“相信你？唯一的路？沒有更好的選擇？”
凱瑟爾王咀嚼著這幾個字眼，若有所思。
泰爾斯控製著自己的呼吸，死死盯著國王。
國王停頓了一會兒，發出冷笑。
“哈哈哈哈……”
笑聲瘮人，周圍的燈火也隨之搖曳。
泰爾斯不知不覺捏緊了拳頭，隻覺胸口沉悶，周圍的空氣也沉重不堪。
但是他無路可退。
笑聲慢慢消失。
“據我所見，星湖堡的泰爾斯公爵，”鐵腕王的語氣歸於平靜，卻越發嚇人：
“王冠不在你頭上。”
王冠。
一股莫名的心悸襲來，讓泰爾斯呼吸微亂。
“就算不走這條路，”國王淡淡道：
“王國的車輪，也注定不會停下。”
少年用拳頭壓住桌子，感受著拳麵傳來的壓迫與疼痛，以及獄河之罪的詭異躁動。
他知道對方在乎什麼。
他知道。
或者，他以為他知道？
泰爾斯深吸幾口氣，抬起頭來：
“當然，你才是星辰全境的至高國王。”
鐵腕王麵無表情。
“你儘可以對我置之不理，對西荒嗤之以鼻，對這個提議一票否決。”
泰爾斯調整好心情，轉移主題。
“反正你底氣十足，手裡的牌更不止‘沙王’一副。”
他指向桌上的信件，維持語氣的平穩：
“就像你可以威脅詹恩來代替西荒，逼南岸領給你拉車，換個地方，再行其事。”
凱瑟爾王不屑嗤聲。
“可是代價呢？”
下一秒，泰爾斯話鋒一轉：
“為了執行‘沙王’，父親，你已經投入了多少成本，付出了多少代價？”
聽著泰爾斯的話，凱瑟爾王的眉頭輕輕皺起。
“無論是花費不貲的前期準備，還是規模驚人的王室常備軍，抑或是經營了十幾年的西部前線……”
王子不慌不忙，娓娓道來：
“人力物力，財力精力，包括幕後的政治博弈，可不是什麼容易的事兒，就連時機也太罕見了——可不是年年都有一個倒黴王子流落在外，方便你拿來當借口和誘餌的。”
國王冷哼一聲。
“若是你計劃成功，坐收巨利，那這些成本都不算什麼，可是現在，現在嘛……”
泰爾斯停頓了一下，看向對方。
凱瑟爾王抿起嘴唇，臉色緊繃。
“我猜，裘可總管之所以在禦前會議哭窮，財稅廳之所以預算不足，”泰爾斯向著議事桌張開雙臂：
“究其根本，還是你為了‘沙王’調動常備軍遠征，窮兵黷武，耗空了國庫？”
那一瞬間，凱瑟爾王倏然抬眼，目光銳利如有實質，向泰爾斯寸寸逼來。
室內的氣氛無比壓抑。
“那個籌碼，那個艾莫雷家的孤女。”
幾秒後，國王冷冷開口：
“她在哪裡？”
少年吐出一口氣，向詹恩的信件瞥了一眼：
“這麼說，父親，你並不甘心，並不想就這樣白白放棄掉‘沙王’的努力，自我否定，前功儘棄。”
鐵腕王的眼神越來越冷。
但泰爾斯的語氣也越發嚴厲，他頂住壓力，堅持著把話說完：
“否則，父親，你所謂的‘沙王’計劃，便無異於一意孤行的暴政惡舉。”
“得不償失，貽害王國。”
“罪在千秋。”
那一刻，凱瑟爾王目中寒芒到達頂峰，無以複加。
室內的不滅燈像是感受到了什麼，在這一秒裡急急閃爍，就像在瑟瑟發抖。
“看來，法肯豪茲送你的那柄劍，是真的很好用。”
國王一字一頓，意味深長且不祥：
“讓你狂妄自大，有恃無恐。”
但王子隻是苦笑一聲，沒有理會國王的暗示。
“可這還沒完呢。”
鐵腕王的眼神鎖死在泰爾斯身上，幾乎要把他釘穿。
泰爾斯朗聲道：
“繼‘沙王’功敗垂成之後……”
“王室常備軍奪回刃牙營地，卸甲收兵，偃旗息鼓。”
“西荒人垂頭喪氣退回老家，灰頭土臉，自認倒黴。”
“第二王子則平安到達王都，父子團聚，封公進爵。”
