陳央和許弋靜靜地聽著蘇遇分析“確實，統合‘百濮’需要不少時間，三年為計的話，對庸國這樣的大主來說就差不多足夠。庸人東犯一戰是誘攻，也可能是試探，甚至根本就是為‘和談’而來的。他們在用不使楚國生疑的方法，拖延時間，以便作最後的軍力整合。”
陳央聽完後總算理解了“所以這是庸國的一道緩兵之計？可是，楚君向來不重軍政務，這朝堂上又有若敖一族控權，他們會不會中庸國的圈套？”
蘇遇見陳央提及到楚君，眼神沒有流露憂慮，倒是神色自若“你說的對，事關國境，若敖一族應當自有把握，至於大司馬會否察覺到這是個圈套，以他的軍事能力，我還是信任他的；不過，無論如何，父親已經趕往郢都勸諫楚君，所以應該還來得及。”
“至於我們的君主，在政務上其實還是有能耐的。”蘇遇眼中閃過一絲外人所不懂的目光，道出的這最後一句，在陳央聽來卻是如墜霧中，不明所以。
如陳央說的一樣，楚國的百姓甚至朝堂的大臣對楚君都有許多微言，畢竟這位君主年少即為以來，整天不是飲酒作樂，就是騎馬打獵，絲毫不關心國家大事。不僅如此，他還在楚國的宮殿外明令道，任何群臣不得入內進諫，若有違者殺無赦。以至於許多在朝忠心耿耿的臣子，心裡都在淌血懊惱。像他這般醉生夢死的君主，楚國的國力也早已日漸衰敗。
但許戈跟隨蘇遇一年半，反倒覺得蘇遇對楚君倒是有著無比的信賴。他記得，蘇遇之所以能成為息縣之帥，正正就是楚君兩年前親自任免的。他的父親在朝任職，雖說不上位高權重，卻也秉持忠厚之心。所以蘇遇對楚君之忠，許弋也是看在眼底。隻可惜，在許戈的眼中，楚君還真算不上是個明君。
蘇遇低頭，仔細查閱軍防地圖上的西境防線，向許弋確認“你說，麇人集結竹山，山戎則在九道鄉？”
許戈抽回思緒，確認答道“是。”
蘇遇將竹山與九道鄉，以直線聯係，繼而把兩軍繼續向前推進的路線，虛畫而出。隻見蘇遇指尖的虛畫，最後落在了阜山二字，神色凝重道“如果是這裡的話，那防渚最後的布防之地，便在大林。”
許戈琢磨著蘇遇的動作，也幾乎在一瞬間意識到，庸國此戰最終的目標。
他眼皮一顫，話音有些驚揚“一旦大林防線被攻破，敵軍沿漢水而下，他們最後的目標……”
“是郢都。”蘇遇沉重道。
庸國起兵的目的、各族的動靜，以至於和談的鋪墊，自始至終，是要以消滅楚國為目的！這個結論，其實蘇遇早就猜想過，但如今結合軍情證實，便也無從推卻。
想到這裡，蘇遇獨自感慨，聲音小得難以被旁人察覺“這場雨，還真是來的‘及時’啊……”
一旁的許戈也總算徹底理順了西南境況之危，不過他卻突然覺得有點奇怪“少帥，你說的我都明白了。不過，我們息縣一直扼守的是中原防線……”
話才說了一半，許戈瞬間閃過一個念頭，忽然將蘇遇要自己去收集西南的軍報之事，和西南各縣受旱災影響，如今的兵力已不勝從前的兩件事聯係在一起。他是個習慣了用語言整理思緒的人，為了證實所想……
許戈帶著一絲懷疑，弱弱地問“少帥……你莫不是要以北境之兵，援助西南之軍吧？”
隻見蘇遇慰然一笑，感覺似乎在嘉獎許戈聰明地悟透自己所思“算是吧？”
許戈瞬間慌了“可是，北線調兵不都是楚君親自下令的嗎？而且，若貿然調離息縣之師，若晉國此時來犯的話……”
許戈說的蘇遇早也料想過，所以他安慰地拍了拍許戈的肩膀“其實談不上是援兵，我隻會帶護衛兵。而且，這事我稍後也會請示楚君，所以你大可不必擔心。我隻是覺得，這次的戰事沒我們能想象中的那麼簡單，所以想親自去一趟西南。”最後的一句，其實隻是蘇遇的自言自語。
“不簡單……？”
然而，沒等許戈反應過來，蘇遇話鋒又一轉“還有，我這次之所以趕回來那麼急，其實還有一件事要親自去辦，馬上便走。在此之前，我需要麻煩你替我準備兩件事。”
這下許戈是徹底晃神了，腦筋完全沒有回轉的餘地。
卻見蘇遇已經正視他，凜然立下軍令“我走後，抽調一隊精銳的息師，人不用多，五十騎兵即可，在屯兵營等待我的號令。其次，十日後關閉息縣北城門，將剩餘的兵師分為兩隊，一隊緊守北門，由你親自號令；另一隊照常待命於清水河西屯兵地，由穆帥指揮。若晉國或中原諸侯有任何動靜，則聯合江、白兩地的地方之師，共同守城。”
許戈單膝下跪“遵令！”又想了想，加問了一句“可是……少帥，你要去哪兒？”
蘇遇眼色一凜，道“去一趟申縣。”
然後便什麼也沒有補充，禮貌性地告退後直接地進了書房，隻留下了兩眼相望的陳央和許弋。
漢水聯通雲夢澤，北上沿湍水可通申縣。至湍水與沘水交界處，為襄樊，東去入淮水，則至息縣。
烈日晴朗。
淮念與牧都從雲夢澤的水路出發，至襄樊已是四日的路程。由於襄樊前去十裡，有山脈阻隔湍水，加上湍淮兩水不相連，故而兩人需走陸路一段，轉道蓼縣方向才可進入淮水。
路上，牧都百無聊賴，想起了蓼縣的名產“我記得蓼縣盛產蓼藍，其葉可入藥，也能作為染料，反正順路，我們帶些回去？”
牧都這麼一說，淮念也想起了。
她記得江元書一直念叨著要一件靛青的衣裳，卻因雲丘地處環境不宜培植蓼藍，同時沒有能夠完美染出純靛青色的染料植物，所以屢屢未能為他做一件，雖然牧都平日裡也愛戲弄江元書，可疼他也是真的，便答應了。
兩人離開湍水東去走了五裡路，很快入了一片山脈，裡麵長滿了黃樟，一路上鮮有人煙，平靜十分，隻要翻過這座山，便能轉水路入息縣了。
然而，就在他們默默趕路，剛要落山之際，山腰的林間忽然傳來刀劍交響的聲音，遠遠地便引起了兩人的注意。
淮念與牧都相視一刹後，火速趕至山腰，沒料想趕上了一場不知因何而起的林間廝殺。