少年頓住，答不上。
又一人起身道：“應以內閣為綱，若太子越規，則以諫止之。”
錢師冷笑：“閣議屬輔，非監。太子若高於百官，又低於皇帝，此責從何來？”
屋中一片靜默。
朱標忽然出聲：“若太子得權，失責無人問，則亂。若太子被問，無實責，則虛。故‘權責對置’，才是根本。”
諸生皆望向這陌生男子，有人起身問：“敢問閣下何人？”
朱瀚答道：“此乃我侄，一讀書人。”
屋中轟笑，卻也不敢輕視。
錢師凝望朱標，拱手笑道：“敢問閣下，可願與諸生一辯？”
朱標答：“若不棄，願與諸位共論‘問政之本’。”
村頭樹影斜斜，一間石砌小廟前坐著三個老翁，正圍火煮茶。
見車停於樹旁，其中一人眯眼看了片刻，忽喚道：“客官若要避雨，進來坐罷，荒廟無佛，隻暖茶可慰。”
朱標笑著應了，攜朱瀚下車，入廟中一坐，茶碗已遞上。
粗陶舊器，茶味微澀，然入口竟極暖。
朱標拱手致謝：“敢問三位老丈，村中可安穩？”
老翁嗬嗬一笑：“安穩是安穩，隻是這年景，雨多了些，菜價貴了些，叫小戶人家有些扯肺。”
另一個老頭插話：“你們若早來兩日，便見著一樁趣事。”
“哦？”朱瀚挑眉。
那老翁放下茶盞，拍拍膝蓋道：“村東口賣豆腐的老陳，與村西編籮筐的李二鬨了兩年，連狗都知道他們不對付。結果前日縣裡來貼公榜，說什麼‘貢冊更新，需查戶列’，這兩人啊，竟結伴上縣衙，硬說自己不是‘獨戶’要算‘合夥’。”
朱標一愣，脫口問道：“為何？”
老翁哈哈大笑：“聽說是獨戶賦重，合戶能攤。可憐李二那老光棍，回村後竟被笑了兩日，說他‘嫁’給了老陳。”
眾人哄堂。
朱瀚也失笑：“這兩人怕是比貢冊還精。”
朱標卻不笑了，沉聲道：“那貼榜之後，村中如何應？”
三人你看我我看你，最年長的一位歎了口氣：“說是查冊，可人不知該報什麼，問來問去，無人解。小戶怕多填吃虧，大戶卻總說‘不記得’。我們這些老骨頭，隻當是官裡又起花樣，誰還信那冊子真有用？”
朱標目光微斂，良久未語。
廟外雨聲未止，忽有童子自坡上飛奔而來，赤足踏泥，氣喘如牛：“爺爺！嫂子摔了！肚子疼得滾地！”
三老驚起，朱標亦立刻蹙眉，追問：“幾月身孕？”
童子哽咽：“八個月了！方才挑水路滑，就……就倒了。”
朱瀚瞬息間已跨出門外：“朱標，你隨我來。”
兩人疾步趕至村中一處土屋，隻見一婦人正側臥於床，唇白如紙，手緊捂腹部。
屋中無一人會醫，隻剩哭聲與慌亂。
朱標不敢怠慢，撩袍跪下，將手覆於其腕，雖不通脈理，卻感其指尖已冷。
朱瀚沉聲：“附近可有郎中？”
童子搖頭：“平日裡隻請鎮上藥行的李老兒，他這幾日去了州裡。”
朱瀚一轉頭，忽問朱標：“你可識草藥？”
朱標一怔，搖頭。
朱瀚歎氣，掀開門簾喚來屋外長者：“速煎薑湯，熱罐敷腹，催暖為急！叫人快往鎮上奔！”
他語聲不高，卻透著不容置疑的力道，那老者應聲而動，幾個村婦忙碌起來。
朱標卻第一次顯出些手足無措，低聲道：“她若有事，怎麼辦？”
朱瀚淡淡答：“那便叫你記得，世上不是所有事都能寫成章、評為議的。”
片刻後，屋中生暖，婦人唇色略有好轉，腹中胎動漸平。
朱標一顆心才緩緩落下。
他站在屋中，低頭望著稻草床上那張早已疲憊的麵孔，輕聲問道：“你叫什麼？”
那婦人微睜眼睛：“小……小婉。”
“你這胎第幾胎了？”
“頭一胎。”
朱標輕輕點頭，目光沉靜。
傍晚，雨勢稍歇，婦人已能進食，村人紛紛來送謝，手中或雞蛋，或粗布，或糖米，朱標一概不收，隻讓朱瀚攔下。
村口破木亭前，老翁們將手中的豆花分碗遞上，一人道：“官爺若不是尋差事，怕是不會來這等偏地。”
朱標笑而不語，朱瀚答：“我侄兒近日讀書多，想看看紙外的人事。”
老翁感慨：“人事啊，寫不得，管不了，改不動。可若真有人願來聽——那便該留下個名字。”
朱標緩緩站起，望向遠山雨歇後的暮色：“我不能留名。”
“但我會記下今日——記下你們說的、笑的、哭的，以及那婦人的手。”
“我將來，若能管事，會記得她該活下來，不是靠命運，而是靠製度。”
老翁聞言一怔，隨即低聲道：“你是個能記事的人……但願你也能做事。”
回程路上，朱標沉默許久。朱瀚終於開口：“你今日之行如何？”
“我曾以為權責清晰，法製明確，便可成政。”朱標道。
“可今日我見，一紙冊文敵不過泥濘路；一句策問，不敵一碗薑湯。”
“我不能再隻在殿中‘設策’——我要問人。”
朱瀚望著他：“問人？”
朱標點頭：“問他們怎麼活，怎麼苦，怎麼笑，怎麼熬過每一個不被記錄的早晨。”
午後，風微，灰瓦黛牆下的廟街已是熙攘。
朱瀚挽起袖子，一身尋常布衫，腰間彆著一柄看似鈍口的短刀。
他與朱標並肩走入廟街深處，仿佛兩個外鄉投宿的讀書人。
街邊叫賣之聲不絕，香火鼎盛的土地廟前，老嫗正在焚香祈子。
“這便是昨夜那客棧掌櫃口中所說的‘三和巷’？”朱標低聲問。
“嗯，聽說這裡三月才發下去的新糧，村民卻說米粒都沒見一顆。”
朱瀚掃了一眼前方高掛的“義倉協鋪”招牌，嘴角一翹，“我們進去瞧瞧。”
鋪子不大，卻意外整潔，掌櫃是個五十來歲的漢子，眼梢狹長，笑容謙卑，眉宇間卻透著一股打量。
“兩位官爺，可是要借米？”
朱瀚佯裝遲疑，低聲應道：“鄉下路難走，鋪中米價如何？”