宋末將臨！
20明火終於滅了。周道站在溪水邊看著眼前的殘破狼藉，沉默不語欲哭無淚。
四周人影綽綽，或坐或躺著休息緩勁，幾個人圍成一堆堆的竊竊私語，這時候沒人敢去勸周道，連徐瓦兒也隻躡呆呆地杵在周道身後發愣。
“完了。”周道想著。五座碾磨房被燒毀了四座，隻保住了最後一座。燒毀的殘骸仍舊滾燙不能靠近，空氣中有一股燒糊了的米香味，很好聞，不過周道的心在滴著血。餘燼中冒著白煙，那是水蒸汽。
“一切都完了。”周道萬念俱灰卻又帶著不甘，“剛剛開始，就被他毀了。一切的辛苦都白費？這個天殺的王八蛋何老二，我和你有啥深仇大恨！你要把事情做絕？沒有一個警告，沒有一點兒苗頭，就放火燒！全燒完！把我往死裡逼？狗日的比蛇都毒！”周道滿腔的憤恨無處發泄，隻能死掐著自己的大腿。“現在咋辦？無所謂！就當死了，反正死過一回了。”
“破產了，現在手上還有三，四貫，另外欠著陳木匠他們十來貫。還剩一座碾房，不說已經沒錢了，就是想重新修也修不了，現在離枯水季還早得很，根本斷不了水！難道再來改道？雞也沒長大，賣不了兩個錢，每天還要吃這麼多！拿啥來吃？咋辦！”周道胡思亂想，滿心空蕩蕩的絕望。這個莫名的世界在給他開著殘酷的玩笑，剛看到點兒希望，轉眼就被推入了深淵。
然後，潘爺來了。潘爺就是潘爺，暗夜裡彆人聽到失火，想到的是拿水桶救火，潘虎在鎮上的家門外，遠遠地望著那片火紅的山林，站了片刻，便回屋將差服穿戴整齊，並把梁差役叫上，就來了。他們都帶著刀。
“走吧，周公子，你是苦主隨我去拿人。”潘爺麵色平靜“我問過了，在石井鎮，叫潘季江和李二，好幾個人都認出他們。現在就走，快。”“嗯”周道眼睛血紅目光卻呆滯，應了一聲。潘虎也不多說，喊了眾人跟著，臨時交待了幾句，轉身便走了。周道看了看還在冒著煙的廢墟，蹲下身從溪流裡捧起一捧水潑在臉上，一陣搓揉，努力抹去煙熏和疲憊，隨即起身向黑暗中跟了去。
潘季江跑了，就是蒙麵使扁擔那個，他在石井鎮開有碾房，人也有把子蠻力。潘爺他們闖入的時候，這潘家人嚇得緊。周道他們一行十餘人過來，人人手裡操著家夥，不是扁擔就是棍子。那潘季江知道身紛已露，將李二送回，帶了些盤纏連夜便跑了。
潘家老爺子見著潘爺，知道是過來拿人，說他兒子前兩日便去了瀘州進貨，並不曾回來過。“嗯，他的同夥已經招了，今日見過他的人證也不隻一兩個，躲得過初一躲不過十五，你這些話呈堂時跟大老爺說去。”潘爺說的平常，潘老爺子腳都抖起來了。“如此便走吧，小五、徐三兒去後院把牛牽了。”“嗯”他二人應了便去牽牛，潘家的碾房有兩頭牛，這是人家的命根兒啊！全家老小都上來攔，潘家媳婦鄭氏更抓了牛繩擋在前麵，一屁股坐在地上哭鬨。
“放肆！”潘爺喝道“官家辦差也敢阻撓！”“這就是苦主。”他指著周道對潘家人說“你兒子燒彆人家的房子，連燒了五間也沒見著你們叫喚。老梁！誰若妨礙公差辦事，你便將他索拿回衙。”說著潘爺用手指了一個十四五歲的後生，那是潘季江的兒子。“他老子跑了，有人敢鬨事就拿他兒子回衙門裡問話。”梁差役嗯了一聲，從腰間抖出鐵索鏈，麵無表情地看著眾人。他這一說，潘家上下都不敢動了，潘家媳婦立時護住兒子，不敢言。
