“你們是否期待已久？你們是否早就心癢難耐？沒錯，沒錯！盛大的聯盟杯第二十屆的比賽，今天終於開幕啦！歡迎大家來到聯盟杯的比賽現場！我是今天的主持人——”
自由世界的風雲似乎依然還在不停變化，但時間的流逝卻並未因為任何人的意誌而停止，屬於聯盟杯的序幕也終於如同無可阻擋、無可違逆的腳步一般，帶著鏗鏘有力的步伐降臨到了所有人的麵前。過往二十餘年一如既往的比賽時段幾乎讓一代遊戲玩家形成了習慣，每年臨至這段時間的觀眾們也一如既往地開始準備起了各自的狂歡，正如那此時正在他們所熟悉的舞台正中央不停搖旗呐喊的那名主持人一樣，亢奮的狀態幾乎充斥在了每一名虛擬玩家的每一個細胞之內。
然而不可避免的是，這個已經在曆史長河中揚帆已久的古老聯賽，這一次終於出現了不同以往的異常，例如那名主持人從來未曾見過的陌生麵孔，以及原本為大家熟悉無比、現在卻一個都沒在現場見到的那些老牌強者們。
“好像確實沒有見到那幾個人來參賽啊……難道他們真的如同傳言中所說的那樣，放棄這一次的聯盟杯了？”
“這簡直難以想象，要知道就算是職業選手的評級，也都是聯盟負責統一認證和發放的，要是沒有聯盟這些年來的表現——”
“得了吧，這話說得可就過分了！難道沒有了聯盟杯的認證，他們就沒有那種殺遍天下無敵手的實力了嗎？他們就沒有奪得冠軍的資格了嗎？”
“這就真的不一定了，先不說咱們民間到底還隱藏了多少實力派的高手，光是聯盟這幾年為了捧他們而使用的資源，就不是一個兩個行會能夠負擔得來的，他們——”
“他們居然真的敢不來！”
已經開始直播的幕後總控製室內，站在那裡的一名西裝革履、麵色卻氣急敗壞的白發老者此時正衝著麵前的一眾部下們大發雷霆：“他們居然真的敢——真的敢——氣死老夫了！”
“先不要生氣，褚主任。”其中一名屬下擦著額頭上的冷汗低聲回答道：“他們……他們或許隻是遲到……”
“遲到？這種騙小孩子的理由還能拿來騙老夫？”指著對方的鼻子大喊大叫，白發老者那額頭上的青筋仿佛都要與皺紋糾纏在一起：“看看那些給他們空出來的座位！連個人影都沒有！”
“那隻是前排座位，代表他們行會的那些後排的座位，還是有人來的嘛。”同樣深低著頭的另外一名屬下滿臉堆笑地回答道：“而且也不是八大行會全部缺席啊，您看自由之翼他們不是也都來了？”
“全天下的玩家都知道他們是我們的人！”
幾乎想要跳著腳爆發出來，被稱為褚主任的白發老者身上的正裝此時都顯得有些淩亂：“難道要讓所有人都看著我們自己打自己嗎？這和內定冠軍有什麼區彆？”
“原來也沒什麼區彆啊……啊不不不，我們什麼都沒有說！”幾名屬下低聲嘀咕的聲音隨後也被尬笑之下的慌亂否認所取代：“主任您放心，再等一等他們就回來了，就算這群家夥不辭而彆、一聲不響地打算退役的話，他們肯定脫不了我們這個圈子不是嗎？”
“……就怕他們打算跳出我們的掌控。”氣喘籲籲地平息著自己如同破風箱一樣的聲音，背過身去的白發老者那瞪得猶如銅鈴一樣的雙眼中也充斥著恐怖的憤怒：“現在大眾和輿論還在我們這邊，他們暫時翻不出什麼浪花，但若是這其中還有什麼我們所不知道的岔子……不行。”
“必須使用一點強硬手段了。”心中下了什麼決定，這位老者再度轉過來的視線裡多出了幾條通紅的血絲：“負責監視的檢察官呢？讓他們都過來。”
“我要傳達‘委員會’的命令。”
無聲無息的暗潮隨著聯盟杯開賽的蜂擁人氣一同向著四麵八方開始散開，將本就翻湧無比的自由世界的氣息炒得更加沸騰了，活動在自由世界的玩家數量也在這一刻變得少了許多，讓原本熱鬨非凡的帝都雷德卡爾也變得冷清了起來。漫步在這片不同以往的帝都大街左右，一臉愜意的暗語凝蘭此時也得以有機會將自己靚麗的倩影公然展示在大庭廣眾之上，而四周來回行走、時而駐足談論的那些帝國貴族們，此時也沒有太過在意這名打扮氣質與普通女仆形象無異的女子是否正在經過他們的身旁：“聽說了沒有？艾法文家族昨天好像遭到了襲擊，家族裡的人死傷慘重呢。”
“什麼？他們怎麼會——難道是科洛達爾家族動的手？他們好像對這個新興家族能夠占領皇帝陛下眼中一席之地的結果十分不滿，正在謀劃著怎麼誣陷他們呢。”
“你這是從哪裡聽到的消息？我收到的情報中，明明是安德文徹家族覬覦他們剛剛在皇帝陛下手中取得的‘總領大臣’的地位，所以處心積慮地想要取而代之……”
“那個總領大臣到底有什麼好爭的？不就是皇帝陛下剛剛為已經近乎癱瘓的冒險者協會獨立設置的一個官職嗎？在宰相和安曼·安泰爾已然廢黜的現在，誰願意接手這種爛攤子……等一下，我好像記得——”
“那批自由之翼的人，也被你一起收拾掉了？”
已經走過了帝國貴族們街頭巷尾談論的內容，暗語凝蘭來到了位於洛瑪利城區邊緣地帶的一座看上去像是新建而起的酒館前方，一名站在門口負責守衛的玩家隨後也拉高了遮掩自己麵目的鐵盔，將蒼雲壁壘的那張方正的麵龐顯露了出來：“嘖嘖嘖，消息我也收到了，死得可是真慘啊。”
“與那些npc不同，玩家的死亡並不是真實的死亡呢。”靜靜地轉過了身，暗語凝蘭那藏在裙下、此時依舊帶著血腥氣息的匕首也因為裙擺的舞動而展露了一瞬：“就算那個被他們扶持上去的新興家族儘數死光，隻要他們還盤踞在這裡，他們終究還會利用自己積累下來的人脈，創造出更多的‘艾法文’出來，不是麼？”
“這部分的事情就交給我們吧，既然這裡也是嵐山的地盤，餘下的清理就交給我們來解決。”點了點自己的頭表示明白，蒼雲壁壘咧嘴笑了笑：“你想要的錄像也弄好了麼？”
“沒錯，接下來凝蘭需要將其交到靈冰大人的手上。”換上了一副敬稱，暗語凝蘭提身衝著對方行了一禮：“在這裡的這段時間，承蒙會長大人照顧了，凝蘭十分感謝。”