“這就是你能找到最好的地方？”
艾希達緩緩轉身，踱著步子，打量整個書房。
“當然，歡迎來到星湖堡。”
泰爾斯走到窗前，望著月色下的星湖，豪邁大氣展開雙臂，儼然一副霸主之姿：
“獨屬於我的堡壘，隱秘，寧靜，偏僻，安全——”
不等泰爾斯說完，天花板上就傳來一陣怪響，窸窣吱呀，叮鈴咚隆，從這頭傳到那頭。
艾希達看了一眼天花板，麵無表情。
這讓星湖公爵的臉色有些掛不住。
“——完美符合你上封信裡的要求，是我們絕佳的會麵地點，”泰爾斯回複了鎮定和從容，嗓音蓋過天花板的怪響，“不但遠離複興宮，還附送天然景觀……”
話音未落，就聽見頭頂嘩啦一聲。
沙——
一片灰塵自天花板的縫隙灑落，蓋了作自信狀的泰爾斯一頭一臉。
艾希達倒是依舊自在，背手而立，片塵不染——灰塵沙礫在落到他身上之前就被一層透明屏障隔開。
“好吧，一點小小的美中不足，”泰爾斯的從容消失了，灰頭土臉的他一邊咳嗽，一邊狼狽地拍掉灰塵，“但是彆擔心，我們已經派人去附近的村莊市鎮買貓和老鼠藥了，方案b則是去永星城請專業捕鼠人，在不拆掉房頂的前提下……”
氣之魔能師沒有理會他，扭頭打量周圍：
書房裡的家具陳設老舊褪色，角落裡偶有未除淨的蛛網飛蛾，一扇外開的木窗在風中淺淺呻吟，搖搖欲墜。
泰爾斯把頭頂拍回原本的發色，走到書桌前坦然坐下，向後仰靠。
“一切有條不紊，儘在掌握——”
喀嚓！
話沒說完，他坐著的椅子就發出清脆響聲。
泰爾斯整個人矮下一截，向一側傾斜，少年不得不狼狽又熟練地攀住桌麵，才不至於滑落。
“該死，田莊裡的木匠前天才來修過……”
公爵氣急敗壞地咒罵著。
艾希達眯眼望著他，不言不語。
“好吧，好吧，我知道。”
泰爾斯放棄辯解，重重歎氣。
“星湖堡剛剛起步，條件有限，但是彆擔心……”
他伸手抓起桌上的天藍色請柬，熟練地來回折疊，再俯下身去，塞到一角崩毀的椅腿下墊穩，諷刺道：
“我們上升勢頭良好，發展空間巨大。”
泰爾斯扭了扭屁股，確認椅子穩了，這才起身坐好，卻愕然發現氣之魔能師已經淩空“坐”在了書桌前，眼神幽幽，無波無瀾。
“我就不請你坐下了，反正……”
星湖公爵酸溜溜地扁扁嘴，無奈又羨慕：
“你自己帶了椅子。”
但艾希達沒有回應他的玩笑。
魔能師輕輕一指，把窗戶吹得哐哐響的山風頓時止歇。
艾希達語氣溫和，嗓音動聽：“你不一樣了。”
“什麼？”
艾希達語氣冷清，眼中的神秘藍光似有某種力量：
“我說，你，不一樣了。”
泰爾斯嗤笑一聲。
“是啊，我長大了。”
泰爾斯彎了彎嘴角，後仰抱臂：
“順便一句，回國之後，你大概是第二十個跟我說這話的人——可惜了，前十九名才有獎品。”
艾希達一動不動，唯有一雙眸子直射泰爾斯的眼底。
“不。”
氣之魔能師的聲音機械而空洞。
“孩子，你遠非表麵上這樣釋然坦蕩，輕鬆寫意。”
“相反，此時此刻，你浮躁，混亂，不安。”
“被一團我也看不清的迷霧所困擾。”
泰爾斯不知不覺收斂了笑容。
浮躁，混亂，不安。
他裝著盟約戒指的口袋突然變得沉甸甸的。
“你變得不一樣的地方，在深處。”
魔能師依舊盯著泰爾斯，詭異藍光從他的瞳孔漫溢而出，充斥整個眼眶。
“更深處。”
“最深處。”
那一刻，泰爾斯不自覺一緊，竟有種靈魂被窺視的錯覺。
獄河之罪不安地湧動起來。
“神靈。”
“什麼？”泰爾斯一愣。
“當你聽見這個詞時，”魔能師冷冷道，“你會想起什麼？”
泰爾斯反應過來，這是他們在龍霄城裡所做的“訓練”。
“但是……”
“回答我，現在！”
艾希達一反常態，態度嚴厲，幾如命令：
“神靈？”
該死。
