深夜的星湖堡，泰爾斯孤獨地坐在胡狼塔的頂層望台上，居高臨下，凝望遠方的星湖。
凱瑟爾王和艾德裡安隊長在當晚就回了王都，隻留下索尼婭和她的星輝衛隊，把主堡的宴會廳鬨得雞飛狗跳，直到淩晨方才消停。。
馬略斯和巴倫西亞嬤嬤自是焦頭爛額，至於星湖公爵本人，則早早就以不勝酒力為由回了臥室。
（“放屁！老娘明明看見他喝的果汁！”——醉醺醺地拽著馬略斯衣領的要塞之花）
但隻有泰爾斯自己知道，相比起迎接國王來訪，他更願意喝得酩酊大醉，一睡不起。
遠方的屋簷上傳來貓叫，呼應它的是地上的犬吠，加上若有若無的蟬鳴，月光下的星湖堡充滿了野趣與愜意。
為什麼？
泰爾斯望著星湖上的粼粼波光，目光出神。
為什麼是現在？為什麼是詹恩，為什麼是南岸領？
泰爾斯低下頭，從鞘套裡拔出一把纏著重重繃帶的匕首——自大荒漠逃難歸來後，出於各種原因，他非但沒有移除，反而加強了jc上的偽飾，確保它不會被看出來曆。
更關鍵的是，為什麼是他？
泰爾斯漫不經心地掏出骨戒“廓爾塔克薩”，掛上匕首刃尖。
猙獰的骨戒與鋒利的刀刃相得益彰，在月光下更顯淒清。
凱瑟爾五世到底想要他做什麼？
國王為何如此信心滿滿，又如此隨性放任？
複興宮將從何下手，如何善後，才能既保證效果，又不掀起亂子？
他的角色是什麼，該怎麼做，又能做什麼？
無數的問題，無數的猶疑，一齊漫上泰爾斯的心頭。
不遠處的迅影樓上有火光移動，泰爾斯心知這是巡邏的崗哨在換班，看身形，也許是先鋒官蘇帕·朗萊帶著本地的一隊璨星私兵。
王子熟練地翻下望台，貓著身子躲避視線，等待換班結束——巡邏崗哨更關注城堡外的威脅，但萬一他們哪個人大半夜一回頭，在城堡中央看到星湖公爵的腦袋，準不是什麼令人愉快的事情。
泰爾斯靠著牆壁，目光凝結。
好吧，他至少知道一件事。
那就是他必須聽從國王的指令，前往翡翠城，參與——無論以何種方式——這起前途未卜的政治陰謀。
不僅僅因為他被誓言所束，不僅僅因為他與詹恩素有私怨，不僅僅因為此事勢在必行。
更因為這是他的選擇，他的權利，他的籌碼，是他在經曆了諸如“龍血”與“沙王”這樣的慘痛教訓之後，賭上未來與性命，才從鐵腕王的指間，奮力博取來的些許自由。
這自由也許不多，但至關重要。
跟過去一樣，複興宮對付詹恩的計劃、手段、過程、細節，泰爾斯一概不知，他被排除在外，隻能見機行事隨機應變。
但也與以往不同，這一次，泰爾斯得到了明確的命令，被提前告知了答案，甚至被承認為一個獨立的第三方棋子，不再在王國的棋局裡隨波逐流暈頭轉向。
況且……
【隻要完成它，我不在乎你做什麼。】
泰爾斯一抖手中的匕首，骨戒“盟約”翻上半空，被他一把抓住。。
而現在，他要做的，他所能做的……
“不，長官，我是說女勳爵，薩瑟雷女勳爵，這樣不行，不可以，真的，我，我不可以！”一個窘迫而慌張的男聲隱約從望台底下傳來。
正在鍛煉手藝的泰爾斯表情一變。
“噢，我懂了，這麼說，你是看不上我？”隨之而來的是一道颯爽大氣的女聲，言語間咄咄逼人。
什麼？
泰爾斯咽了咽喉嚨，進入地獄感官。
“不，我怎麼敢……您很厲害，很有風範，很有魅力，隻是，我，我從屬於王室衛隊……”男人越發慌亂。
泰爾斯屏住呼吸，躡手躡腳地攀上另一側望台，小心翼翼地露出半個腦袋，向下望去。
就在斜對麵，低他兩層的地方，“僵屍”哥洛佛狼狽僵硬地仰靠在望台上，身後就是高空。
而索尼婭·薩瑟雷——大名鼎鼎的要塞之花——則帶著醉意站在他身前，一手摁住他的肩膀，幾乎要把哥洛佛逼出望台。
“那就是說，我配不上你們王室衛隊咯？”索尼婭向前傾身，迷蒙的眼神裡露出一絲冷光。
