當國王踏入閔迪思廳時，泰爾斯艱難地呼吸著。
他的膝蓋拄在閔迪思廳的地毯上，感受陣陣涼意。
許多腳步聲從前方傳來，一者穩步當先，餘者窸窣影從。
泰爾斯清晰地聽見自己的呼吸聲，第一次發現它們是如此刺耳。
“起身吧，諸位。”熟悉的嗓音傳來，厚重如昔。
“這是宴會，而非禦前會議——那幫老頭子已經足夠煩人了。”
沒有人敢接話。
有那麼一瞬間，星湖公爵仿佛回到了六年前，自己懵懵懂懂初到閔迪思廳的時候。
那時，凱瑟爾王與他初次相見，凝重的氛圍仿佛要壓裂地磚，逼得當時的小乞兒渾身難受，啞口難言。
泰爾斯緊緊盯著地毯——那下麵應該沒有鐵刺——的樣式，公爵苦澀地發現，經過六年的曆練和打磨，當同樣的場景再現，他所經受的那股沉重感非但絲毫未減，反而猶有過之。
努恩王，查曼王，所有讓他忌憚不已的大敵們，沒有一人能給他這樣的感受。
為什麼？
為什麼會這樣。
泰爾斯依舊低著頭。
無論是來賓還是侍從，衛隊還是仆人，人們紛紛低聲行禮，謁見聲不絕於耳。
卻絲毫沒有讓泰爾斯的神經鬆弛下來。
終於，那雙古樸卻名貴的靴子在他的麵前停下。
星辰之杖的杖底點在地毯上，若立地生根。
過了大概有一個世紀那麼久後，一隻手掌出現在泰爾斯的麵前。
那上麵，標誌著王權的古銅色戒指微微閃耀。
泰爾斯晃神了一瞬，仿佛看到當年的國是會議，當鐵腕王踏入群星之廳，王國的封臣們屈膝行禮，親吻他手上的戒指，以示忠誠。
星湖公爵深吸一口氣，他脫下手套握住那隻手掌，準備按照禮節，親吻國王的戒指。
但出乎泰爾斯意料的是，國王卻在下一刻反握住他的手，阻止了他。
泰爾斯一驚之下抬起頭，卻隻看見一對深邃的幽藍眼眸，正冷冷逼視著他。
“當你在北方，”凱瑟爾王緩緩開口，語氣尋常，內容卻重如萬鈞：“麵對努恩王，麵對新王，麵對整個埃克斯特時……”
“你屈膝了嗎？”
泰爾斯內心一震。
他與那雙深不見底的幽藍眸子對視一秒，感受到內裡隱藏的堅毅與厚重，咽了咽喉嚨：
“沒有。”
少年頗有些艱難地加上稱謂：
“陛下。”
下一秒，泰爾斯隻覺手上一重，整個人不由自主地被從地上拽了起來！
“那就彆有壞習慣。”
凱瑟爾冷冷道，威嚴的空氣仿佛要結成冰水，沿牆流下。
泰爾斯甚至沒有時間去反應和思索。
“身為一個璨星，”國王麵無表情地看著自己的繼承人：“縱然雙腿儘廢。”
“亦絕不屈膝。”
周圍的人群發出一閃即逝的議論，旋即歸於寂靜。
“尤其是在……”
鐵腕王緩緩緩緩鬆手，他望向旋梯之上的星辰三王像，停了一秒，又望向頭頂的吊燈與廳內的裝潢，個中情緒無人能知：
“這裡。”
習慣了常伴對方身周的低氣壓，泰爾斯有些吃驚。
他沒有讓我下跪，也不讓我吻手。
以往那個氣勢深沉，步伐厚重的至高國王。
今天這是……
屈膝行禮的人們依舊垂首，不知心中所想。
泰爾斯探究地盯著他的父親，但還是順從地回答：
“是。”
他感覺到氣氛的不同，心有靈犀地加上一句：
