“嗨，霍華德，聖誕快樂。”
見到霍華德惡狗撲食一樣的行為，史蒂夫表情古怪地端起了自己麵前的一份火腿，他把盤子放在霍華德麵前，因為他感覺要不快些給霍華德投食，他可能就要餓死了。
“唔，呃，你怎麼也在這裡？”
霍華德不知道為什麼聖誕節要吃包子，但是這包子確實很好吃，他在腦血糖恢複正常水平後才看到了史蒂夫也坐在餐桌旁，還穿著一件喜慶的紅毛衣。
“今天是平安夜，我也沒有彆的親人了，所以在這裡很正常。”史蒂夫十分坦然地回答，他站起來給霍華德倒了一杯水，還拍拍霍華德的後背。
霍華德歪歪腦袋，他用力吸了一下鼻子：“佩姬呢，她沒有來麼？”
史蒂夫搖搖頭，回到自己的座位上，用叉子插起一塊肉來：“現在你知道的都比我多，你是後勤處的首席科學家，而我是個畫漫畫的，應該你告訴我她到哪裡去了。”
餐桌上的食物色香味俱全，房間裡的燈光也十分溫暖，可是史蒂夫覺得自己前所未有的失敗。
霍華德好像沒有察覺這一點，他還在餓死鬼一樣地往嘴裡塞東西：“我家裡有些事，已經請假好幾周了，不如你找弗瑞問問？”
“不用了，佩姬是我的女朋友，我居然還要從彆人那裡才可能知道她的行蹤？算了。”史蒂夫擠出一個苦笑，他當然知道現在看似風平浪靜的後勤處實則暗流湧動，也完全理解佩姬想要維持世界和平的決心。
可這永遠不是一個人的事，彆說佩姬了，就連他自己也做不到。
他一直在思考當年暗中給佩姬注射抗衰老血清的是什麼人，對方是不是早已料到這樣的結果，又是抱著什麼樣的目的。
想不通，完全想不通，連一點線索都沒有。
一旁處於吊燈淡淡黑影下的蘇明拍拍手，放下刀叉拿起了酒杯，打斷了煩惱的交談：“今天可是過節呢，不要說那些事情，來，為大家歡聚一堂而舉杯。”
琴酒永遠是回應舉杯提議最快的，幾乎是話音剛落，她的酒杯就瞬間出現在手裡了，還十分熱情地幫忙招呼客人。
“來乾杯！今天不喝醉不準走，小王，再去取十桶麥酒來。”
王歎了口氣，他剛剛放下烤乳豬：“十桶？太多了吧”
“我們有美國隊長，這些酒還不夠呢，快去。”琴酒朝小王眨眨眼睛，霍華德明顯是有事來找喪鐘商量的，那她就要拖住史蒂夫，免得他聽到什麼不該聽的。
王微微鞠躬後離開了，他得到沒人能看見的地方使用魔法。
秘客則一手握著雞腿，一手握著酒杯等著乾杯了，她和史蒂夫以及霍華德都從未見過，也不想解釋自己的身份，所以還是沉默比較好。
史蒂夫笑得很勉強，十桶麥酒雖然喝不醉可是也脹肚子啊，可他知道琴酒現在就是這個家的女主人，他也隻能聽話。
“乾杯。”
在琴酒給史蒂夫灌酒的時候，蘇明留下小王照顧餐桌那邊，自己則帶著擦嘴的霍華德來到了書房裡，丟給他一根雪茄。
“說吧，這又是怎麼回事，你是去非洲鬨災荒的地方去了嗎？”
霍華德反手關上了書房的門，他歎了口氣收起偽裝的笑容：“如果非洲有人能救我的孩子，那麼我一定會去的，前些天瑪利亞給我生了個兒子，我給他取名阿諾·斯塔克。”
“這不該是好事麼？”蘇明剪掉雪茄的一端，用書桌上的打火機點火。
“問題就在這裡，記錄者的藥劑雖然被我破解了，但他還是留下了後手，阿諾出生後雖然壽命不是問題，但他的基因非常不穩定，造成身體無比虛弱。我找霍勒威幫忙看了看，可他說阿諾這輩子恐怕都無法從床上站起來，還需要用機器維持斯萊德，我該怎麼辦？瑪利亞天天都在哭，根本不吃飯，我的心都要碎了。”
霍華德把雪茄握在手裡，垂頭喪氣地坐到一旁沙發上。
“所以你就陪著她一起不吃飯？”蘇明對科學家的腦回路也是服氣了，饑餓這種東西可是不能分攤的。
“那隻是一方麵，我這幾天一直在忙著找熟人，看看有沒有辦法治療孩子。”霍華德揉了揉臉，雙眼中都是血絲：“可惜，看過病例後這些人都表示無能為力。”
“既然如此，你找我有什麼用呢？我是戰士又不是科學家。”蘇明攤攤手。
時間寶石也幫不了霍華德，因為無論如何，他的兒子都難以幸免。
作為科學家，霍華德接觸過原始震金、宇宙立方能量、核武器、新元素以及各種各樣的輻射源。他見過天神異種，還和納撒尼爾及特斯拉在外星生活過，這些過去的事情對於還是普通人的他傷害太大了。
迷信一點可以說是核彈有傷天和，科學一點則是他自身的基因在輻射下產生了突變，他的孩子注定不會健康。
沒有記錄者參與，那孩子生下來就是死胎；有了記錄者參與，那孩子能活三十年；霍華德修改藥劑，那孩子也就是臥床不起。
時間線上隻有這幾種可能。
除非蘇明回到霍華德誕生的時候，打斷他的手腳，讓他一輩子都不會接觸那些引起他基因突變的東西。
可那樣的霍華德還是霍華德麼？
對世界的影響太大了，不能那麼做。
不過霍華德明顯不知道喪鐘操控時間的能力，想的事情也不是這個。
他十分懇切地說：“我知道厄斯金博士是被你藏起來了，能讓我見見他嗎？作為研發了sss血清的學者，他也許有辦法。”
“超級士兵血清的起源和你認為的不一樣”蘇明搖頭。
“求你，斯萊德，救救孩子。”霍華德抓住了蘇明的手，像是打算拿它擦鼻涕：“我不會跟任何人說厄斯金在哪裡，你就讓我見見他吧。”
“噫！好吧好吧，但事情恐怕不會有什麼改變。”
他趕緊抽回了自己的手，霍華德的小胡子上都是粘液，惡心死了。
“我知道，我知道，隻是試試，好歹也算是希望。”霍華德掏出手絹來擦擦鼻子，偽裝出沒事人的樣子，跟上了蘇明離開的步伐。