“這些風平浪靜的表象，把王國的絕大多數人都蒙在鼓裡：他們安睡夢中，不知真相。”
泰爾斯眯起眼睛：
“然而父親，你還有法肯豪茲——如果他是唯一一個——你們都心知肚明‘沙王’的潛流，心知肚明幾個月前發生了什麼，又沒發生些什麼。”
凱瑟爾王不言不語，唯有目光幽幽，映出燈火的倒影。
“你們都在擦肩而過時，看到了彼此身後的利刃。”
“隻是雙方都演技高超，足夠克製，才能故作不知，笑臉相迎，維持著最虛偽的和平，最脆弱的默契。”
砰。
泰爾斯的雙掌重重撐上桌麵，震得周圍的不滅燈一陣閃爍。
“相信我，父親，這已是複興宮和西荒之間的最後一級台階了。”
“身後，就是萬丈深淵。”
王子死死盯著國王：
“再下一次，就沒有這麼走運了。”
凱瑟爾王垂下了眼眸，未知心中所想。
他身後的一盞不滅燈黯淡下來，將國王的側臉拉入黑暗。
泰爾斯深吸一口氣，肅色道：
“真到那時，你再想剝奪西荒諸侯的軍隊，進駐擴編王室常備軍，代價都隻會更加高昂，場麵也唯有愈發難看。”
凱瑟爾王沒有回應。
他隻是默默轉過頭，把側臉埋入沒有燈光的暗處。
“承認吧，父親。”
“‘沙王’的失敗，留下了一個大爛攤子，把你和西荒都推上懸崖，你們再無回旋餘地——除非你徹底放棄向西荒伸手。”
泰爾斯停頓下來，給對方也給自己思考的時間。
就在此時。
“誰？”
國王的聲音幽幽響起，似有若無。
“什麼？”
泰爾斯疑惑不解：
“什麼誰？”
凱瑟爾王表情複雜。
“你早上離開的時候，滿腦子都是女人。”
女人。
泰爾斯皺起眉頭。
“你那時渾渾噩噩，魂不守舍，”國王冷冷道，光與影同時出現在他的臉上，“根本沒有現在的自信和膽量。”
“王國，政治，所有這些事情，被女人衝昏頭腦的你，今晨都並不在乎，遑論舍身闖宮，禦前進言。”
凱瑟爾王微微前傾，耐人尋味地盯著泰爾斯：
“在宮外，是什麼改變了你？”
泰爾斯一怔。
什麼改變了我？
他回過神了，咬牙道：
“那不重要，”泰爾斯竭力讓自己聽上去更加真摯：
“重要的是，父親。”
“現在，在走投無路的時候，我們有了另一個選擇。”
凱瑟爾王抿起嘴唇。
泰爾斯壓製住不安分的終結之力，放緩語氣，試探著道：
“法肯豪茲率先退後一步，為此奉上了最有力的籌碼，足以鉗製西荒人。”
凱瑟爾王扭過頭，不爽哼聲：
“艾莫雷。”
王子點點頭，死死盯著國王：
“接受它，不說大賺特賺，至少有機會彌補‘沙王’的巨額損失。”
“接受它，也許沒法一勞永逸，但能最大限度避免最糟糕的後果。”
“接受它，讓我出麵溝通，給我們一個機會，也給西荒一個台階。”
國王輕聲哼笑，不置可否。
“請相信我，不論從現實上看，還是從長遠來看，這都是唯一的路途，也是最高效、最容易、最和平，更是最接近成功的路途。”
泰爾斯的話不知不覺中急切起來：
“若你還想完成‘沙王’，父親，至少不讓它變成爛攤子，那這就不僅是最好的選擇。”
“更是最後的選擇。”
泰爾斯直直望向國王：
“父親，為了王國，彆一味衝動賭氣，也彆拖到病入膏肓。”
“讓我來做，現在就了結它，現在。”
“在一切都太遲之前。”
話音落下，凱瑟爾王沒有馬上回答。
他細細地打量著泰爾斯，似要把他臉上的每一個細節都看清楚。
這讓泰爾斯心中忐忑。
很好。
泰爾斯觀察著國王的反應，默默給自己打氣。
這確實是他在乎的事情。
至少，他還在乎。
幸好，他還在乎。
