淮安普子口城外原本隻是一個普通的地方，但最近卻變得異常熱鬨起來。不知何時開始，這裡突然湧現出了一大批小商販，他們擺開攤位，售賣著各種各樣的美食和小吃。這些小商販們來自不同的地方，有的是本地人，有的則是從外地趕來的。他們帶來了各自家鄉的特色美食，一時間，這裡的空氣中彌漫著各種誘人的香氣。有烤得金黃酥脆的烤鴨，香氣撲鼻；有熱氣騰騰的包子、饅頭，散發著陣陣麥香；還有各種糕點、糖果、水果等等，琳琅滿目，讓人應接不暇。
城內水師營的士兵們也被這股香味吸引了過來。他們平日裡的生活十分單調乏味，除了訓練就是站崗，很少有機會品嘗到這麼多美味的食物。如今看到這些色香味俱佳的美食，他們的口水都快要流出來了。一些士兵忍不住買了一些食物嘗嘗鮮，結果一嘗之下便欲罷不能，紛紛讚歎不已。這些小商販的到來，不僅給淮安普子口城外增添了幾分生機和活力，也讓水師營的士兵們感受到了濃濃的煙火氣。他們的歡聲笑語回蕩在這片土地上，構成了一幅生動而美好的畫麵。江南之地，自古以來便是富饒之鄉。這裡物產豐富、商業繁榮，這些營兵，負責維護緝私緝盜，但實際上卻是一群烏合之眾。他們除了打仗不行之外，其他各種撈錢的手段倒是層出不窮。由於掌管著水上緝私緝盜之事，往來的商船們不得不向他們進貢，以求平安無事。而那些身居高位者，則可以從中謀取巨額利益，儘情享受著榮華富貴。至於底層的小兵們，雖然無法與上頭的人相比，但也能從分得一杯羹，得到些許好處。
這些商販似乎對這些水師營兵顯得異常殷勤諂媚，總是或多或少地讓他們占些便宜。每當遇到總旗或者百戶時，更是阿諛奉承、刻意討好。久而久之，這些商販與營兵們竟然都成為了朋友。在這群商販之中，最為吃得開的要數那個專門收購廢舊物資的湯小合。他可謂是來者不拒，不管是水師官兵使用過的刀具也好，還是甲胄也罷，甚至連保養船隻所需要用到的桐油鐵丁等物品，他統統照單全收。再加上他本身性格豪放爽快，自然而然地成為了營兵們的座上貴賓。憑借著自己這張熟麵孔，他能夠自由自在地出入軍營。有一次，他與幾位總旗喝酒喝得酩酊大醉，竟然誇下海口說道“我可是門路多得很呢！彆說是你們的戰船了，就算是整個水師營地，我都有辦法收下來，而且還能輕輕鬆鬆地賣出去！”
這句話不知怎地就傳進了孫參將的耳中，孫參將可是這普子口城的守城大將啊！這不，今日孫參將就特意派人傳喚湯小合到自己府上。湯小合倒也不含糊，備好了一盒銀票後，便大搖大擺地跟著引路的親兵來到了孫參將的府邸。隻見他大大方方地將裝著銀票的盒子遞給孫參將，然後自顧自地找了把椅子坐下，翹起二郎腿，笑著問道“將軍大人召見小人，莫非是有什麼好事要關照在下不成？”孫參將打開盒子看了一眼，這湯小合出手夠大氣，居然是五百兩。那可是白花花的銀子啊，在陽光下閃爍著耀眼的光芒。孫參將心中暗自嘀咕道“這小子還真舍得下血本啊！”他臉上掛著若有若無的笑容，語氣平靜地說道“湯東家真是年輕有為啊，生意竟然做得如此之大。”湯小合心中暗自竊喜，但表麵上卻裝作一副謙遜的模樣，故意操著一口不太標準的官話，拱手說道“大人您過獎啦！我湯家在佛山主要經營的是鐵器生意。家父希望能夠鍛煉一下我，所以才讓我來江南發展。我這點小生意不過是承蒙祖上的庇護罷了，哪裡敢稱得上是有為呢？”
孫參將微微頷首，心中暗自點頭。他覺得眼前這個年輕人很是低調謙遜，並沒有那種富家子弟常見的狂妄自大氣息。相反地，年輕人的言談舉止都透露出一股沉穩和內斂，讓人感覺十分舒服。孫參將心想，如果這樣的品質能夠一直保持下去，那麼將來這個年輕人必定會有所成就。他稍微思考了一會兒，然後開口說道“我們水師那邊現在有三艘已經報廢的船隻需要處理掉，聽說你有一些辦法來解決這些報廢船的問題。”湯小合一聽，心中暗自驚訝，原來真的是要我去倒賣軍艦啊！不過他臉上的神情卻沒有絲毫變化，依舊保持著鎮定自若的樣子，不慌不忙地回答道“對於處理這些報廢船，我確實有一些方法。但是，在給出具體報價之前，我還是需要親自去查看一下貨物的情況才行。此外，最近這段時間我收購了大量的貨物，手頭的現銀有些不夠用了。而且，還有幾艘裝滿糧食的船隻尚未售出。不知能否用這些糧食來進行交換呢？價格方麵，我們可以按照金陵的糧價來計算，您覺得怎麼樣？”孫參將聽到這裡，頓時喜出望外。如今的金陵城正麵臨著糧食短缺的困境，瓊州大市場雖然沒有抬高物價，但卻對糧食的供應進行了限製，導致黑市上的糧價早已翻倍上漲。這湯小合如此提議，簡直就是在故意送錢給他啊！湯小合看著孫參將的臉色，心裡便明白自己剛才的話已經說到點子上了，於是他故意裝出一副焦慮不安的樣子說道“老船的維修工作確實非常棘手，如果沒有足夠的資金和技術支持，恐怕我就要虧本了，還望將軍關照一二。”
孫參將聽了湯小合的話，點了點頭表示同意，並接著說道“其實去年下水的那三條新船原本都是極好的船隻，如果朝廷能夠及時撥款進行維護保養的話，它們肯定可以使用很長時間。隻可惜現在由於缺乏資金和管理不善等原因，這三條船已經徹底報廢無法繼續使用了。不過既然如此，那就乾脆把它們處理給你們吧，也算是物儘其用。”
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