泰爾斯沉默了很久，心中思緒萬千，其中一部分是他在龍霄城與米蘭達的冒險回憶，另一部分則大抵與那枚“盟約”骨戒有關。
最終，他歎了口氣，轉身背離米蘭達熾熱的眼神，邁過業已壽終正寢的座椅，一屁股坐上書桌。
如果巴倫西亞嬤嬤在這兒，大概又要板著臉斥責公爵大人姿態不雅不守規矩了。
但她不在。
幸好她不在。
“所以，亞倫德女士，你來找我，所求乃頭銜，土地，和權力。”
泰爾斯坐在書桌上，出神地撫摸著左手手心裡的傷疤。
米蘭達沒有動彈，隻是遠遠地看著沉浸心事中的星湖公爵。
“我不得不說這真是，哇哦，令人印象深刻。”
泰爾斯拿定了主意，他深吸一口氣：“但是很遺憾，恕我拒——”
“奇怪。”米蘭達打斷了他。
泰爾斯皺眉抬頭。
隻聽亞倫德家的女兒輕聲開口：
“一個公爵家族的繼承人，為了頭銜、土地和權力，不甘人後奮發圖強，這難道不是理所當然的事嗎？”
泰爾斯不禁皺眉，抬起眼神。
米蘭達搖頭道：
“那為何到了我這兒的時候，你卻說‘令人印象深刻’？好像這是什麼罕見稀有，值得大書特書的事？”
泰爾斯一愣，沒有反應過來：
“什麼？不，我，我沒有那麼想。”
米蘭達冷笑一聲。
“如果我是個男性繼承人，你還會這樣說嗎：‘身為公爵的兒子，你所求居然是頭銜、土地和權力？哇哦，那可真是令人印象深刻！’”
泰爾斯越發愕然。
但米蘭達踏前一步，咄咄逼人：
“怎麼，是我或者像我這樣的人不配，不宜，不能，還是不常這樣有爭權奪利的野心，不該有這樣‘令人印象深刻’的樣子，泰爾斯公爵？”
什麼？
被她搶白得有些懵的泰爾斯深吸一口氣。
“請不要誤會，亞倫德女士，我並無惡意，”少年努力讓對話緩和下來，“更無看不起你的意思，那隻是一句……場麵話。”
這一次，米蘭達盯了他很久，仿佛要掏出他眼睛之後的想法，直到泰爾斯不好意思，忍不住咳嗽提醒時，她才偏過眼神。
“我知道。”
米蘭達的嗓音低落下來，不再咄咄逼人。
“我知道你沒有惡意，殿下。”
在地獄感官的反饋中，泰爾斯隱約覺得，此刻的她多了些灰暗和消沉。
“你頂多隻是無感，隻是習慣，隻是不覺有異，隻認為那是一句再正常不過的場麵話，你甚至會覺得是我過於敏感了。”
米蘭達幽幽望著被夏日暖風吹拂得慵懶麻木，波瀾難平的星湖：
“但這才是問題。”
她目中的冷光慢慢凝固：
“這就是為什麼，我必須到這裡來。”
話音落下，泰爾斯一臉茫然。
但不知為何，他望著米蘭達的側顏，卻覺得此刻的書房安靜得嚇人。
“亞倫德女士，我真的不是……”
泰爾斯還想再解釋些什麼，但他頓了一下，還是改口了：
“我很抱歉，女士，如果我——在某些我意識不到的地方——說錯了什麼話，表達錯了什麼態度，那我向你道歉，真的。”
米蘭達如雕像般沉寂了許久，這才緩緩回過頭來。
她對泰爾斯勾起嘴角，微微一笑。
那個笑容很自然，很明亮，連身後的陽光也無法掩蓋。
這讓泰爾斯有些恍神。
她很美，對吧——心底裡，一個聲音小聲地提醒他——那個笑容，如同初春融雪時，在雪峰之巔，迎著朝陽冒出的第一支新芽。
但這樣的感覺一閃即逝。
就像那個笑容，脆弱易碎。
“公平地說，你不該是那個道歉的人。”
女劍士重新變得麵無表情，仿佛她從來未曾笑過，這把泰爾斯拉回現實：
“但同樣公平地說，我接受你的道歉。”
泰爾斯又是一陣愕然。
公爵回過神來，連忙咳嗽一聲轉移話題：
“因此，女士，你想要加入我，跟我出巡南方，讓所有人看到你站了隊，站在了星湖公爵也就是未來國王的麾下，從而為自己積累資曆和名望，以投資未來？”
米蘭達思索了一會兒，抱起手臂。
“不，不是加入你，”她輕輕豎起食指，指向泰爾斯，“而是幫助你。”
泰爾斯皺起眉頭。
“作為你的支持者，”米蘭達目放精光，“而非依附者。”
不是加入，而是幫助。
並非依附，而是支持。
琢磨著對方的用詞，泰爾斯同樣抱起手臂，麵目嚴肅。
幾秒之後，他深吸一口氣。
“尊敬的亞倫德女士。”
泰爾斯的聲音有些嘶啞：“你知道，在龍霄城之後，我雖然與你聯絡不多——”
“不是不多，是壓根兒就沒聯絡過。”米蘭達突然開口。
泰爾斯登時一噎。
米蘭達冷笑道：
“相比之下，七年來我至少還見過幾次懷亞，沒錯，那個懷亞。雖然我不知道這兒還有幾個懷亞，又或者人人都是懷亞。”
如果巴倫西亞嬤嬤在這兒就好了——注意你的覲見禮節，孩子，當公爵殿下說話時，你就乖乖閉嘴——她一定會這麼說。
順便揮一揮手裡的教鞭。
“好吧。”
泰爾斯壓下被人打斷的不爽，還是繼續道：
