複興宮跟以往一樣。
陰冷而死寂，淒清而肅殺。
蹬，蹬，蹬……
泰爾斯跟在宮廷總管昆廷男爵的身後，聽著自己的腳步回聲，再次感覺到那股密不透風的壓抑。
那是連不滅燈都無法照亮的晦暗。
公爵的身後，馬略斯一如既往得體淡然，事實上，衛護泰爾斯出閔迪思廳的人有不少，但得到允許，可以陪伴他進宮的人，隻有馬略斯一人。
這可不是好信號。
但與上次（悄然受注目禮）的待遇不同的是，一路上的所有人——無論衛兵仆人貴族封臣——都對他恭敬行禮，口稱殿下，麵目嚴肅，可謂一絲不苟。
也不曉得是為啥。
所以，他將為昨夜的選擇，付出多大的代價？
泰爾斯心緒淩亂。
前方的宮廷總管一聲輕咳，王子本能地挺胸束腹，儀態完美。
七拐八繞之後，他們沒有去向上次的議事廳，而是來到了更高的一層。
這一層的走廊兩側掛滿了曆代國王在各個時期的肖像畫，讓泰爾斯大開眼界：
複興王之子，打造九星冠冕的約翰一世神采飛揚，雖然外號“黑目”，卻生了一對清澈動人的碧眼，望之頗有勾魂奪魄的俊俏。
武功赫赫，一言打下刀鋒領的“刀鋒王”托蒙德二世留存的是坐像，掩蓋了他史書有載（試圖多次篡改而不得）的五短身材。
正統爭議最大，靠宮變上位的“割者”托蒙德四世神情冷酷，目光陰鷙，畫師成功地利用光影，讓他的麵容顯得陰森詭異，令觀者不適。
蘇美三世看上去謙和穩重，加上精心修飾的胡茬，放到異世絕對是萬人追捧的中年帥叔，令人難以相信這是以狡猾陰險出名的星辰“胡狼”。
在成年親政的第二天，也是婚禮在即的前一天，就不幸逝世的“遺憾王”班克羅夫特二世神色懨懨，一臉沒睡醒的委屈樣，倒是與他的外號相得益彰。
從小以紈絝為誌，無心權爭，結婚八次從而暴富無憂的“幸存王”埃蘭四世，在加冕禮上的畫像顯得一臉驚恐，手足無措，這或許跟他歲時才被告知要改回璨星姓氏，繼承王位，順便把（從七個寡婦老婆那裡繼承的）巨額財產全部歸回王室名下有關。
“征北者”艾麗嘉女王籠罩在莊嚴臃腫到變形的華服之下，威嚴肅穆氣勢逼人，全然看不出女性的特征，遑論稗官野史裡“豔壓群芳，傾倒萬國，六十渾若雙十顏”的千古殊色。
“沙王”凱瑟爾四世昂首遠眺，威武而陽光，可惜這沒法掩蓋他與綽號一同傳為笑談的平庸懦弱：遠征大荒漠卻遭遇慘敗後，嚇破膽的他丟下軍隊，以迅雷之勢將自己埋藏進沙子裡遮掩身形，最終逃過一劫，留下那句著名的“隱身等於無敵”。
顯然，閔迪思廳裡那三副與史實背景結合的巨型畫像更令人印象深刻，但這裡的畫像們也各有特色，把不同畫師的技法習慣，包括不同時期的藝術風格反映得淋漓儘致。
但是……
泰爾斯靜靜地看著它們，突然想到奇怪的一點。
無論這些宮廷畫像，還是閔迪思廳裡的傳奇三王像，所有的畫中人看上去都……
並不真誠。
最終，他們停在一處把守嚴密的石室前，王室衛隊的首席指揮官，艾德裡安勳爵出現在他們麵前，溫和卻不失威嚴。
“昆廷男爵，”艾德裡安先向領頭的宮廷總管行禮問候：
“尚且安好？”
宮廷總管甩了甩手，一副渾不在乎的樣子。
“安好，安好，現在請恕我失陪，我要去給戴蒙大師的裁縫費用結賬。”
昆廷男爵態度草率，字裡行間帶著些許怨氣：