哥洛佛微微一顫。
“不，長官！我是說我職責在身，我還要保護殿下……”
“彆擔心那個！我敢擔保，泰爾斯殿下不會有意見的，說不定還會幫我——隻要你願意。”索尼婭搖頭晃腦，露出一抹邪惡的微笑。
泰爾斯狠狠皺眉，哥洛佛則表情僵硬，死命搖頭。
眼見男人寧死不從，雙眼迷蒙的索尼婭沉默了一陣，隨即明白了什麼，她有節奏地拍打著哥洛佛的胸口：
“啊哈，我懂了，你是覺得自己不行，嘿嘿……各個方麵，經驗不足？”
哥洛佛臉上一紅。
“不——”他先是矢口否認，但隨即意識到這是突破口，連忙承認：“我是說，是的，薩瑟雷長官，我，那個，我不行！我從沒……額，我在這方麵經驗尚淺，就算我……也肯定遭不住，堅持不了多久……”
但索尼婭向前一步，整個人幾乎壓在哥洛佛身上，雙掌拍上他的肩膀！
“放心，我會教你的！”
要塞之花雙眼放光，嘴角的弧度越來越大，語調也越發古怪：
“而且是從頭開始，親身示範，按部就班，手把手地，教你每，一，步，哦……”
在上麵偷聽的泰爾斯表情數變——這是他該聽的嗎？
哥洛佛再也耐受不住，他猛地推開索尼婭，轉身掙脫：
“不，我們，我們不能這樣，女勳爵，長官，這樣，這樣不合規矩……對了我今晚還有值守的任務，不如我們下次再談……”
但他沒走兩步，要塞之花的手臂就按上牆壁，橫攔在他麵前：“但是我想要你誒，真的真的，迫切想要你。”
“現在就要。”
哥洛佛咽了咽喉嚨，呼吸加速。
一身酒氣的索尼婭眼神迷離，搖晃著靠近哥洛佛：
“我知道，其實你也是想要的，對吧？”
“而我不巧是斷龍要塞的指揮官，身負重任保家衛國，也就是說，不隻是我個人，而是整個王國——想要你。”
要塞之花掛著不容反抗的笑容，把哥洛佛一步一步逼到牆角，後者萬年不變的臉此刻無限驚恐。
“你真的真的，不再考慮一下嗎？”
臥槽尼瑪。
偷聽著這一切的泰爾斯搓了搓臉。
這特麼都叫什麼事兒啊。
王子懷著複雜的心情蹲到望台下，確保他們看不見自己，再強迫著（極度不情願的）獄河之罪湧上喉嚨和口腔，調整頻率。
幾秒之後，他捏住自己的鼻子，深吸一口氣，張口發聲：
“喵，喵嗚——”
叫聲穿透阻礙，往複回蕩，如在耳邊。
要塞之花和哥洛佛都被嚇了一跳，兩人猛地分開，四處張望。
“喵嗚——”泰爾斯繼續學著某隻敢對巴倫西亞嬤嬤放狠話的黑貓，惟妙惟肖地拉長音調，裝成某隻酣睡在此，抗議人類打擾的貓咪。
哥洛佛好不容易從驚恐中擺脫，想到什麼的他立刻肅顏正色：
“啊，是那頭該死的黑貓，它一定又去公爵那兒偷吃——偷看機密文件了，這，這是緊急事態，相當相當危險，我，我必須去保護泰爾斯公爵的房間……”
索尼婭似乎清醒了一點，難以置信地望著他。
哥洛佛咳嗽一聲，整理好自己的衣裝：“那個，薩瑟雷長官，女勳爵，我很感激您的垂青，但是，不，對不起，我不行，不能……我要去執勤了，如果您有需要，我可以推薦衛隊裡的其他兄弟們代替，比如護衛翼就有個大好青年……”
要塞之花眯起眼睛，顯然極度不滿。
哥洛佛大氣也不敢出一口。
“喵嗚——”頭頂傳來第三度貓叫，一聲更比一聲急。
終於，索尼婭長歎一口氣。
“唉，算了，強扭的瓜不甜。”
僵屍鬆了口氣。
“放心，我們……”索尼婭拍拍哥洛佛的胸肌，勾起嘴角，很有深意地眨了眨眼：
“來日方長呢。”
哥洛佛麵色蒼白，他逃命般轉身搶上走廊，頭也不回衝下樓梯。
“可惜了啊，”索尼婭打量著他狼狽的背影，顯然頗為遺憾，“嘖嘖嘖，多好的小夥子。”
很好，任務完成。
既不得罪要塞之花，又成功解救了自己的屬下，泰爾斯對自己的這招應對很是滿意，連國王來訪的陰霾都減輕了不少。