“這話可能聽上去有些虛偽，但是，女士，我十分珍視龍血一夜的經曆，我一直把你當做故交，當做曾經同生共死的戰友。”
米蘭達輕輕頷首：
“確實有些虛偽。”
泰爾斯歎了口氣，心想這姑娘該去跟馬略斯好好交流才對。
“所以我不想撒謊：你方才所說的，女士，不是——暫時不是好主意。”
米蘭達目光一變。
“什麼不是好主意？”
她輕笑道：“嫁給你？還是加入你？抑或去爭取我該有的——”
“都不是！”
泰爾斯突然提高音量，讓米蘭達眉頭一皺。
“你說你要跟我去南方，但是，”公爵呼出一口氣，捏了捏衣袋裡的骨戒，歎息道，“你不明白，你以為我這兒有你的答案，以為在這裡可以贏回北境，以為我能為你奪回家族所失之物，但是你——”
泰爾斯的話在這裡一窒。
但你是錯的。
心底裡，一個聲音緩緩道出他想說卻沒有說的話：
你隻會掉進一個由國王精心布置、由我親手打造的險惡陷阱，成為一枚自以為是卻身不由己的棋子，一步步越陷越深，直到成為下一個犧牲品。
就像你的父親。
就像……我。
泰爾斯閉上眼睛。
【在廓爾塔克薩的見證之下……你將助我推動王國……剔除障礙，打破枷鎖，為此不惜一切。】
他不能拒絕國王。
但他不想傷害她。
曾經的朋友。
哪怕這隻是自欺欺人。
“殿下？”
米蘭達疑惑地問：“你要說的是？”
泰爾斯回過神來。
“抱歉。”
他睜開眼睛，重新變得條理清晰：
“事實上，女士，我不久前見到了你父親。”
果然，米蘭達在這一瞬表情微變。
泰爾斯儘力使自己的聲音聽上去真誠一些：“瓦爾大人拜托了我一件事，他不希望你，不希望你太多地卷進……關於我和王室的事情。”
米蘭達沉默了很久。
但她再開口的時候，言語裡儘是不屑。
“我父親，對麼？”
“所以你就乖乖聽了他的話，他說啥你就做啥，成為一個叛國囚徒的獄外傀儡，一枚聽話的小卒子？”
她仿佛看透了一切，挑釁地望著泰爾斯：
“他不許你操我，你就不敢操我？隻能自己鎖上鐵製貞操帶，連廁所也不敢上了？”
操。
泰爾斯心中一梗。
這話讓他怎麼接？
在要塞之花手底下這麼久，她就沒教你點好的？
相比之下，同為終結塔出來的人，拉斐爾和科恩真是可愛太多了。
公爵殿下不得不深吸一口氣，重新整理說服的邏輯：
“我的意思是，你，米蘭達·亞倫德，你是北境守護公爵的長女，是寒堡的繼承人，身份非凡，乾係重大，牽連各方，七年前的龍血之夜，我們就不慎疏忽了這一點，從而吃到血的教訓。”
米蘭達蹙起眉頭。
“因此，你是否能到我手下任職，這不是我和索尼婭決定了就行的事情。而我父親，陛下他——”
“是個十足的混蛋。”又一次，米蘭達出聲打斷他。
隻是這一次……
啊？
泰爾斯聞言一怔，隨即一驚。
什麼？
誰是混蛋？
隻見米蘭達冷笑一聲，言語間毫無顧忌：
“不是麼？作為父親，他把你當作招搖撞騙的籌碼，留精配對的種豬，他為此可以罔顧你的意願，忽視你的安全，他可以隨手捏起你的小雞子兒向整個王國展示炫耀，隻要那能帶來一絲一毫的利益——無論是七年前，還是七年後。”
她抄起那封問候函，啪地一聲甩到桌子上。
落日啊。
泰爾斯深吸一口氣。
如果巴倫西亞嬤嬤在這兒……不，還好她不在。
無論出於身份還是立場，泰爾斯此刻都隻能板起臉，一言不發。
“而你無論被揍得多慘，都還隻能乖乖為他說好話——‘父愛如山，打完有糖。’”米蘭達諷刺道。
泰爾斯做了個深呼吸。
該死。
他還以為，他已經算是這個國家裡最敢罵鐵腕王的人了。
結果……
“看在過去的份上，我就權當沒聽見這番話。”
泰爾斯沉聲開口，沒有去看對方。
“而你，亞倫德女士，你也許應該知節受禮，安分守己，對國王陛下保持應有的尊敬。”
米蘭達搖頭輕嗤。
她斜眼瞥著泰爾斯，好像在看最不可能的事情。
“那你呢，作為國王的兒子，泰爾斯·璨星，為什麼你沒有知節受禮安分守己，保持應有的尊敬？”
泰爾斯一怔。
“相反，你肆無忌憚，衝動冒失，擅闖宮禁，領頭造反，對國王以死相逼，脅迫他妥協退讓，為了什麼？就為區區一個西荒鄉紳的所謂公道？”
那一瞬，泰爾斯猛地抬頭！
但米蘭達不閃不避，死死回望著泰爾斯，仿佛她才是對話的主導者。
領頭造反，以死相逼，西荒鄉紳……
好吧，也許那天的消息確實壓不住，但是這裡頭的細節……
“亞倫德女士，”公爵皺眉開口，語含警告，“流言不足信。”
窗外傳來衛隊換班的聲音。
“泰爾斯殿下，”米蘭達眉眼如刀，針鋒相對，“自欺不足取。”
這個瞬間，書房裡的空氣仿佛凝固了，兩人一坐一立，一者麵沉如水態度冰冷，一者目光鋒利步步緊逼。