“還要去盯著禦用酒杯的采購工作，您知道——玻，璃，酒，杯！好大一筆開支呢，馬虎不得！”
玻璃酒杯。
泰爾斯站在他身後，表情微滯。
艾德裡安隊長隻是眯眼微笑。
泰爾斯最終還是歎了一口氣，真誠道歉：
“男爵閣下，我很抱歉。”
昆廷男爵回過頭來，瞪眼吹氣。
“噢，殿下，您最好是！”
宮廷總管毫不客氣，提高音量，眉飛色舞，義正詞嚴：
“看在您祖先的份上，您以為王室的錢都是天上掉下來的嗎，那都是民脂民膏，慷慨不得！”
昆廷男爵最後瞪了他一眼，氣衝衝地走了。
留下含胸縮頸，一臉驚恐的泰爾斯。
“請理解，昆廷男爵管理宮廷庶務已有三十年了，辦事踏實，一絲不苟，卻也倔強頑固，”艾德裡安笑眯眯地解釋道：
“昔日發起威來，連艾迪陛下都要讓他三分。”
泰爾斯逼自己扯出一個理解的笑容。
“殿下，馬略斯勳爵，”艾德裡安這才與兩人正式見禮：
“歡迎來到禦前會議室。”
衛隊長回身揚手，將一道足有兩人高的石門展示給泰爾斯：
“彆名‘巴拉德室’。”
在遠處狹小石窗透出的微光，以及兩盞不滅燈的照明下，圍護灰暗石門兩側的王室衛隊至少有十人，俱都麵貌嚴肅，不苟言笑。
“巴拉德？”
泰爾斯眯起眼睛，打量著這道特殊的石門，回想這些天惡補的王室係譜：
“你是說終結曆三世紀的星辰國王，‘信徒’巴拉德一世？”
艾德裡安笑了。
“正是。”
“四百年前，‘巨靈’卡恩率領無惡不作的‘狂兵’大舉入侵，狂潮席卷王國，直到永星城下——恰逢巴拉德王在位。”
衛隊長回望著石門，言語感慨。
泰爾斯沉吟了一會兒：
“我在北邊聽過這故事，埃克斯特的卡恩·特盧迪達大公，以及他的‘巨靈狂征’，北地貴族至今以之為榮。”
“所以，巴拉德室，他是在這裡出生，還是在這裡繼位？”
艾德裡安隊長輕哼一聲，搖搖頭：
“兵臨城下，山河破碎之際，巴拉德一世召集敢為的廷臣們入宮，齊聚一室，破格委職不論出身，賜座長桌定策守國。”
艾德裡安頗有些感慨：
“那是王國史上的第一次禦前會議，之後定期召開，處理國政，漸成製度，傳承四百年。”
“遂有禦前的‘巴拉德室’。”
泰爾斯沉思著，沒說什麼。
衛隊長突然意識到自己的失態，他自嘲地笑笑，讓出身位。
“陛下和幾位大人的禦前會議正在進行，殿下，請進吧。”
泰爾斯皺起眉頭：
“禦前會議？現在？”
“也許我應該等到……”
但艾德裡安勳爵打斷了他。
“陛下見召，殿下，而您是王國的星湖公爵，”衛隊長的語氣謙和有禮，卻帶著彆樣的力量：
“廷前奏對，請務必注重儀態。”
艾德裡安輕聲道：
“不必過於‘北地’。”
泰爾斯眉頭一挑。
艾德裡安言罷，走向守門的衛隊下屬：
“開門吧，瑪裡科，記得輕點兒。”
泰爾斯趁此機會整理衣襟著裝，不忘偏過頭，不動聲色地問背後的馬略斯：
“有什麼建議嗎？”
不知為何，站在巴拉德室前的馬略斯此刻麵無表情：
“有。”
他的回話如無波古井：
“彆問我。”
泰爾斯悻悻回頭。
好吧。
不愧是他最喜歡的親衛隊長。
這建議實誠而到位，簡直太有用了。
泰爾斯諷刺地想。
但他想起這一路上走馬觀花看過的國王肖像，卻發現自己對巴拉德一世沒有印象。