許久不見，好歹寒暄兩句啊，這就來課堂測驗？
眼見對方堅持，泰爾斯隻得歎了口氣，回答問題。
“縹緲，迷幻，”少年懶洋洋地念叨著神靈，開動腦筋，有啥說啥，“模糊，遙遠……”
但是隨著話語開口，泰爾斯便覺得有些奇怪。
“似在非在，如來未來，實有莫有，可道難道，將臨已臨……”
泰爾斯皺起眉頭：奇怪，這些形容，我以前都……
但艾希達不容他多想。
“世界。”
氣之魔能師語速之快、咬字之重前所未有，似乎在催促泰爾斯：
“世界，你首先會想起什麼？快！”
泰爾斯的表情凝重起來。
“一切，所有，容納，包涵，充斥，”一個個單詞從泰爾斯的心底裡蹦出來，讓他越發疑惑，“延伸，再製，持續，各式各樣，無處不在……”
該死，為什麼短時間裡，他說不出一個完整的句子？
為什麼，腦子裡出現的都是這樣斷斷續續的詞彙？
泰爾斯還想繼續，但艾希達輕輕舉起手指：
“停。”
“薩克恩先生，”泰爾斯訝異地問，“發生什麼了，我覺得……”
魔能師抬起頭來，雙目藍光如電：
“你確實不一樣了。”
泰爾斯內心一沉。
艾希達則嚴肅地望著他。
“幾個月前，有一位魔能師試圖叩門，”氣之魔能師沉聲道，“但跟你在龍霄城那次不一樣。”
“這一次……它很謹慎。”
幾個月前，叩門……
泰爾斯心中一緊：
“謹慎？”
魔能師點點頭：
“就像站到了門前，手指觸到門上，還未叩響第一下，便收回了手勢。”
“更像一次試探。”
白骨之牢裡的場景顯現在眼前，泰爾斯咽了咽喉嚨。
艾希達望著窗外，眼神縹緲：
“甚至讓我一度以為，那是錯覺。”
但他隨即轉過頭來，看向正兀自忐忑的泰爾斯：
“起初我不覺得是你，因為隻有完全的魔能師才有那樣的控製力，但是現在，在我再次見到你之後……”
艾希達嚴肅地重複結論：
“你不一樣了，對麼？”
帶著做壞事被戳穿的心情，泰爾斯隻得深深歎息：
“是。”
艾希達麵無表情：
“我告誡過你，在人前顯現魔能是非常危險的。”
泰爾斯無奈地點點頭。
“我遇到了麻煩，萬不得已，於是試了試，但是我就發現自己不斷升閾，停不下來……”
“魯莽。”
泰爾斯有些不快，但他堅持說下去：
“本來我一度接近叩門，但是多虧了……”
他話語一滯，想起在臨界的那位魔能師。
【我是你們最早的前輩。】
【最糟的榜樣。】
【最壞的未來。】
艾希達的話仿佛從遠處傳來：
“多虧了什麼？”
泰爾斯回到眼前，可他腦海裡冒出的，卻是另一個魔能師的提醒：
【小心艾希達。】
泰爾斯咽了咽喉嚨，扯出笑容：
“多虧了你，薩克恩先生。”
艾希達目中藍光一閃。
“你的那些問題——神靈啊，世界的，它們突然出現，”泰爾斯慎重地道，“每問一個問題，我就清醒一分，最終……回來了。”
魔能師沉默了一會兒：
“就這樣？沒有其他？”
“也許有，”泰爾斯回想起麵對黑先知的技巧，儘量不說假話，“但是，就像做夢，一切模模糊糊朦朦朧朧，醒來之後，就不記得了。”
艾希達沉默了很久。
“物，觀，沌，粹，”魔能師幽幽道，“你的進境，比我預想要快得多。”
“物，觀……介意說多一些嗎？”
但艾希達隻是輕輕舉起手指。
周圍的空氣變得清新寒冷，直入胸肺，激得泰爾斯一陣哆嗦，清醒不少。
搞什麼？
“摒除雜念。”
隻見艾希達嚴肅道：
“現在，我每說出一個詞，你要回答另一個詞——你最先想到的那個，不要猶豫，不要遲疑，用你的本能回答。”
哆嗦著的泰爾斯隻得點頭。
“太陽？”艾希達問道。
“破碎。”泰爾斯迅速回答。
等等，毀滅？
泰爾斯反應過來，皺起眉頭：
怎麼會是這個？
要是給他多幾秒，他一定會回答彆的，比如炙熱、無儘、光明、永恒等等。
可是……破碎？
“星空？”