希望，他還在乎。
十幾秒後，國王才輕哼一聲。
“天花亂墜，口若懸河。”
凱瑟爾王換了個坐姿，輕聲吐字：
“但是你避重就輕，漏過了最關鍵的那一點。”
泰爾斯心中一凜。
國王側過頭顱，語氣玩味：
“那就是：即便我接受這個提議，那‘沙王’又有什麼必要，非得由你來執行呢？”
“泰爾斯公爵？”
那一秒，泰爾斯眼皮一跳。
他下意識地按住膝蓋。
“因為，因為法肯豪茲把籌碼給了我。”
泰爾斯深吸一口氣，迎接國王的目光：
“而我，作為介紹人、中間人與擔保人，總得有些傭金報酬吧？”
凱瑟爾王輕哼一聲。
“所以，這其實是一次交易。”
國王盯著泰爾斯，語氣越發危險，：
“法肯豪茲和我之間的……兩方交易。”
交易。
泰爾斯握緊拳頭。
“你可以這麼理解。”
“但是我的存在，正是法肯豪茲接受交易的條件之一。”
“從這次交易裡，你會得到，我是說，逐步得到西荒，實現‘沙王’，”王子努力尋找著邏輯，試圖說服國王：
“代價隻是……”
下一秒，凱瑟爾王倏然抬頭，雙目如電，把泰爾斯的話噎在嘴裡。
“不，”國王輕聲開口，令人不禁背脊生寒：
“你不是什麼擔保或中介。”
凱瑟爾眼神如劍，直刺泰爾斯：
“你，你才是交易的真正籌碼。”
“泰爾斯·璨星。”
“王座繼承人。”
泰爾斯呼吸一滯。
“這筆交易裡，我把你交給他，”國王慢條斯理，但每一個字都讓人不安：“他才把西荒交給我。”
“不是麼。”
泰爾斯緊緊蹙眉。
該死。
他不會放過這個。
“聽著，父親。”
他隻得重新開始組織語言：
“我知道你在擔心什麼。”
泰爾斯絞儘腦汁：
“但請放寬心，我不會插手具體的事務，不會參與任何一份政令的出台，不會碰哪怕一個士兵的檔案，我隻負責與西荒人洽談判——不會太複雜，甚至隻要一封信，提一提這個籌碼，再加上法肯豪茲從中配合，他們很快就會明白利害得失。”
“剩下的所有事情，都由你來——”
就在此時，國王突然高聲開口，打斷王子：
“而人們就會明白！”
泰爾斯一陣錯愕，隻見凱瑟爾王不知何時坐正了身體，麵上光影重疊，明暗交織。
“人們會明白，在複興宮裡，除國王之外，還有另一個人。”
國王的重音咬在“另一個人”上，令泰爾斯不禁呼吸一窒。
“無論他們在國王那裡碰到了任何難題，任何。”
“隻要找到了這個人……”
凱瑟爾王緊緊地盯著泰爾斯，像是隔空扼住了他的脖頸：
“那代價就不會如此高昂，場麵就不會那麼難看。”
國王王眯起眼睛，語調令人不寒而栗：
“因為他手中有劍。”
“可抗王冠。”
“這就是你想要的嗎？”
凱瑟爾王的話仍在繼續，一字一句，仿佛都帶著劇毒：
“未來的……泰爾斯一世？”
那個瞬間，泰爾斯的思維凝固了。
“所以，這也是你在乎的嗎？”
幾秒後，泰爾斯恍惚地呼吸兩口，艱難開口。
“無論是封掉了閔迪思廳，審查我的衛隊，還是召我進宮敲打警告，也是為了這個？”
“告訴所有人——宮裡沒有‘另一個人’？”
凱瑟爾王沒有回答，隻是冷哼一聲，仰靠上椅背。
“交出那個孤女，那個籌碼。”
鐵腕王的目光犀利起來，言語嚴厲，斬釘截鐵：
“至於你闖宮謀逆，當誅之罪，”
“便既往不究。”
泰爾斯抬起頭，心情複雜地望著國王。
“如你所言，”凱瑟爾王閉上眼睛，神態安然：“在一切都太遲之前。”
“了結它。”
泰爾斯按捺住滿心的憤懣，咬牙道：
“可是，由我出麵，聯絡西荒人的事情……”
