洪武八年三月，以朱元璋下旨賜死德慶侯廖永忠為肇始，一直持續到他去世，明朝第一批開國宿將幾乎在一輪又一輪的大清洗中屠戮殆儘。
人們印象中凡是能叫得上名字的明朝開國大將，除了早死的徐達、常遇春、鄧愈等人少數幾個，其他絕大部分都身敗名裂，甚至對於徐達之死，都有不少野史傳說認為他是因為朱元璋賜食而導致病體加重而暴亡。
總之，到明朝第二個皇帝建文帝登基時，明朝第一批開國功臣的六公二十八侯，幸存者隻有郭英、耿炳文等寥寥數人。
朱元璋到底為什麼要對功臣們下此毒手？多年以來一直流傳一個說法，認為是朱元璋小肚雞腸，滿腹猜忌，生怕手握兵權的功臣大將們起兵造反，篡奪皇權。其實這種說法完全是受了戲曲評書等民間文學的影響，與史實並不符合。
實際上在大明開國之初，就對軍隊管理體係進行了大刀闊斧的革新，設立五軍都督府製度，彼此相互節製互不統屬，兵部擁有調兵權而無統兵權，五軍都督府調有統兵權而無調兵權，全國兵權都控製在皇帝一人之手。
也就是說，沒有朱元璋的兵符與聖旨，任何一個武將或者五軍都督府、兵部，都彆想調動一兵一卒，所謂起兵造反純屬癡人說夢，因此這種說法根本站不住腳。
另外一種比較多的論調，則是說朱元璋因為對肅貪格外嚴格，因此大多數功臣都因為犯了他忌諱而不得不死。
這個說法看起來似乎客觀不少，也不是野史傳說。其中有一件事是這樣的：洪武二十一年六月之時，六十歲的朱元璋對全國各地武將下達過一部詔令合集《武臣大誥》。
這部《武臣大誥》非常奇特，完全不是像朝廷公文一樣文縐縐的，而是通篇都是沒有經過任何潤色的口語大白話，非常明白淺顯，通俗易懂。
這是因為朱元璋擔心武將們文化水平低，看不懂翰林院寫就的聖意，起不到宣傳警示作用，故此他才會彆出心裁，“我這般直直地說著，大的小的都要知道，賢的愚的都要省得”。
那麼他到底說了什麼呢？朱元璋在這部《武臣大誥》中，詳細列舉了各地武將三十二人的違法犯罪之舉。
其中既有常遇春之子、鄭國公常茂那樣的高級將領，也有地方衛所的百戶、千戶等基層軍官，犯罪行為既有乾擾地方政務等大局問題，也有苛待、殘害軍卒等細節，還有貪墨軍餉軍糧等經濟問題，還有搶占民女等作風問題，無所不包。
從這裡的確可以看出，大明開國初期，功臣武將們倚仗權勢為非作歹、踐踏國家法紀的情況已經非常普遍和嚴重，簡直到了駭人聽聞的地步。
比如永嘉侯朱亮祖接受地方豪紳的重賄，光天化日衝入番禺縣大牢放走人犯，鞭打知縣；常遇春之子常茂，“貪財殺降”，醉酒後殺傷前來歸降的北元武將，幾乎激起大變引發戰爭……
其他各種不法行為，如“肆貪害民”、“冒支官銀”、“私役軍卒”、“強暴軍卒眷屬”等等，更是已經到了觸目驚心、危及統治的地步，也使得軍隊戰鬥力嚴重下降，將士離心，民怨沸騰。
所以朱元璋在這部《武臣大誥》的前言中就說：“我每日早朝晚朝，說了無限的勸誡言語”，“我這般年紀大了，說得口乾了，氣不相接，也說他不醒”——還真是，因為武臣軍官們依舊利欲熏心，置若罔聞。
於是朱元璋又說：“我許大年紀，見了多，擺布發落了多，自小受了苦多，軍馬中我曾做軍來，與軍同受苦來，這等艱難備細知道”。
這話當然不假，他出身貧苦農民，從最下層的普通紅巾軍小兵一步步奮鬥成皇帝，底層軍民的痛苦辛酸生活，他自然感同身受。故此，他才會再三勸誡功臣大將們體恤民情，愛護士卒，遵規守紀。苦口婆心之態，幾乎令人落淚。可惜他的一番苦心並未能喚醒這些執迷不悟的功臣武將們。
於是後世便有不少學者認為，朱元璋是迫不得已才會凶相畢露，大開殺戒。
但是，這恐怕並非事實，至少並非他殺戮功臣的核心原因。
朱元璋在賜死開國功臣李善長時，一貫以仁厚著稱、深得朝野之心的太子朱標曾向朱元璋諫言道：皇父誅殺的人太多太濫了，恐怕有傷和氣。
不客氣的說，在當時的大明朝，除了朱標，絕對沒有第二個人敢這麼和朱元璋說話。
但朱元璋對他的這位長子極其喜歡，而且寄予了最深的厚望，所以他沒有怪罪朱標。但是到了第二天，朱元璋就把朱標叫到跟前，將一根長滿尖刺的荊杖扔在地上，要朱標撿起來。
太子又不是傻子，當然麵露難色，苦苦思索父親的用意。
這時朱元璋開口了，道：“我讓你拿棘杖，可是棘杖上有刺，你怕傷了手。可若是把棘刺除去，你就可以不必擔憂了。我這麼說，你難道還不明白我的苦心嗎？我現在誅戮功臣，是在替你消除隱患。”
誰知道朱元璋待機時間太長，朱標竟然病死在他之前。一貫堅持規矩大過天的朱元璋，立刻便立朱標之子朱允炆為皇太孫。但年幼的朱允炆從未實習過政務，不像太子那樣早已有了豐富的治國經驗，與文武臣僚的感情也十分深厚。
朱元璋唯恐孫子太年輕，威望和經驗都不足以駕馭天下，萬一有變故，大明朝就有可能落入他人之手。於是他再次大開殺戒，把一切可能危及朱家王朝的潛在勢力通通鏟除。
事關太祖，豈能輕易置喙？所以王錫爵閉口不談，所以申時行恍如未聞，張誠想明白之後也立刻輕咳一聲，把話題轉移到“正題”上。
張誠道：“皇爺春秋鼎盛，這句話怕隻是隨口一提，或者隻是與前半句正巧相連，並無其餘用意吧？”
王錫爵瞥了他一眼，淡淡地道：“今日大明，可有儲君耶？”
張誠陡然一驚，打量了王錫爵一眼，吞了口吐沫，問道：“那王閣老以為？”
“我為臣子，豈敢猜度君上心思。”王錫爵雖然這樣說著，但是端起茶杯淺飲一口之後卻又道：“對了，皇三子尚不足四歲吧？”
申時行沉吟道：“我今年五十有六，想是輔佐不到將來的太子殿下的。”
王錫爵笑了笑，也道：“說來慚愧，我比元輔還要癡長一歲。”
張誠一時沒反應過來，納悶道：“二位相公這是在打什麼啞謎？”
申時行微笑道：“以年歲來看，若說今日朝中之重臣，異日或可輔佐儲君者，恐怕唯有高日新一人。”
張誠總算明白過來了，恍然道：“哦，咱家知道了！將來儲君倘若年幼，能做顧命的便隻有高日新，是故……若有人能危及儲君，那便也隻有高日新了！”
申時行與王錫爵對視一眼，卻又沉吟著道：“不過，皇上提及‘殺三相’，這個問題卻有些……模糊。”
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