翌日。
晨。
荒村間彌散的詭韻儘已消失無蹤。
蘇午翻身從草垛上爬起，
出牛棚去檢查牌樓下的那碗米。
米粒裡插著的一把線香已經燒儘，香灰都不知落在了何處去，
反正碗裡的生米未有沾染上絲毫香灰。
他端起那碗米，
看了看米粒，與昨晚對比看來，外表上沒什麼變化。
但蘇午入手掂量，卻發覺這碗米更輕了一些。
那隻詭把生米吃了？
生米也是一種類似密藏域供物的東西？
此種拿在手裡，像是冰粒子一樣的生米，究竟是怎麼種植出來的？
腦海裡轉動著念頭，
蘇午把那碗生米重新放在牌樓下。
——胖老者隻說讓他把檢驗一下生米有無變化，並沒說要他把這碗米再帶回去。
挎著還剩一碗本該供給戲台坪鬼祟的生米，蘇午沿原路歸返。
回返的路上，
不見了戲台坪，
不見了饅頭山，
清晨的陽光灑在土路上，
路邊阡陌縱橫，早春播種下去的麥子，在這尤然寒冽的天氣裡，已經生出了嫩綠而柔弱的禾苗。
……
依舊是那片竹林。
竹林掩映著一座新起的大廟，
林前的空地上，
胖老者拉來一根條凳，
坐在條凳上，
條凳的四條腿就深深陷入了鬆軟的泥土裡。
他點燃煙袋鍋，
‘吧嗒，吧嗒’抽了幾口，
黢黑、肥胖的麵孔上，滿是遮掩不住的疲憊。
三眼柴灶裡的灶火還燃燒著，
灶上的鐵鍋裡盛著冒煙兒的刷鍋水，
顯然，昨晚這三口鐵鍋一齊工作，不知招待過多少位‘過客’。
胖老者抽兩口煙，
便抬起頭，朝東麵那條路上瞅兩眼，
東麵那條路被陽光照得亮堂堂的，一眼就能看到道路儘頭沒有半個人影，
未見到人，胖老者便擰緊了眉頭，眼中暗含憂慮。
“都這個時辰了，
按常理說，也該回來了……
哎……”他低沉地歎息著，
熄了煙鍋，
起身去把三口鍋都刷洗乾淨。
又轉去竹林裡，
不多時，
他提了一隻剝了皮，用鹽將肉醃成暗紅色的狗，從竹林裡走出來。
這時候，
有個駝背的老漢已經帶了兩個七八歲的孩童，
從竹林外的小村莊裡走到這邊。
其帶著孩童恭恭敬敬地守在空地前，眼角餘光不住地撇向空地桌案下的幾擔米糧、菜蔬，眼中暗含渴盼之色。
胖老者提著狗肉走回來，正看見帶著兩個孩子的老漢，
他看了看駝背老漢帶過來的孩童，
駝背老漢目光越過胖老者，
看了看胖老者身後的竹林。
未見到昨天那個半大小子跟著從竹林裡走出來……
其內心微定，
向胖老者拱手作揖，滿臉堆著笑，道：“灶王爺……”
“嗐！”
聽到這稱呼，胖老者眉毛一揚，當場變了顏色：“裡長這是要折我的壽啊——灶王爺，那豈是我能扛得起的稱呼？！
快快收回去，
快快收回去！”
“啊，
那老漢就收回去，
嘿嘿，收回去……”駝背老漢本想說些好聽話，恭維胖老者。
灶王神教在各地皆有門人信眾，
聲勢與大明的顯教道教卻也不遑多讓了。
駝背裡長也了解過這個宗派，
知道他們門派裡極出色的掌灶人，就會被稱為‘灶王爺’。
因此想拿這個稱呼取悅胖老者，
未想到這馬屁拍錯了地方，拍到了馬腿上。
裡長也不尷尬，依舊笑嗬嗬的，把身前兩個七八歲的童子，往胖老者那邊推了推，道：“掌灶老爺，昨晚被您派出去的那個娃子，
現在還沒回來吧？
老漢覺得，他大抵是回不來了。
所以今天一早就又帶了兩個孤苦無依的娃娃，把他們送來拜進您的門下，
好歹能混幾天飽飯吃。”
胖老者聽裡長說，昨晚那個娃子，大抵是回不來了，
麵有不悅之色，
可他亦知，
都到了這個時辰，
那個少年還未見蹤影，
再回來的幾率其實很小了。
昨晚那個少年，膽子著實還算可以的，
自家做這種事，最重要的就是膽大心細四個字。
少年人，大抵是隻占了膽大兩個字，
若再細心些就好了……
胖老者內心又是惋惜，
又是黯然，
他瞟了眼被裡長送來的兩個童子，
是一男一女兩個孩童。
他耷拉著眼皮，道：“其實老漢一直覺得，你們村子若能派一兩個老成些的壯年男子來助我，這事應該早就辦成了。
說不定，
這時候你們的土地廟都修好了，
裡麵的土地神五臟俱全，
早能護佑你們留王村了。”
“嘿嘿，嘿嘿……”裡長咧嘴笑著，