“父親。”
凱瑟爾王緊緊地盯著他，未置可否，隻是重新握上權杖。
國王與王子的互動仿佛一道指令，周圍的人們這才紛紛起身，圍繞著國王的到來，各行其職。
隨侍在凱瑟爾王身側的王室衛隊指揮官，艾德裡安勳爵帶著淡淡的微笑向泰爾斯行禮，然後與馬略斯悄聲交流著什麼。
泰爾斯還在兀自思索，而凱瑟爾王未做停留也不曾寒暄，直接掠過他向前走去。
仿佛剛剛的事情，隻是王室家庭裡的小插曲。
直到國王再次停下腳步，麵向廳中唯一不肯下跪行禮，更不假辭色的人。
隻見瓦爾·亞倫德如一根刺眼的立柱，牢牢紮在閔迪思廳的地麵，他冷冷看著舊友，不吭不響。
泰爾斯嗅到了那股淡淡的緊張感。
凱瑟爾王也沒有開口，隻是默默凝視著公爵，眼神在對方手上的鐐銬轉了個來回。
兩人的目光在空中相遇。
那一瞬間，他們的對視裡蘊藏了太多的東西。
兩人默契的沉默，倒是讓周圍的侍從們焦急又尷尬。
直到一道溫和而愉悅的女性嗓音打破了沉默。
“難以置信——這是小泰爾斯？”
泰爾斯緩緩轉身，麵向隨著國王而來，被諸多女眷們簇擁著的另一位女士。
他不由得心頭一緊。
那位女士禮服華貴，姿態優雅卻不缺活潑，打量泰爾斯的眼神充滿了驚喜：
“轉眼這麼多年了，瞧瞧你的個頭兒……你還記得我嗎？”
泰爾斯看向這位女士的身後：姬妮身著標準的女官禮服，表情沉穩，對他微不可察地點點頭。
少年麵露微笑，帶著複雜而微妙的心情握住他繼母的手，俯身行禮：
“尊貴的王後陛下，您風采依舊。”
柯雅王後眼中一亮，一邊打量著泰爾斯，一邊開心地回頭，對女眷中的一人道：
“看，伊麗絲，他第一眼就認得我，要知道他那時才那麼小一點……”
王後容光煥發，笑容甜美，談吐流暢，自然親切，讓初見之人心生好感。
如果泰爾斯不是六年前就見過她的話。
“當然，”隨王後而來的女眷中，另一位長相清秀的女士同樣向泰爾斯看來：
“泰爾斯王子素以聰慧著稱。”
這位女士身著深色禮服，戴著天鵝絨的披肩，同樣優雅，卻多了一分恬靜：
“即便在北地。”
泰爾斯默默地看著那片天鵝絨。
柯雅拉住泰爾斯的手，上下打量他的同時又歎了一口氣，她轉向姬妮，現出懊惱之色：
“噢，姬妮，你應該讓我把孩子們帶來的。也許莉迪亞是淘氣了點兒，可至少該帶上盧瑟，讓他學學他的兄弟，學著怎麼做好一個王子……”
聽見那兩個名字，周圍人們的微笑齊齊一滯。
姬妮女官麵現難色，她向那位天鵝絨女士打了個眼神，語氣略帶催促：
“柯雅……”
複興宮裡跟出來的仆人們早有默契，兩位女仆不動聲色地上前。
但王後仍抓著泰爾斯打量，不肯放手，頗有些對繼子愛不釋手的意味：
“要知道，他們倆畢竟是王室子女，以後長大了可怎麼辦……”
就在此時。
“柯雅。”
厚重的嗓音幽幽響起，像是城門鉸鏈在收緊。
下一瞬，柯雅王後興致勃勃的話語倏然而止。
她帶著幾分怯怯的表情轉過頭，看向國王的背影。
凱瑟爾王默默地伸出手臂。
