奇地東張西望。
“這就是龍霄城？”一位年輕的隨員疑惑道：“不是差點被災禍毀掉了麼？怎麼這麼完整？”
“毀掉龍霄城的是謠言，不是災禍，”瘦削的男人輕鬆回答：“好好洗洗你的腦子，馬克。”
幾分鐘後，一個渾身軍旅氣息的北地貴族帶著幾個騎兵上來迎接他們，在簡短的見麵之後，直接把他們帶離排隊入城的隊伍中，進入城中。
他們走過城門前的空地，開始上坡。
“居然是總守備官親自來迎接我們，真是受寵若驚，”瘦削的男人淡淡打著招呼：“累斯頓子爵。”
“很不巧，女大公閣下正在英雄大廳中——今天是她的聽政日，裡斯班攝政也在裡麵。”這位名為累斯頓的北地貴族顯得很乾練，也很有魄力，巡邏隊在他的幾個手勢下，井井有條地開始運作。
隻見他在馬上對著瘦削的男人微微頷首：
“自星辰王國遠道而來的普提萊·尼曼勳爵閣下。”
星辰的勳爵——普提萊點頭回應。
累斯頓子爵——這位裡斯班伯爵信任的老下屬，在女大公繼位後依舊留任龍霄城守備官——看了看這群風塵仆仆的星辰人，輕輕頷首：“但我想，你們一定想先見到那位王子吧。”
星辰的隨員們紛紛對視幾眼，眼裡流露出期待和好奇。
那位王子。
那位傳中的第二王子。
“正是如此，”熱鬨的北地街道上，普提萊的瘦臉上放出笑容：“請直接帶我們去鮮血庭院。”
累斯頓微挑眉毛。
鮮血庭院……
“當然，鮮血庭院，英靈宮裡最偏僻、最破敗的角落，居住著某位特殊客人，”累斯頓輕歎一口氣：“請跟我來。”
這位子爵閣下皺著眉頭揮了揮手，一個傳令兵立刻會意出發，十幾秒後，他們前方的一隊巡邏隊立刻轉變方向，前往英靈宮的方向開路。
“您是個明白人，我很佩服——不像你的那位前任接待官。”普提萊讚許地點點頭，掏出他的煙鬥。
累斯頓子爵發出哼笑，與普提萊並排而騎。
“前任接待官？”
累斯頓彎起嘴角：“我聽了，關於他暗中阻撓使團接觸王子的事情——之後他被發現與一位黑沙領的伯爵來往密切。”
“所以我今年才自己頂上來，”臉色不佳的累斯頓咳嗽一聲：“在他被吊——咳咳，被撤換之後。”
普提萊抽了一口煙，在馬上看著煙圈變幻，感慨道：“謝謝您理解我們的焦急之情。”
“樂意效勞，”累斯頓若有所思地微微頷首：“這裡畢竟是龍霄城，不是黑沙城。”
普提萊眯起眼睛道：“查曼王依然會派特使來‘慰問’？”
到共舉國王，累斯頓子爵的臉上露出嫌惡與不屑：“每年三次，從未遲到。”
“可能的話，他大概連飛過龍霄城上空的信鴉都想收買，用來監視我們的一舉一動，”累斯頓看了一眼群山之側的英靈宮：“尤其是那兩位的行蹤。”
普提萊吐出一個煙圈：“但我聽，你們的國王最近遇到了大麻煩？”
“可不是麼，”累斯頓輕哼一聲，似乎很高興：“從加冕開始，查曼·倫巴的麻煩從來就沒斷過。”
聽見那個名字，星辰的隨員們臉色一緊，連忙豎起耳朵，關注那位在埃克斯特統治未久的新王。
“半個月前，以北方和西方的四位大公為首，發起了對國王迫害領內貴族行為的抵製，他們以共治誓約為名，呼籲以抗稅的手段聲援那些被剝奪了爵位的黑沙領舊貴族——並號召其他人加入他們，反對國王的暴行，聽聲勢浩大。”
累斯頓子爵翹起嘴角。
當然。
理直氣壯地節省一筆支出，還能看看國王焦頭爛額的窘狀，何樂而不為？
“我懷疑龍霄城很快就會收到邀請，在他們的聯合譴責信上簽字，”累斯頓輕輕呼出一口氣：“你知道，本來‘弑親者’的名聲就夠臭的了。”
“‘弑親者’查曼，”普提萊吹了聲口哨：“這麼稱呼自己的國王，還真是刻薄啊。”
“聽是祈遠城的‘長發’羅尼最早這麼叫的，”守備官笑得很開心：“堪稱埃克斯特史上最差勁的國王外號——要知道，就那位連娶了親姨母作王後的雅各一世，也不過被稱為‘敗壞者’。”
普提萊輕笑一聲，不置可否。
名聲差勁……
可不代表手段差勁呢。
“我聽星辰國內也不安穩？”
“聽好不容易平息的西南瘟疫，有了複發的跡象，”累斯頓子爵很自然地過渡了話題，“而凱瑟爾王已經連續派遣了三波常備軍，前往刀鋒領？”
普提萊輕輕眯起眼：“舊傷太深，愈合起來並不是那麼容易。”
“就跟你們一樣。”
累斯頓和普提萊對視一眼，龍與星辰的兩人各有心思地點點頭。
一行人走過熱熱鬨鬨的龍翼廣場，走過雜亂的弓區，走過上層人士待的斧區和矛區，一路直上龍霄城的上城地帶。
終於，隔開斧區和英靈宮的第一城閘，出現在這隊人馬麵前。
普提萊看著高聳的城閘，又歎了一口氣。
累斯頓子爵臉色嚴肅地與守禦城閘的巡邏隊們交涉了幾分鐘，星辰人們才被放進城閘。
