早在“太陽王”路易十四時期，法蘭西皇家科學院就曾受命研究該項目。到了18世紀末，法國學者們“幾乎”快要成功了。
當時，法國發明家喬弗萊建成了世界上最早的蒸汽輪船“波羅斯卡菲”號，並於1783年成功下水航行，隻可惜航行了30分鐘後，船上蒸汽鍋爐發生爆炸，喬弗萊不久又去世了，使他的發明沒有繼續改進下去。
事後證明，11年前的，喬弗萊使用蒸汽機的效率與質量，都遠遠不如英國工程師瓦特發明的單級往複式蒸汽機……
在仔細端詳了好一陣兒，安德魯指著畫板上的蒸汽輪船，轉過頭，對著身邊人高馬大的美國工程師說道：
“富爾頓先生，我有幾點建議或是要求，您可以考慮一下：
第一，輪船上不需要容易被破壞的明輪，而必須使用隱藏於水下的螺旋槳，這樣才能安裝左右裝舷炮；
第二，我相信您已經聽說過類似的嘗試，知道瓦特的單級往複式蒸汽機，並不適合直接搬到輪船上使用，那樣的做工效率會很低，所以必須加以改進，或是說一種技術革新；
第三，我可以私人投資方式來支持您對蒸汽艦船的研發，但實驗室必須設置法國，準確的說是在巴黎。”
聽到這裡，富爾頓心中直呼眼前的投資者表現得太過精明，的確不好騙，不僅知道明輪和螺旋槳，還清楚老東家瓦特發明的單級往複式蒸汽機。所以，富爾頓決定拿出一些真本事，來打消上位者的顧慮。
“是的，閣下！明輪的最大優勢在於適合那些吃水淺的河道，而且技術簡單，維護方便，劣勢就是容易被損害，尤其遇到水草的時候，而且明輪的確不適合作為戰艦使用；
至於您所說的動力螺旋槳，在英國也有不少人嘗試過，但無一例外都是失敗了，主要原因是製造螺旋槳的技術不過關。一方麵是五葉螺旋槳的重量，會導致傳動軸的嚴重耗損；另一方麵，是隨著螺旋槳速度的增加，葉麵腐蝕程度不斷的嚴重。所以，英國人使用的昂貴鋼製螺旋槳，基本上其壽命也隻有兩到三個月，根本不適合商業航運或是製造軍艦。”
安德魯點了點頭，問道：“那麼，你能做到嗎？嗯，必須說實話。”
富爾頓回複道：“是的，閣下！我曾經提出過類似的解決方案，比如說，用產自加勒比地區的愈創木製作船隻螺旋槳的傳動軸，這種愈創木的扭力和韌性都非常優秀；其次，鋼鐵並不適合製作螺旋槳，但銅可以，尤其是產自瑞典的一種天然的優質合金銅。當然，我都沒實踐過，但我認為上述兩種方式可以嘗試一下。
至於您之前講述的單級往複式蒸汽機，我不太清楚這種學術上的專用名詞。但我曾聽到瓦特先生說過，可以考慮將兩台或四台瓦特蒸汽機組成一個動力組。不過很可惜，這種實驗失敗了。幾年前，我看過法國一名叫卡爾諾的工兵上尉寫過的一篇文章，簡單講述了熱機循環的理論，或許能夠解決熱效率的問題。”
“嗬嗬，法國一名叫卡爾諾的工兵上尉？”
安德魯心中笑道，他知道那一定就是軍委會的卡爾諾委員了，富爾頓所說的熱機循環的理論就是著名的“卡諾循環”，該理論的實踐能夠將蒸汽機的熱效率從現在的5，猛然提升到15到18。
需要說明的，“卡諾循環”儘管是卡爾諾的兒子，小卡爾諾在19世紀上半葉創建的，但事實上，卡爾諾本人早在1780年到1790年間，就陸續提出該理論的大致架構，隻是被後來的法國大革命給耽誤了。
富爾頓繼續說道：“如果您能提供足夠的研究經費，我的實驗室放在哪裡都無所謂了。”
談到這裡時，安德魯內心已經接受了美國人的企劃方案，於是話題就直接進入到正題，他問：“嗯，您需要多少資金支持？”
富爾頓對此早有準備，說：“前期的籌備需要一萬英鎊，包括購買2台瓦特蒸汽機，籌備其他工具和材料，建造廠房，以及聘請相關工程師和技師。”
安德魯大手一揮，說：“我給你等值於英鎊的五萬金法郎，至於購買瓦特蒸汽機的數量不能低於10套，而有經驗的工程師和技師，無論何種國籍，隻要願意來法國，都多多益善。當然，我也將派出會計和保鏢跟著你。半年之後，富爾頓先生，我將在巴黎迎接您的到來。”
儘管英國與法國屬於交戰狀態，類似蒸汽機產品就就受到英方的嚴格管控，被禁止輸入到法國。但另一方麵，兩國之間的走私相當嚴重，包括英國外交大臣福克斯，就是英吉利海峽走私團夥的保護傘。
所以說，隻要是錢到位與關係到位，彆說購買私人公司的幾台蒸汽機，哪怕購買英國皇家海軍的一級戰列艦，也不是不能做到。
……
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