“你祖母來信了，她想讓你回去一趟。”
父親的話在值宿室內響起，熟悉的語氣讓人不禁正襟危坐。
“什麼？”他下意識地反問道。
儘管他已經對每周的彙報事務漸漸上手，對父親公事公辦的口吻也習以為常，但在例行彙報之後，冷不防聽到父親這樣一句“不專業”的話，他還是禁不住愣了一下。
衛隊的值宿室坐落在複興宮的偏僻一側，相比起正對國王大道的嘈雜宮門，以及令人不禁屏息的群星之廳，這裡不鬨也不靜，氛圍正好。
父親淡淡開口，語氣沙啞：
“你的堂兄身體不好，事實上，是很不好。”
“他管理封地多有不順，需要幫手。”
祖母，堂兄。
這兩個許久未聞的名詞回響起來，讓他恍惚了一瞬。
仿佛回到久遠的過去。
幫手？
但他隻是本能地轉了轉念頭，就毫不猶豫開口：
“不，我不回去。”
聽見他的回答，桌子後的父親抱起雙臂，在甲胄的輕響中靠上椅背，目光灼灼，流露出多年養成的威嚴。
這讓他有些忐忑——自己很久未在沒有第三人的情況下與父親獨處，相談家務了。
但父親沒有皺眉，更沒有絲毫不豫之色，似乎對自己的回答早有預料。
“你祖母的意思是，若你堂兄有所不測……家族的封地和頭銜需要有人繼承。”父親輕聲道。
這卻讓他皺起了眉頭。
封地和頭銜……
需要有人繼承……
他本能地皺起眉頭，隨後輕哼一聲，努力壓抑著話語裡的不屑之意：
“他們不會這麼好心的，條件呢？”
父親依舊麵色如常，不知是多年的職業生涯讓他喜怒不形，還是因為他對自己了解太多。
隻聽父親淡淡道：
“條件是，你要迎娶你的堂嫂，也就是你祖母的侄孫女。”
“跟她生下繼承人，以維持兩個家族的關係。”
迎娶……堂兄的遺孀？
聽及此處，他的眉頭微微一挑，滿意地發現自己找到了不屑的理由。
果然。
“我明白了，”他也抱起雙臂，鼻音裡帶著稍稍的輕視：
“告訴他們，我不會回去。”
對他的拒絕，父親毫不意外地點點頭，仿佛他剛剛拒絕的不是一個貴族頭銜的繼承權，而僅僅是“今晚不回家吃飯”。
父親的目光轉移到他纏著繃帶的手指上。
這一次，前者切切實實地皺起了眉頭：
“你仍然在練那套劍術？”
他下意識地放下手臂，但在把它們藏到背後之前卻臨時變換了動作，很自然地擺出一個撐著椅臂的姿勢。
他點點頭，試著用最不在乎的口吻回答：
“是的。”
但父親的眉頭不但沒有舒展，反而越皺越緊：
“你覺得自己有機會在下一次騎士比武時擊敗他，至少鬥個旗鼓相當，不落下風？”
這句話讓他心中一緊。
擊敗他。
擊敗他。
他！
沒錯，就是這樣，擊敗他！像那個北地人一樣——他很想這麼說，以自信，輕鬆，沉穩的語氣。
但不知為何，他卻在說出去前臨時改口，語氣稍沉：
“屆時自有分曉。”
父親沉默了一會兒，雙目卻依舊盯在他的身上。
這讓他很不自在。
“我想你應該知道，守望人的遴選一事上，身手不是唯一標準。”父親緩緩道，眉毛未舒。
不祥的預感襲上心頭。
他不自然地換了個坐姿：
“我知道。”
父親依舊定定地看著他：
“但即使如此，你在守望人的競爭名單上也並不樂觀。”
他的心裡仿佛有一根弦，緊緊地繃了起來。
“薩克埃爾武藝最好，也深受陛下信任，諾蘭努爾有整個北境和良好的人緣作為後盾，托尼是庫倫隊長看好的人，而考克斯的戰場指揮和經驗則深受賀拉斯王子的讚賞和推薦。”
“他們都是熱門人選。”
父親注視著他，一字一句道出人儘皆知的事情，仿佛印章般重重地印刻進他的內心。
“可你，你擁有的卻隻是我這麼一個父親。”
不知道是不是錯覺，在這句話的同時，他似乎聽到了父親從鼻子裡輕輕呼出一口氣。
他有些煩悶，父親的目光讓他不得不移開視線，看向彆處：
“我知道。”
但父親似乎並不準備放過他：
