一方麵喪子之痛難平，一方麵深知不交贖金貴州四川兩地都不會放過自己。楊應龍終於決定采取行動，而奪地養苗就是其中之一。
此時苗族彪悍好鬥，善使刀劍、強弓毒弩、投射，總之和廣西狼兵有些類似，是一支作戰鬥力極強的山地部隊。這樣一支部隊對付五司同姓及貴州部隊還是綽綽有餘的，楊應龍的“奪地養苗”方針就是把五司七姓的地再次奪過來，分給聽他號令的苗人去種。同時被搶奪的還有五司七姓的妻女，一時之間播州成為人間地獄。
孫時泰深知“遠交近攻”的道理，在於朝廷尚未開戰的空檔，他建議楊應龍假意緩和同朝廷關係。故去年年底時，楊應龍與其長子楊朝棟還各進貢巨木20根，供皇帝陵工之用。為此，工部還跳出來為楊應龍很是說了幾句好話——現在廣西的木材越來越商業化，這種超級巨木已經越來越不好弄到了。
上文講到過鬆坎聽勘，在那之後，播州所轄的黃平、草塘、白泥、餘慶、重安五個長官司地劃給貴州。此時在楊應龍強大的武力威懾下，孫時泰開出好條件，鼓勵五司七姓重新回歸故土……呃，不管出於什麼樣的動機，這時五司七姓又部分倒戈播州。
這是貴州不願看到的，但四川卻覺得“關我屁事”，遂不管不問。貴州一看，行啊，你不管我自己管。
於是貴州巡撫江東之忍不住了，可能他覺得自己也能複刻當年高務實的輝煌，輕易降服治下土司，因此下令命都司楊國柱、指揮李廷棟二人率兵三千收複五司失地，進剿楊應龍。楊應龍派遣其子楊朝棟、弟楊兆龍迎戰於黃平飛練堡。
飛練堡在後世的甕安縣境內，一瀑飛掛，名飛練泉。此處樹木蔥蘢，地勢顯要，楊應龍事先在此地設下埋伏。
伏擊戰說穿了大多都是一個套路，《三國演義》中有著各種各樣詳儘的描述，無非是先給你點甜頭，誘你步步逼進，最後落入圈套。此戰結果呢？播州軍接戰後佯敗至天邦囤，將官軍引誘到重兵埋伏的戰場全殲，三千官軍無一生還，包括楊國柱、李廷棟。
這麼大的事，發生在去年年底，結果朝廷差點不知道真實情況！
貴州官兵草率出兵導致全軍覆沒，當然是不大敢向朝廷老實交待，但這麼大的事瞞又瞞不住，怎麼辦呢？當然是玩話術：十二月，貴州方麵含含糊糊向朝廷大事輕報，說楊應龍“怙惡不悛，殺害官軍”。
然而高務實的皇帝同學並不好忽悠，甚至一眼就看出其中必有貓膩，加急傳旨要求貴州詳細說明，知情不報或謊報軍情者嚴懲不貸。貴州方麵見蓋子捂不住了，隻好老老實實承認了這場敗仗。
皇帝本來一門心思在伐元之上，結果伐元還沒出戰果，貴州先來了一場大敗，讓他氣得壓不住脾氣。於是朱翊鈞無視內閣和稀泥的懲戒措施，下旨將貴州巡撫江東之等一大幫官員全被罷官為民，以郭子章代任巡撫。同時，又將針對播州的戰事交給了軍力更強的四川方麵處置——宋良佐也是那個時候被緊急派往四川的。
孫時泰這位軍師既然是學“霸道”的，對於兵事自然相對比較在行，但不代表他就沒有大局觀了，因此麵對楊應龍的發問，他立刻給於了回答。
孫時泰道：“太師，播州若與官軍開戰，影響極大，此事個中關係十分敏感。黔蜀兩省已下定決心定要改土歸流，若太師此時示弱，播州楊氏必被勒令歸田務農，從此榮華不再。
此戰不得不打，但太師切記，隻此一戰，戰後當立即向朝廷立誓，懇求皇上開恩。能製止兩省之人惟有皇上，此後應當謹慎行事，不可再授人以柄，至於後事，當徐徐圖之。”
他這裡稱呼楊應龍為太師，與蒙古人稱高務實等封疆大吏為太師不同，這裡楊應龍的太師是因為他自稱“嗣唐太師三十代孫”，意味著“老子祖上很闊”，孫時泰不過投其所好罷了。
這些年朝廷軍威鼎盛，楊應龍還真沒覺得自己能取代朱明，也不覺得能長期相抗，他的目的一直都是以進為退，保住家業罷了，於是點頭稱是。
孫時泰便問應龍準備如何部署，楊應龍答道：“宋良佐兵分三路，兵力分散，可各個擊破。我可假意部署主力於一路虛張聲勢，而在婁山關暗藏伏兵，令人以詐降為誘餌，誘其主力，聲東擊西。明軍主力一潰，其餘散兵也將自行退去。屆時和談可也。”
孫時泰認為可行，又表現出師爺的專業，仔仔細細把楊應龍的這番布置細化了一下。孫先生張口即來，說的頭頭是道，讓楊應龍非常滿意。
然後楊應龍召集播州兵將，道：“黔蜀兩省近來對我播州屢屢刁難，前次貴州之敗不遠，此次竟還敢擅自出兵犯我轄界。播州自唐宋元以來，戰無不勝，爾曹曆代先祖皆是播州英雄，也正因此，大明太祖皇帝才招攬我們歸順大明為苗疆土司，世代治理此地。
如今酷吏橫行，未經朝廷準許向我們刀兵相向，為保播州一方安寧，本太師願親自上陣，擊潰敵軍。事後再向皇上陳奏，還以播州公道，還請諸位鼎力相助！”
楊應龍說罷，群情激昂。播州軍此次也出動五千，棄關設伏。明軍北路郭成率領五千餘川兵尚不知情，徑直行進；南路由王之翰一路萬餘明軍已至播州險要婁山關附近，婁山關苗兵聞風即潰，明軍輕易進占，當夜明軍令所部於白石口駐紮。
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