但凱瑟爾王隻是輕輕地舉起一根手指。
止住了泰爾斯的話頭。
“忘了它吧。”
國王麵無表情，輕聲道：
“為了你自己好，交出那個孤女後，你什麼都不用做，不必出麵，遑論插手。”
“繼續安安心心地做你的星湖公爵。”
泰爾斯心頭微涼。
“就這樣。”
國王冷冷道：
“彆講條件。”
“更彆擋道。”
擋道。
下一秒，國王睜開眼眸，話鋒一轉：
“那樣，你在閔迪思廳的那幫衛兵……”
“以及那些忠心耿耿，跟著你闖宮造反的蠢貨……”
聽著對方隱含威脅的話語，泰爾斯眼皮一跳。
隻聽凱瑟爾王輕聲道：
“就不用被‘換掉’。”
換掉。
兩人齊齊沉入沉默，巴拉德室恢複了安靜。
泰爾斯突然明白了。
他明白了，從他提出這個提議開始，對方從始至終所在乎的事情。
這讓他有些疲憊。
“我不明白，”泰爾斯低下頭，嗤笑道：
“你也好，法肯豪茲也罷，為什麼所有人的目光都隻看得到——那頂王冠？”
凱瑟爾王向他瞥來。
“它真的有那麼神秘貴重，足以俘獲所有人的靈魂？”
“我們在說的，明明是王國的未來，”泰爾斯抬頭揚眉，言語不忿：
“而你，你到底是為星辰而生，還是為王冠而活？”
凱瑟爾王聞言，毫不在意地輕哼一聲，勾起嘴角。
“你不明白，也許是因為……”
“它還不在你頭上。”
泰爾斯咬緊牙關。
下一秒，國王神色一厲。
“我再問一次：艾莫雷家的孤女，她在哪裡？”
泰爾斯咬緊了牙齒，無視對方語氣中的隱隱威脅，強迫自己冷靜下來。
他沒法說服他。
至少不是以這種方式。
這還不夠。
遠遠不夠。
泰爾斯深吸一口氣。
他要……付出更多。
甚至他自己。
想到這裡，泰爾斯閉上眼睛，旋複睜開。
“如果我說‘不’呢。”
國王抬起眼神，語氣玩味：
“不？”
泰爾斯昂首挺胸，神色凜然。
“沒錯。”
“如果你不接受我的條件，”王子的態度強硬起來：
“那就沒有交易，沒有籌碼，沒有什麼艾莫雷的孤女，沒有西荒人的退讓就範，也沒有法肯豪茲的主動配合了。”
泰爾斯怒哼一聲：
“跟你的西荒說再見吧。”
國王的瞳孔微微縮緊。
“那你闖宮謀反，將不再有赦罪豁免。”
“對！”
泰爾斯毫不猶豫地還口：
“但是你，父親，你將承受‘沙王’失敗的巨創與耗損，陷入西荒事不可為的困局，與你心中所願漸行漸遠。”
國王皺起眉頭。
泰爾斯停頓一下，輕笑道：
“當然，以鐵腕王的性格手段，你當然不會善罷甘休，你一定會想出新的法子修理西荒，坑蒙拐騙，巧取豪奪，不達目的誓不罷休。”
說到這裡，泰爾斯肅顏正色：
“然後，你會在下一次失敗的一意孤行裡，滑落深淵，引爆西荒。”
“就像引爆永世油桶。”
泰爾斯壓低頭顱，冷冷瞥著凱瑟爾王：
“相信我，我見過，那場麵很難忘。”
鐵腕王目色一寒：
“你在威脅我？”
“不，”泰爾斯哼笑一聲，搖搖頭：
“我隻是向你展示：凱瑟爾·璨星五世的未來統治。”
泰爾斯笑容消失：
“西荒隻是一個開始，等到它局勢失控，徹底無法收拾的時候……”
“你會最終點燃——整個王國。”
凱瑟爾王的表情越發難看。
“告訴我，父親，你真的想在自己的時代裡……”
泰爾斯頓了一下。
他凝視著國王，深吸一口氣，逐字逐句地道：“見到下一個——”
“血色之年嗎？”
血色之年。
話音落下。
室內寂靜無聲。
凱瑟爾王沉默不言，更紋絲不動。
唯有一雙眼睛幽幽地望向虛空，映出燈火。
好像渾不在意。
而泰爾斯咄咄逼人地凝視著他。
直到下一秒。