“潘爺，大家都姓潘，你老看在本家的份上?”潘老爺子話沒說完，“好了，姓潘的多了，如何處置知縣大人自有分寸，我還要去拿人，若跑脫了要犯，他那份兒也算在你家頭上。走吧。”眾人牽了牛出來直奔李二家，潘家老少不敢再行阻攔，牛被牽走也隻能哭哭啼啼地一路跟著。
到得李家，李二倒是在，說是病了，在裡屋躺著養病。潘爺進得裡屋，有幾個本地漢子也跟了進來，想是聽到信兒趕過來的。這李家是本鎮的大姓，本家親族不在少數，李二是那潘季江的表弟，是以怎麼回事，仼誰都能想到。“哦，病了，天熱還蓋這麼多，讓我看看。”潘爺說得和顏悅色，跟著便要去揭被子。李二的媳婦也姓李，那李氏見狀連忙阻攔，被潘爺一瞪眼，縮了回去。
潘爺不容置疑地伸手揭開了被子，隻見李二頭上臉上纏了麻布，痛苦得齜牙咧嘴，看得出門牙也掉了。“這是啥病啊，怎麼得的？”“是摔著了，昨日摔的?”話未說完，潘爺忽地一伸手，一把撩開李二的上衣，隻見他身上紅一塊黑一塊，不少地方起著水泡，皮也掉了。這一下，痛得李二呼天搶地哭嚎起來，李氏臉色煞白給潘爺跪了下來。
“嘿嘿，摔了？摔火裡去了吧。”他回頭吩咐道“下門板，抬走。”“不成呀！官爺，你看他這樣怕是不行啊！”李氏泣不成聲，抱住了潘虎的腿。“撒手！”潘爺冷眼看著她，又說了一遍“撒手。”一旁的梁差役刷地把樸刀抽出了一截。李氏被嚇住了，潘爺抬腿把她甩開。那李氏＂哇＂地哭出聲來，她驚恐又茫然地望著她的族人，看著這些外姓人把她丈夫抬了出去。
當潘爺走出門外，但見火把紅光一片！男女老少足有上百人堵在了門口，而且人數還在增加著。青壯們甚至一些女人手裡都拿了扁擔鋤頭，沉默著，盯著潘虎他們。
“潘爺，好大的官威啊！”說話的是族長，李太白。這族長已七十多，白發蒼蒼素有威望，在這鎮上是說一不二的大家長。“哦，是太白叔，可是有什麼話要與我說？”潘爺拱了拱手。“不敢，就是想問問，這大半夜的，他犯了啥事，潘爺是想帶他去哪兒？”族長指著門板上的李二。“也沒啥事兒，他就是夥同他人在珠溪鎮縱火燒了五間碾房，我帶他回縣衙候審。”
“五間！”人群中低呼，有人疑惑，有人驚奇，也有人幸災樂禍。看來很多人來的怱忙，並不知道發生了啥。“冤枉啊?！太叔公救我！”說話的是李二，他勉強地顫微微撐起了頭，聲音虛弱無力。
“敢做不敢認的慫貨。”一旁的梁差役慢條斯理地說。“誰說他放了火，可有人見著了？”“當然，有人證，他的同夥也被抓著了。”“哦？不知這人證可在，我到是想問問他看見了什麼，就可確定是李二？大半夜的，他就能看清這張臉？”聽了這話，潘爺盯著族長的眼睛，麵色冰冷，族長亦抬頭與潘爺對視。
“這個老雜碎。看來他是了解內情的，隻不知他是事後得知，還是事前就清楚？”潘爺判斷著，然後道“是不是他，帶回去知縣大人一問自會分明。”“於大人自是清明，李二有冤情，他自己鳴冤彆的人也不信，屈打成招的事還聽得少了？隻怕這問話還是要著落在證人身上。”“向證人問話那也是大人們的事，什麼時候著落在李家族長的身上了？我是捕頭隻管辦差拿人，其它的跟各位也說不著，走吧。”說罷抬腳便走。
“且慢，老夫隻說一句，大家都看著了，李二傷成這樣，若不仔細料理怕是拖不過明日。若說是他放的火，誰說的總得問問清楚，如果就這麼不明不白地把個快死的族人丟進牢裡，我這個做族長的也沒法交代，這可是人命關天！潘爺，你看可是這個理兒？”“對！”“就是這個理。”“太欺負人了，欺負到我們李家頭上了！”“太叔公說得好，彆怕了那姓潘的！”人群中的漢子們舉著鋤頭棒子大聲附和，群情激憤起來。