“觸碰。”
“時間？”
“毀滅。”
“迷霧。”
“呼喚。”
“終結？”
“停頓。”
“死亡？”
“遺忘。”
“天空？”
“囚禁。”
“力量？”
那一瞬間，泰爾斯張口欲言，卻大腦空白。
力量？力量該接什麼？
怎麼想不到？
他死命咬了咬牙，從記憶裡翻出一個相關的詞：“終結之力。”
艾希達放下了手指。
周圍的空氣恢複溫暖。
“最後一個不算，”氣之魔能師淡淡道，“你猶豫了。”
泰爾斯則沉默了。
他不用問，都知道這些答案不太對勁。
“這是什麼？”
“原始叩問——這是托羅斯後來取的名字，也是他最先設計的測驗。”
艾希達沒有藏私，爽快回答：“人們最早發現魔能師的異常，並非通過他們的能力，而在思想與見識。”
聽見熟悉的名字，泰爾斯轉了轉眼珠：“誰是托羅斯？”
“一位前輩。”艾希達不欲多言。
“因為魔能初約，我不能深究你的魔能，隻能通過一係列最原始的意象，探尋你對外物的理解，從側麵辨彆魔能進境的階段——就像用一根針紮破皮膚，帶出血液，用最小的創傷和代價獲得診斷。”
原始叩問。
泰爾斯試探著道：
“所以你的診斷呢？我繼續活蹦亂跳，吃好喝好？還是病入晚期，準備後事？”
氣之魔能師搖搖頭。
“我不知道。顯然，你已經在‘失控’中接觸到魔能了，所以你的回答才會變得——這是到達‘物’階段的證明，我們一般稱之為‘接觸者’。”
但問題是，曆史上還從來沒有叩完門之後，才接觸魔能的例子。
艾希達默默地想。
就像一個沒有基礎的初學者，做完了一連串複雜的高等計算式之後，才學會了“一加一等於二”。
接觸者。
泰爾斯咀嚼著這個字眼，同時拿來與自己在叩門時——確切地說，是從那個名為托羅斯，看不清麵孔的好心前輩身上——聽來的知識作對比。
艾希達繼續道：
“但你很幸運，在‘物’的階段就失控升閾，卻能從叩門的臨界及時回返……曆史上，有意或無意這麼做過的接觸者們，有一半都變成了白癡或瘋子，乃至怪物。”
泰爾斯皺起眉頭：
白癡，瘋子，怪物？
“那另一半呢？”
艾希達搖搖頭：
“不知道，他們消失了。”
消失了。
泰爾斯一陣心寒。
“那麼，什麼情況下我才需要擔心？當有一天，我麵對每個原始叩問，都回答‘操你’的時候？”
艾希達回頭看了泰爾斯一眼。
他的這一眼很奇怪，甚至……很陌生。
“當我徹底無法理解，甚至聽不見你的回答時。”魔能師淡淡道。
無法理解，聽不見。
泰爾斯疑惑道：
“我不明白？”
艾希達點了點頭：
“就是這樣。”
泰爾斯越發迷惑：“什麼？”
但下一秒，魔能師就話鋒一轉，語氣冷冽：
“還有，沒錯，如果某人真敢用臟話來回答我，你就確實該擔心了——擔心我的脾氣。”
泰爾斯縮了縮頭。
“那麼，我已經是所謂的‘接觸者’了，接下來怎麼辦？”
“不知道。”
“噢，你不知——什麼？”泰爾斯瞪大了眼睛。
“根據我所知曉的例子，從這一步開始，”艾希達搖搖頭，“魔能的接觸者要在精心準備的魔能失控之中，一步步學會觀察，抵擋住盲目升閾的幻惑與衝動，才算到達‘觀’的程度，成為領悟者。”
等等等等，陌生名詞太多，他得找個筆記本……
但泰爾斯剛剛伸手夠到筆，一陣微風襲來，把筆和紙刮出桌麵。
泰爾斯鬱悶抬頭，看著一臉淡然的艾希達。
好吧，不能留下記錄。
“而領悟者，則須謹慎而克製地嘗試升閾中，他們將看清自我，找尋特定的閾，進入‘沌’的狀態，我們稱為融合者。”
“融合者將走出危險的最後一步，第一次伸手叩門，衝破臨界踏出門檻，完全融入本態，也即‘粹’的級彆，”氣之魔能師輕聲道，“若能成功，便能找到並定義自己的閾名，是為魔能師。”
艾希達說到這裡，頓了一下：