黴運總是接二連三，就像有意試探人們對生活的容忍限度。
就在斯蒂亞諾朝著“天使家族”這一方向努力，夢想著有朝一日能比肩亞伯拉罕和查拉圖之流時，《土地保護法案》橫空出世，像一道轟然降下的鐵閘門，沒得商量地隔開了斯蒂亞諾們試圖擷取神性的那隻手。
那年安德烈·斯蒂亞諾十六歲，正是談婚論嫁的年紀，他的未婚妻是圖鐸家族某旁支的小女兒，雙方長輩已經商量好了彩禮和嫁妝，敲定了婚期和場地，並開始琢磨婚宴的菜肴和賓客名單……閒暇之餘安德烈還要一次又一次地陪未婚妻跑裁縫店，她監督婚紗縫製進度的樣子就像國王監督自己修築中的城堡。
喜悅的氣氛一連彌漫了兩月有餘，這份喜悅一方麵是出於對年輕人成家的祝福，另一方麵是這樁婚事能帶來巨大的政治利益，圖鐸家族是名副其實的天使家族，而亞利斯塔·圖鐸深受皇帝器重，如果能搭上這條線，那麼斯蒂亞諾家族的路會好走很多。
天翻地覆的那日，正值年度大會，皇帝陛下會召集帝國的肱骨之臣，對過去一年的利弊得失進行總結，並做出一些重要的判決——能參加這場會議說明自身達到了一定的分量，但千萬彆高興得太早。
因為在那一天，有人會得到封地作為嘉獎，有人會被褫奪爵位打入牢獄，有人會被削去手指以示警戒，更有甚者會被當堂活祭——生殺予奪皆在神明的一念之間，帝國的運作向來如此，隻不過那場會議會讓人將黑皇帝的權威又一次銘刻於心，並杜絕搞偷偷摸摸搞小動作的念頭。
先祖也出席了那次會議，他四肢健全地回來了，但臉色卻很不好。
幾位長輩跟他在會議室通宵密談，安德烈雖然沒有資格旁聽，但也感受到了氣氛的變化。
三天後，圖鐸家的人來了，他們對退婚一事深表歉意，在退還彩禮之餘還備上了厚禮，老人們像是早就知道了他們會這麼做，沉默地接受了，年輕人們卻覺得受到了羞辱，麵紅耳赤地想討個說法——作為當事人的安德烈自然是其中之一。
“噢，安德烈，你是個聰明能乾的小夥子，前途無量，未來光明，我是很樂意好好栽培你的。”他未來的嶽父，圖鐸子爵眼中閃爍著戲謔的光芒，“但皇帝陛下在會議上說了，‘每一寸土地都是帝國神聖不可侵犯的財產，禁止為了一己之私破壞’。”
“在安提哥努斯大人和梅迪奇大人選擇綿延自己的血脈後，土地就越來越不夠分了，開墾都來不及，又怎麼能破壞呢？”
安德烈很快意識到他在說什麼，他已經是序列5的天文學家了，長輩也跟他提過晉升“煉金術師”的儀式。
抽取一定區域內的全部生命力，土壤將沙漠化，湖泊將儘數乾涸。
但土地本就是一種珍貴的封賞，往往和爵位聯係，一塊氣候適宜的土地能種植蔬果，放牧牛羊，用於租賃，修建獵場，打造景點……能帶來許多種可能性和巨大的經濟收益，最肥沃的肯定是公爵們先挑走了，次一些的屬於侯爵們，再往下是伯爵，子爵，男爵，但誰也不會想分到一片荒蕪之地。
“我們的途徑被泄露了。”
這個認識令安德烈頓感毛骨悚然。是家族中有叛徒？高層究竟被滲透到了什麼程度？最重要的是，這個消息到底有多少人，多少家族知道？
眾神紀元可謂“天使地上走，半神多如狗”，斯蒂亞諾在光輝紀元也算不上名門望族，現在想躋身一流怎麼也得多培養半神……可在土地資源本就不夠分配的情況下，他們舉行晉升儀式勢必會引起眾多貴族的不滿。
在《土地保護法案》頒布之前，他們尚有周旋的餘地，可以通過拉攏一批人來對付另一批人，但黑皇帝已經表明了態度……觸犯祂的法律就是觸犯祂的權威，恐怕撈到手的神性還未焐熱，就會被燒死在十字架上。
“看來你已經想明白了。”圖鐸子爵歎了口氣，“你能理解我的決定，對吧？”
安德烈死死捏住拳頭，血管從手背上凸起。
憑什麼？
憑什麼是我們？憑什麼是斯蒂亞諾？
————————————————
在伊莉莎·斯蒂亞諾將那封未曾寄出的家書燒成灰燼後，她的房門被叩響了。
作為一個女子，在半夜響起的敲門聲本應該讓她心生警惕，可她卻麵色平靜，直截了當地打開了門，甚至沒有透過貓眼看看是誰。
“讚美賢者。”
“讚美賢者。”
深夜的造訪者是一個黑發紫袍，腰間懸著窺秘之眼的掛飾，戴著無框眼鏡的女人，她虔誠地在胸口畫了一個倒三角形，而伊莉莎向她致以同樣的禮節。
“奧利維亞女士，都結束了嗎？”
她儘量讓自己的語氣顯得平靜一點，“有沒有發生什麼……不可挽回的事情？”
叫作奧利維亞的女人嘴角含笑，相當溫和地說：“多虧你的告知，騷亂平息得很及時，沒有造成人員傷亡，作亂者罪不至死。”
“那就好，感謝你們的寬容。”
見伊莉娜鬆了口氣，奧利維亞在心中補充了一句，當然啦，即便你沒有向我們說什麼，今晚的事情該怎麼解決還是怎麼解決，但你誠懇的態度值得表揚，親愛的工匠小姐。
“好啦，那我就不打擾你休息了。”奧利維亞說，“祝你有個好夢。”
“我能去看看他們嗎？”伊莉娜眼睫微垂，“我隻是……”