王後對泰爾斯做了一個飽含歉意的眼神，便順從地提步上前，挽住丈夫。
“瓦爾，”柯雅看向站在國王對麵的瓦爾公爵，眼前一亮，如故友相問般開口，仿佛沒看見他手上的鐐銬：
“你還好嗎？”
原本緊盯著凱瑟爾王的北境公爵微微一動，他看向王後，眉心一聚一散。
最後，瓦爾還是默默開口，語中不屑：
“不能再好了。”
亞倫德公爵話音落下，便頭也不回地轉身去往宴會廳，無須指引，卻輕車熟路。
馬略斯一個眼神，負責押送的格雷·帕特森與幾名衛隊成員緊緊跟上，警惕不消。
“走吧，”凱瑟爾王王凝視著少時玩伴的背影，語氣略沉：
“有人一定等急了。”
國王邁開步伐，不必艾德裡安衛隊長吩咐，隨侍陛下的王室衛隊們便隱隱從側麵跟上，他們神色不變，姿態自然，及時到位卻不顯眼突兀。
相比之下，哪怕同出一源，無論氣度還是風姿，屬於他的星湖衛隊嘛……
“究竟是我的錯覺，”泰爾斯身後，d.d小心翼翼地看完了王室寒暄的場麵，悄聲對哥洛佛道：
“還是閔迪思廳真的變冷了？”
哥洛佛瞥了一眼對方額上的隱隱汗點，輕聲回道：
“不是錯覺。”
泰爾斯歎了口氣。
下一秒，他突覺左手一緊。
“介意借我一條手臂嗎？”
泰爾斯驚訝地扭過頭，那位肩披天鵝絨的女士淺笑著挽上他的手臂。
“伊麗絲……姑姑。”
泰爾斯心情複雜地看著這位六年前有過一麵之緣的先王養女，目光停留在她的肩頭，隻覺胸前的某個傷疤隱隱作痛。
他違心地道：
“披肩很漂亮。”
伊麗絲笑得淡雅而清麗：
“謝謝，而你也長大成人——是個男子漢了。”
泰爾斯被姑姑挽著手臂，不由自主地跟上國王和王後的步伐，身側隨侍的人們齊齊跟上。
“不必擔心。”
相比泰爾斯的僵硬，伊麗絲步伐從容，笑容得體：
“你會慢慢習慣的。”
慢慢習慣。
習慣什麼呢？
泰爾斯心中歎息，是習慣他父親自帶的氣氛殺手屬性，還是習慣王都裡錯綜複雜的貴族圈子？
他們落後國王幾個身位，在簇擁之下前往宴會廳。
伊麗絲的聲音突然清冷起來：
“笑。”
泰爾斯一愣。
“若要作戰，就全副武裝。”
伊麗絲依然向周圍展示著她的親切微笑，語氣卻突兀起來：
“而這片戰場上，笑容才是最好的鎧甲。”
泰爾斯眉心一動。
有些耳熟。
但還未等他想出答案，伊麗絲已經扭過頭，看向不知不覺隨在他們身側的人。
“未及恭喜，托蒙德，”伊麗絲溫和地看著馬略斯：
“我很高興，你成了衛隊守望人，又成了泰爾斯的親衛隊長。”
馬略斯勳爵輕輕點頭，麵色未見波瀾，語氣平靜如昔：
“伊麗絲殿下。”
反倒是伊麗絲打量了守望人一番後，頗有感慨。
“你父親會很驕傲的，”公主殿下歎息道：
“他最大的心願就是看見你們家族重回七侍的行……”
馬略斯卻突然提起嗓音，打斷了伊麗絲：
“請隨陛下進去吧，公爵大人。”
“這是你的歡迎宴會，你不會想錯過的。”
馬略斯向泰爾斯點頭示意，便加速向著艾德裡安走去。
泰爾斯不急不緩地跟著公主的步伐，若有所思：