不等潘爺說話，族長抬手停在半空，示意安靜，他目光如炬，一眼看到了站在潘虎身後眾碾工中間的老三吳災，而吳災正是這石井鎮上的人。
“吳家老三，你在那邊兒當碾工我是知道的，今日碾房起火你可在場？”吳災本來站得靠後，沒想到自己忽然成為主角，他感覺齊刷刷的目光射向他，臉上火辣辣的，他強作鎮定地答道“在場”。“你是本鎮人，可得想好了，要如實回答哦。”族長盯著他的眼睛緩緩道，說完又看了潘虎一眼，接著問“你可看見了那縱火之人就是李二，或是你看清楚了他的臉？”眾人都盯著吳災，時間停滯了，此刻他臉上的汗嘩就下來了。
“娘的，就不該來！”吳災暗自這個悔啊！躲是躲不過的，該死雞兒背朝天。“沒看到。”嗡地一聲，人群中立時議論起來。“是你沒看到，還是另有彆的人看到了？”“我沒看到，我想彆的人應該也沒看清他的臉。”還沒等對麵的人群炸鍋，吳災的聲音再次響起，“共有三人縱火，他們都蒙了麵，其中兩個，他們一人被逮，一人被扯掉蒙麵露了相，但他和另一個被扯掉蒙麵的一起跑了。”“被扯掉蒙麵那人是不是李二？”族長搶聲道。
“不是李二，是潘季江。”人群中一陣騷動。族長舉手，場中漸靜＂潘季江呢？他說的是李二？＂＂不是，潘季江跑了。＂吳災答。“那剩下的一人蒙了麵，就是說並不能確定他是李二，是你們猜的，他可以是任何一個人，對吧。”族長問。
吳災沉默著，所有人都盯著他。半晌，“不對。不會是任何一個人，他雖蒙了麵，但大夥看到他縱火時腰和背都被火燒傷，逃跑時他的臉也被水瓢砸中受了傷。”就這麼幾句話，可老三說完，身體也似有些虛脫，他完了，他想著“你們何必苦苦相逼。”他不知以後如何麵對這些鄉鄰，若說假話他又如何麵對這些工友，如何麵對良心。他聽不見他們後麵還說些什麼，他所知道的都已說完，剩下的已不關他的事了。吳災有些打晃，他似乎站立不穩。旁邊伸過一隻手，扶住了他的肩頭，那是周道。
潘爺命後麵的人將李二抬到門口開闊處放在地上。火把下，掀起李二的被子和衣襟，他的燒傷觸目驚心，眾人看著李二腰部和麵部的傷沉默無言，無話可說。“抬走”潘爺沉聲道。“慢著”族長的聲音再次響起，潘虎擰眉轉過身來，看向族長，隱忍著似要發作。
“潘爺，我向你討個情，你看他這樣子怕是經不起折騰了。他做了糊塗事，待他稍好些我定押了他去縣衙投案，你看我這把年紀了，看在他死去的爹的份兒上，你就賣我個麵子吧。”說著拱手給潘爺作揖。潘爺聽了這個，也顯出些為難，他是混這片兒地頭的，見對方服軟也不想搞得太僵，便道“周公子在這兒，他是苦主，你們得問問他。”眾人目光又看向了周道，周道來時把他們恨得牙癢，但後來見他們一個比一個慘，心軟的毛病又犯了，哎，心裡存了善念便難免有時會心軟。
正猶豫間，便聽得人群中有一中年男子的聲音道“還有甚好問的，李太公都發話了，還沒個痛快話，是不是給臉不要臉了？”“就是，少廢話，人是彆想帶走，看他能怎地。”族長沉默地聽著卻並不喝止他的晚輩族人。
遠處天邊發白，人已是越聚越多，越聚越多的眾人手拿著棍棒，陸續七嘴八舌的地附和著。周道看著潘虎，默默地搖了搖頭，也不知他是說不行還是說不能衝動。潘爺並不衝動，他隻會行動“要這麼說，今日還是得帶著這李二走了。”“你！潘虎你不要欺人太甚！”族長指著潘爺。“我帶案犯回衙，怎地欺人太甚了？周公子我們走，抬人。＂