“衛隊裡，同家族的人通常不會同時擔任要職，尤其是副衛隊長和守望人這樣的位置。”
父親的語氣帶著不易覺察的黯然：
“你極有可能會落選。”
他的呼吸停滯了一瞬，幾秒後才堪堪恢複：
“我知道。”
父親終於撇開了視線，看向值宿室的大門。
“但你還是想固執地試一試？”
不知為何，麵對著這樣的父親，他雖然皺起眉頭，卻有些說不出的輕鬆。
“是的。”
他放下手臂，也靜止了幾秒，最終吸氣回答道：
“終歸要試一試。”
這一次，父親沉默了很久，連帶著值宿室裡本就不怎麼輕鬆的氣氛也凝重下來。
久到他皺起眉頭，尋思著是不是該插話告辭的時候……
“你知道，王室衛隊不僅僅是守禦君王左右的衛兵，它更是一份契約，一個理念，一種傳統。”
父親緩緩呼出一口氣，卻沒有看向他，而是看向值宿室的牆壁。
那裡，寫著衛隊成員姓名的排班表赫然在目：庫倫、亞倫德、巴尼、塔爾丁、加爾斯、塔倫、達斯坦、諾福克、戈德溫、康尼、哈維亞、納基……
他不知道父親為什麼要提起這個，但父親的目光似乎有些深邃。
“自複興王時代起，有實力的貴族門庭送出他們的血裔，無論長子次子，主脈旁支，他們護衛君王左右，培養與王室的關係，贏取複興宮的信任，國王也借此維持與封臣家族的默契，保證自己對屬下封地的影響力。”
父親歎息著，聲音有些不同尋常，少了一些強硬，多了一分無奈：
“某種意義上，好幾百年裡，王室衛隊就是王國的版圖縮影——從六大豪門到十三望族，從璨星七侍到新貴族，大大小小多少家族的興衰起落都反映其中。”
他狠狠皺起眉頭，預感到今天的父親有些不同尋常。
從小到大，父親一直很嚴肅。
從未如此……語重心長？
“長官，”他皺眉看著父親，下意識地喊著最習慣的稱謂：
“您究竟想說什麼？”
似乎是被這聲“長官”喚了回來，父親頓了一下。
等他再開口時，已然恢複到那個自己習以為常的強硬長官。
“我知道你對家族的印象不佳，跟你堂兄的關係也不好。”
父親重新看向他，正襟危坐，語氣嚴肅：
“但是，如果你回了家，從你祖母和堂兄那裡拿到承諾，從而讓陛下知曉：你很有可能從你堂兄的手裡繼承頭銜和封地……”
他心中一冷。
又是這個？
繼承？
父親繼續開口，麵無表情地道出原委：
“那樣，至少在考量守望人的人選時，陛下會對你另眼相看：我想他更願意那個替他掌管王國土地的人，是個朝夕相對、忠心耿耿的衛隊近臣。”
“甚至，我也可以辭職退役，這也許能加大你的機會。”
是麼。
隻要這樣做，隻要接受……我的機會就會大大上升。
他默默地歎出一口氣、
一股淡淡的失望湧上心頭。
這麼多年了，他跟父親當然算不上什麼父慈子孝的模範……
但至少，他以為父親對那片土地，那段回憶，那些人事的觀感，理應是跟他一致的吧。
可是……
“你就這麼想我回去繼承家族？”
他默默開口，語氣裡帶上了連自己都感覺吃驚的疏離和敵意。
但他不想收回這股情緒，而是任由它慢慢發酵，化作冰冷刺骨的話語：
“回去繼承那個逼得我們舉家流離，害得母親中途病故，害得妹妹缺藥早夭的所謂‘家族’？”
他的冷哼聲裡，仿佛有人打開了冬日的寒窗。
讓對麵的父親，突然化作可怕的冰雕。
唯剩一雙眸子，咄咄逼人。
“這與她們無關。”過了好半晌，父親才僵硬地回答道。
“那是為了什麼？”
他毫不客氣地回敬。
“如果與她們無關，為什麼還要牽扯上我？為什麼你不乾脆自己回去，自己去繼承那個頭銜，自己去娶那個年輕漂亮的妻子，成為祖母的好兒子和陛下的好臣子呢？”
砰！
一聲巨響。
他默默看著父親砸在椅臂上的拳頭。
氣氛變得緊張壓抑。
他發現，他們彼此都在微微喘息。
而父親就像過去成千上百次一樣，用那種長官訓練新兵的眼神，冷冷地逼視著他，仿佛下一刻就要拿出鞭子。