不是漏過了，就是擺在不起眼的角落。
“埃莉諾。”
在石門緩開的輕響中，泰爾斯嘴唇不動，幽然出聲。
身後的馬略斯眉頭一皺，他悄然向前一步：
“什麼？”
泰爾斯看著越開越大的石門，望著裡頭透出的灰暗，輕哼一聲：
“四百年前，巴拉德王初承兄長之位，年僅十七，麵臨危機，他難令諸侯，威不服眾。”
王子眯起眼睛：
“那時真正有權破例召開禦前會議，定策抵擋‘巨靈狂征’的人，是一個女人。”
泰爾斯回過頭，對馬略斯破顏一笑：
“對。”
“鐵刺太後，埃莉諾。”
馬略斯皺起眉頭。
“而這地方，其實該叫‘埃莉諾室’。”
下一秒，泰爾斯轉身向前，在兩側衛隊恭謹的眼神中，他掠過石門，沒入黑暗。
神色安穩。
步履從容。
一聲輕響，石門關合，將星湖公爵的身影徹底遮蓋。
馬略斯看著那道幽深的石門，這才抿了抿嘴，聲音幾不可察：
“是麼。”
石門外，艾德裡安走向馬略斯，拍了拍他的肩膀。
守望人點點頭：
“關於昨夜，有什麼事需要我擔心的嗎？”
“比如那個刺客，是怎麼帶著武器混進國王的宴會？”
艾德裡安笑了笑：
“沒有。”
馬略斯眉頭微蹙。
但不及他深思，衛隊長就攬住他的肩膀，半拖半推地將他帶離巴拉德室：
“所以，閔迪思廳怎麼樣，托蒙德？”
衛隊長和藹地問著這位他一路看著長大的子侄，就像在拉家常：
“跟這兒比起來？”
馬略斯重新變得淡然：
“挺好，挺亮堂。”
艾德裡安點點頭。
“不錯，”衛隊長眼前一亮：
“隻有亮堂？”
“時間還短，”馬略斯語氣尋常：
“等住久一點，我再告訴你。”
艾德裡安笑了，他鬆開馬略斯。
“什麼時候給自己安排一天假期？”
年紀頗大的老隊長按了按自己的腰：“你知道，我妻子最近認識了幾個不錯的未婚姑娘家，應該不介意……”
但馬略斯卻突然打斷他：
“隊長。”
他沒說什麼，隻是麵無表情。
艾德裡安盯了他很久，這才點了點頭。
“殿下沒那麼快出來，”這位衛隊長輕描淡寫：
“老規矩，去值守室等吧。”
馬略斯腳步一滯。
艾德裡安勳爵對他笑笑：
“你知道，文書工作。”
馬略斯沉默了一秒。
“當然，”守望人扯起嘴角，同樣笑笑：
“文書工作。”
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泰爾斯走進禦前會議室，發現這裡其實比他想象的要小（畢竟有群星之廳和議事廳，包括璨星墓室的對比），穹頂低垂，四壁狹窄，一眼到頭，繼承了複興宮廳室特有的陰冷與昏暗。
還真是小黑屋。
王子默默吐槽。
不滅燈的照耀下，目光儘處是一張圍坐了不少人的長桌，隱隱傳來人聲。
泰爾斯深吸一口氣，不去想不開心的未來，緩步向前。
隨著他的靠近，長桌周邊的人聲漸弱，大部分人回過頭來，看向禦前會議的新來者。
泰爾斯注意到，長桌上在座的都不是一般人：
大腹便便的王國首相，東海守護公爵鮑勃·庫倫依舊一臉笑意，仿佛一切美好如故。
他熟悉的外交大臣兼老師“狡狐”基爾伯特憂心忡忡，欲言又止。
還有王家軍事顧問，一生經曆豐富，外號“大兵”的梭鐸·雷德，包括據說能“從褲襠裡掏錢”的王國財政總管，“錢袋子”裘可·曼。