周道抬腳就走，他是一刻也不想呆在這兒了。“呸”，一口口水吐在他臉上，是個婦人，周道一愣抬袖去擦，臉色時紅時青。這婦人認識，便是那逃走的潘季江的婆娘鄭氏，三十來歲，人長得小小巧巧，眉目也還清秀，有幾分姿色。她家被牽走兩頭鍵牛，心中惱恨，巴不得將事情鬨大，好趕走差人搶回牛，此時看到周道更是怒火中燒。
“周道！你這賊人野種?！＂鄭氏尖厲之聲響起＂都是你這賤子搞出來的禍事！明明各家的碾房開得好好的，你這賊子卻將那碾米的價格降了一半，你讓我們這些碾房如何得活？你滿肚子的壞水壞點子，你個黑心爛肺的東西！”那婦人手指著周道大罵，不解氣又欺身上前撕周道的臉。周道何曾經曆過這個？與她抓扯在一起，忙亂間抓住她的衣襟，把她往一邊扯，＂哧＂地一聲，肩膀的衣衫被撕開了口子?！
那婦人不是吃素的，她突然放了手猛地一手護住自己的胸口，另一隻手死抓住周道的手，嘶吼道“好你個淫賊！光天化日之下你竟敢做出如此齷齪事來，當眾羞辱於我！今日眾目睽睽之下大家都看見了，我也不想活了，跟你拚?了！”周道一邊使勁想把她甩開，一邊汗毛倒豎“最毒婦人心啊！”人群中已騷動起來，有漢子提了鋤頭擠將過來，“姓周的那廝太壞了！”“打！打死他！”＂這個敗類！＂離得遠的男女老少更是一陣鼓噪，紅了眼。
“咣！”地一腳，那婦人便如一隻破口袋般地飛到了一邊，摔在地上倒著氣。
這一腳來自潘爺。嘈雜聲一滯，場麵立時靜了。“好你個毒婦。眾目睽睽之下都能誣人清白，你當老子瞎了！”眾人為潘爺的威勢所震。潘家人扶起正嚎啕大哭的媳婦，對潘虎一眾怒目而視！
“好你個潘虎！你欺男霸女仗勢欺人！分明就有冤情，你卻偏要做成鐵案！那周道小人，不學無術隻知鑽營，自古商人無義，不知坑害了多少百姓！今日又當眾淫亂，猥褻這良家女子，大夥兒是有目共睹！道德如此敗壞的無恥之徒，虧得姓名中還有個道字。自古邪不能勝正！做出如此傷天害理的事來，是欺我本鎮無人還是怎的？湯某不才，第一個不與那賊子善罷甘休！而潘虎你卻處處相護於他，我倒是想問問，你收了這個為富不義的禽獸多少黑錢?！”此番話說得是滔滔不絕一氣嗬成，大義凜然！
說話的是湯誌，他站了出來，站在了眾人前麵，與潘虎怒目而視毫不妥協！他是這石井鎮上數得上號的人物，地位僅次於李太白。此人早年作過私塾先生，相貌端正白須冉冉，已年近六十，頗有些名望。他冷眼旁觀多時，見那潘虎毆打婦孺，群情激憤下便凜然出手，條條樁樁說得堂堂正正，頂頂大帽扣得嚴嚴實實。“好！”“罵得好！”“打死他！”＂奸商！＂“抓住他，彆讓那姓周的淫賊跑了！”＂對！不能讓他們跑了！＂人群中高聲呼應，中氣十足，氣勢越發熱烈。有人用力地揮動手中的棍棒，有人以棍頓地，發出有節奏的咣咣聲！
周道麵色鐵青，昏暗中他看不真切“你個死王八！我是殺了你老母啊?？你狗日的這麼害人！”他已經忍無可忍！眾人雖是聽不太懂，但知道他在罵人“放肆！你這孽障！我看你是惱羞成怒，也敢在此地狂吠。來人，把這畜生拿下！”湯誌直指著周道。“好！”“是！”眾人應喝。“敢?！”一聲巨吼，“老子在這兒站著，我他娘的看誰敢動!”潘虎瞪圓了眼，橫掃眾人！