憑借以往的經驗，泰爾斯捏著鼻子再叫了兩聲，作為收尾和迷惑，如此才不會顯得太蹊蹺。
現在要做的事情，就是偷偷地溜……
下一秒，泰爾斯一回頭，對上了一雙發綠光的眸子。
他愣住了。
那是一隻黑貓。
它優雅而高傲地立在望台上，一臉懷疑地打量捏著鼻子，在牆角縮成一團的星湖公爵。
誒，這隻貓，怎麼有點眼熟？
泰爾斯尷尬不已，為了不暴露自己，他隻好繼續捏起鼻子，對它友善一喵：
“喵？”
黑貓雙眼一眨，恍然大悟。
它吹了吹胡子，對他擺出鄙視的表情，邁出優雅而不屑的步伐，搖著尾巴離開了。
望著對方高傲的屁股，泰爾斯黑下了臉。
怎麼了，沒見過王子學貓叫嗎！
偷食物的死貓。
想到這裡，不忿的泰爾斯捏起鼻子，對著那隻黑貓怒吼示威：
“喵嗚哇嗚！”
黑貓毫不理睬，隻是搖了搖尾巴，踩著優雅的貓步，消失在轉角處。
切，死貓。
泰爾斯無聲地詛咒著，但下一秒，望台上光線一黯，仿佛有什麼東西遮擋了月光。
星湖公爵愣住了，他僵硬地抬起頭。
月光下，索尼婭·薩瑟雷不知何時越過了三層樓的高度，蹲在泰爾斯頭頂的望台上，居高臨下，愣愣地望著他——縮在牆角，捏著鼻子，作咬牙切齒狀的星湖公爵。
微風吹來，兩人一高一低，一上一下，就這樣在沉默中大眼瞪小眼。
泰爾斯敢對冥夜發誓，那一瞬間，他隻想跳下高塔，一了百了。
不知道過了多久，索尼婭歪過頭顱，眯起眼睛：
“嗨？”
少年一震，這才鬆開鼻子，嘿嘿一笑：
“好巧啊，嘿嘿，索尼婭，你也睡不著嗎？”
索尼婭沒有說話，隻是目光越發複雜。
“啊哈，這裡的風景很不錯對不對？”
索尼婭依舊沒有回答，隻是眉頭越來越緊。
“好吧。”
泰爾斯痛苦地呼出一口氣，他站起身來，打消蒙混過關的主意：
“我很對不起，但是，哥洛佛說了，他不願意嘛。”
索尼婭這才從鼻子裡嗤了一聲，落到泰爾斯身邊，靠牆坐好，不忿喃喃：
“那是因為他沒試過。”
要塞之花從懷裡掏出一袋煙草和一張紙，麻利地卷起了紙煙。
謝天謝地，她沒問貓叫的事兒。
“好吧，就算你是對的，”泰爾斯努力忘掉剛剛的尷尬，“但是，那也得要他同意去試啊。”
“他很快就會同意的，他不知道我能給他什麼，那是一輩子都難忘的……”索尼婭把卷好的煙含進嘴裡，嘟著嘴巴，語氣頗為不甘。
“我們真的要在這兒探討這話題嗎？”感覺話題越發不堪入耳，泰爾斯不得不苦著臉打斷她。
“好吧，當著你的麵是不太妥當，”索尼婭叼著煙，掏出一塊瀝晶火石，努力生火，“但你在這個位置，早晚都要經曆這樣的事兒——”
“停！”
泰爾斯掐斷話題，苦著臉轉身。
他為什麼要在這裡跟她說這些？他明明還有一大堆事好麼！
對。
一個聲音在他心底裡響起：一大堆事。
其中包括——傳奇反魔武裝。
泰爾斯腳步一滯。
他轉身看向索尼婭，腦海中浮現的，是她舉著盾牌，將吉薩製服在地上，看著後者灰飛煙滅的場景。
也許這是個突破口，能探到一些口風。
但是——心底裡的聲音嚴厲地提醒自己——要小心，彆忘了艾希達所說的話，魔法女皇若知道乃至覺察你在探尋傳奇反魔武裝的秘密……
泰爾斯捏緊拳頭。
他要謹慎、自然、順暢，拐彎抹角，不著痕跡，不引懷疑地向她打探傳奇反魔武裝……
“你沒帶那麵盾？”
要塞之花努力擦著火石，沒反應過來：
“什麼？噢，那玩意兒啊，交回給複興宮了，之後再去取回來。”
泰爾斯眉頭一皺。
好嘛，原來無上之盾不在。
那艾希達還火急火燎地躲出去乾什麼？
索尼婭仍在努力點煙，語氣毫不在乎：“你知道，武器嘛，需要打磨保養，傳奇反魔武裝就更嬌氣了。”
傳奇反魔武裝也需要保養，比一般的武器更甚。
泰爾斯點點頭。