隨即，不少的巡邏隊士兵臉色不善地走上前來，對他們進行從搜身到行李的檢查，這讓許多星辰人們麵有不忿。
“稍安勿躁，這是必要的程序——哦，那個箱子裡存放著帶給女大公的禮物，請心輕放。”
普提萊習慣性地平舉雙手等待搜身，一邊安慰著情緒不佳的星辰人們，讓他們忍耐一下北地人的殺氣和粗暴，然後對一邊等待著的累斯頓道：“看樣子，你們的安全防護提升了不少啊。”
累斯頓臉色一緊。
“增加了三道口令，還在前方加建了不少哨崗，哪怕是女大公親自下發的緊急手令，也有相應的保險措施，我們甚至開始試著招募北地人軍中少見的異能者——據是來自那位王子的建議，”累斯頓的語氣變得很生硬，似乎在壓抑著什麼：“城閘永遠是一道隔開危險的堅壁。”
“被一位名望卓著的高階軍官加上士兵內奸，合夥騙開城閘的故事，不會再重複了。”
普提萊歎氣以應。
終於，在繁複的搜檢過後，星辰的一行人通過了城閘，來到英靈宮前的空地上。
普提萊心情複雜地看著宮門前既熟悉又陌生的那八個大火爐，想起那個的背影孤獨地走進宮門的情景，不禁長長歎息。
一隊隊的宮廷衛兵在巡邏中神色不善地看著他們。
他們下了馬匹，任由衛兵們牽走坐騎。
“鮮血庭院在這邊，請跟我來。”累斯頓子爵把他們帶離英靈宮壯闊的宮門，走進一條偏僻回廊。
他們腳下的路越走越窄，甚至雜草叢生，但路上的衛兵卻漸次增多。
“他過得如何？”普提萊看著往來的守衛們，心情複雜。
星辰人們的注意力被這個問題吸引了。
累斯頓皺起了眉頭。
過得如何？
這個問題……
“每個人都對他有不同的評價，”守備官閣下謹慎地挑選著用詞：“但要我……”
“那位王子很安靜。”
星辰的人馬們相互頷首：這符合他們對王子少年老成的判斷。
隻有普提萊吃了一驚：“怎麼？”
那個家夥……
普提萊想起那個侃侃而談，時不時讓人啞口無言的大人形象。
安靜？
他覺得不可思議。
“大部分的時間裡，他都靜靜地自己坐著看書，有時自言自語乃至聲朗誦，可廢寢忘食，而且每次的位置都不一樣，從庭院角落到天空之崖，愁懷了他的侍衛們……”
“他每個月都要出宮去矛區下棋，喜歡自己待在包廂裡，跟自己下棋，一坐就是好幾個時，直到隨從們提醒他：大公的親衛隊需要吃飯……”
“他也不怎麼關心龍霄城裡的紛爭，無論是宮廷宴會還是狩獵都一律謝絕——哪怕貴族們的眼睛都盯在他身上——反倒是跟宮廷裡的仆役們很熟，聽他很喜歡微笑，甚至見到信鴉都會打招呼。”
“給他和女大公閣下上過課的老師非常多——其中一半的人都沒能堅持住兩個月，是‘無法認同王子的風格’，裡斯班伯爵很頭疼……”
“啊，”普提萊啼笑皆非地搖搖頭：“我此來正是為了解決這個問題。”
累斯頓子爵臉色古怪：
“但他與女大公的關係倒是很不錯，兩個人時常在藏書室裡從上午待到下午，這為他在龍霄城的貴族裡樹敵不少，”到這裡，累斯頓壓低聲音道：“裡斯班伯爵為此對他很不滿。”
不僅如此。
也為女大公招來了許多不滿和抗議。
累斯頓默默道。
普提萊心中有數，輕輕點頭。
他們一行人在穿越了無數門廊和重重守衛之後，終於來到一個破敗而老舊，幾乎沒有門廳的三層樓前，那裡依舊站著不少宮廷衛兵，用警惕而凶狠的目光掃視著他們。
“簡直就像坐牢一樣……你知道，監視的獄卒到處都是……”一位星辰隨員悄聲對同伴道。
宮廷衛兵裡走出一個明顯是領頭人的家夥，身材高大，眼神犀利，腰間是一柄長刀。
累斯頓子爵迎向這個衛兵長。
“賈斯汀勳爵，”子爵禮貌地點頭，向身後的星辰人們伸出手，介紹道：“這是……”
前白刃衛隊的副指揮官，曾經在黑沙領的攻勢下死守宮廷的賈斯汀勳爵表情平淡地點了點頭，目光在客人的身上繞了一圈：
“普提萊·尼曼，我認得他。”
普提萊露出笑容：“很高興見到您，我想……”
但賈斯汀勳爵明顯不喜歡多話，他仍舊麵無表情，直入主題地打斷了普提萊：“我知道你的來意。”
“他在後庭裡，跟我來。”
普提萊微微一笑，感謝他的善解人意。
“我會在這裡等您的，”累斯頓背起手站在原地，抿嘴點頭：“女大公的聽政還得有一會兒。”
帶著期待之情，星辰的隨員們麵麵相覷，跟著普提萊穿過樓的一層，來到後庭。
即使在太陽的照耀下，這個被樹冠籠罩的後庭依然顯得陰森而破敗，似乎是很久沒人住過一樣：地磚凹凸不平，滿布破石而出的樹根，慘白的樹乾與帶著裂紋的院牆幾乎連為一體，牆垣荒涼，陰影遍地，在空氣中渲染著一絲不祥的氣氛，讓人一見之下，心情憂鬱。