但這一次，他卻昂首挺胸，毫不退縮地與長官對視。
好一會兒，臉頰抽動的父親才從齒縫裡逼出一句話：
“因為你是我的血脈。”
父親吐出一口氣。
不知為何，父親慢慢緩下了僵硬的臉色，鬆下扯緊的口氣，還罕見地移開了視線。
“我想，這理應由你來選擇。”
“我的兒子。”父親僵硬地道。
他微微一顫。
兒子？
真奇怪。
這不是他。
他看著眼前的父親，默默地道。
多少年了，無論於公於私，性格強硬、一板一眼的父親從來都是直謂其名或稱呼職務。
自母親逝世，他很久沒有這麼叫過自己了。
我的兒子？
這讓他一時不知如何麵對：就像過去一樣準備好的滿腔憤怒，此刻卻找不到對手發泄。
最終，他隻能強迫自己冷哼一聲，不屑地轉過頭：
“所以我們還是逃不掉，對麼。”
“即使從家族封地裡遷出，來到王都，進入王室衛隊，自力更生這麼多年，”他瞥視著牆上的排班表，輕蔑地道：
“我們卻仍舊像荒野裡倉皇避雨的動物，無論走到哪裡，頭上都有那片烏雲。”
父親默默地看著他，歎了口氣，語氣有些疲倦：
“不，我們逃不掉。”
父子倆沉默了好一會兒。
“你有兩個選擇：接受你祖母和堂兄的條件，你能贏得體麵的爵位和封地，甚至成為下一任守望人，乃至衛隊長，”終於，父親舒了口氣，重新開口，或許是因為熬夜的緣故，聲音裡有著化不開的疲憊：
“或者你可以拒絕……”
父親的話被他打斷了。
“我拒絕，我不稀罕那個爵位和頭銜。”
他斬釘截鐵，不容置疑地道，毫不示弱地與父親對視著。
“我不會回去。”
“甚至不想跟他們有任何瓜葛。”
那個黑透了心的所謂家族。
他冷冷地想道。
父親皺眉：“即使這意味著，你很有可能輸掉守望人的競爭，終你一生，就做個小小的……”
“是的。”
他回答得毫不猶豫。
這一次，父親望了他很久，很久。
父親的目光數次更易，情緒不明。
而他也沉靜對望，毫不動搖。
終於，父親移開了目光。
“很好，”父親輕哼一聲，聲音竟然輕快了許多：
“那就不回去。”
這倒讓他頗為意外。
記憶裡，兩人對上火的時候，父親從未有過如此快就放棄的經曆。
他隻能重新抱起雙臂，努力排解著無處發泄的憤懣，覺得今天的空氣格外不適合他。
兩人似乎有些尷尬，沉默了幾秒。
“好了。”
父親清了清嗓子。
“那麼，今天的彙報結束了，你可以走了，”父親坐正身體，淡淡地道：
“奎爾·巴尼先鋒官。”
一瞬間，父親的臉色恢複了冷意。
讓他幾乎無法相信，剛剛那個口稱兒子的疲倦父親，和現在這個冰冷漠然的嚴肅長官，居然是同一個人。
他僵硬地站起身來，感覺體內那股未散的不屑和憤懣又有了出口。
“好的，”他同樣恢複到最習慣的口吻，離開值宿室前最後望了一眼父親，冷冷地帶上門：
“長官，奎爾·巴尼副衛隊長。”
喀嚓。
值宿室的大門轟然關閉，把小巴尼從意識模糊的回憶裡轟然驚醒！
他逐漸恢複知覺，感覺到自己在移動。
“感謝落日，你好一些了——我還以為我們要失去你了。”
這是納基的聲音，帶著淡淡的欣喜，朦朦朧朧像是從遠方傳來，並不真切。
失去我？
他還在做夢嗎？
小巴尼試圖睜眼，卻痛苦地呻吟了一聲。
他的眼睛很疼，一打開就流淚，耳朵裡還回繞著奇異的嗡嗡聲。
怎麼回事……
“納基，放我下來……”
他忍痛睜眼，隻能看到一片模糊的光影，隱約是幾個人組成的小隊，在火光裡摸索著蹣跚前行。
而他正在其中，被納基架扶著趔趄邁步。
“不，我不覺得你現在站得穩，長官。”納基的聲音有些疲憊，腳步也不甚穩當。
小巴尼使勁晃了晃頭，雖然他的耳鳴沒有減輕，眼睛也依舊疼痛，但神智卻稍稍回複了一些，隱約看見貝萊蒂的背影層層疊疊、搖搖晃晃地行走在前方。
他想起了一些事情。
白骨之牢，薩克埃爾，還有……