尋仙傀儡戲！
磨石城除了王宮，五大城區當中也皆設有鼓樓，早起晚睡或有宵禁便全靠著更鼓報時。
和其他地方一樣，東城的鼓樓下麵也成天聚集著不少乞丐。
早先太平年月鼓樓本是山城中的挑夫腳力們攬營生的地方，戰亂一起，這簡直就成了乞丐窩，白天四散出去討飯，晚上如燕歸巢般再回來紮堆兒睡覺。一來為著人多暖和，二來磕一天頭也沒要到口吃食的，到了這兒就總不至於餓死。
這世道，誰敢保躺下了還能不能再起來，說不好什麼時候就需要彆人救命了。
冬月節過後，東城的鼓樓下麵來了一個生麵孔。憑這人缺胳膊短腿的模樣，按理說來就得遭人擠兌，但這人不會，他也就是殘了條腿，此外衣著整潔，一雙拄拐直溜溜的，坐那滑車也能賣倆錢。
乞丐看不出年紀，用一整條的絹巾圍著麵，甚至還自帶來了鋪蓋，因此彆的同行都戲稱他為員外郎。
員外郎每天也不遠走，就揀太陽地兒坐上半天，可要到的食物能頂五個人的。他更不吝嗇，自己吃飽了，剩下的統統分給旁人，很快就交到了不少窮朋友。
再說這更鼓樓上看點兒和打更報時的，天天守著一幫乞丐，心腸早就硬得賽過石頭，一到夜裡打鼓時候就拚起命把那鼓槌擂得山響，不讓窮苦人睡安生。
乞丐們也有一樂，走街串巷慣了，心裡恨上那幫賊漢，少不了留心去打聽他們的家長裡短。誰家老婆偷漢子，公公爬灰這等醜事，編排得有鼻子有眼，隻要聚一塊兒就念叨，傾瀉怨恨的同時，也能排解一下摸不著女人的苦悶。
有一天上夜的時候，負責夜鼓的那名軍漢傍晚剛出家門就覺不對，冷靜無人的巷子口上，一個乞丐用拐劃著滑車直直就朝他這方向挪了過來。
回頭看看沒人，整條巷子裡都沒半個人影，天也快黑了，要飯不能來這地方，再說那人腿腳不便，小巷路又難走……
軍漢頓生警覺，他手放在腰刀上，迎頭走在那人十來步遠的地方停下，大聲喊道“站住！”再瞅瞅，軍漢跟著笑了，“噢，我認得你，狗屁的員外郎麼，你來這兒乾嘛？”
乞丐正是員外郎，他聽話停止了挪動，扯起嗓子對軍漢大聲道“小人實是來找大爺的，有兩句話想單獨和大爺說。”
軍漢納悶，找我能有什麼事兒啊，你一乞丐，還真把自個兒當員外郎了？他皺了皺眉，問道“什麼話，說吧。”
員外郎嗓音沙啞，再加臉上圍著巾，離遠不好講話，就從身上摸出一包東西遠遠丟給了軍漢，吊著聲兒再道“大爺先看看，有事求你幫忙，能賞個臉就過來說。”
軍漢疑惑地看看員外郎，用腳試著踢踢挺重，像是金銀財物，他這才彎腰拾起來，再一打開看，很快就重新係了口袋，收懷裡同時還回頭四處張望了幾下。
和顏悅色，幾近小跑著來到員外郎身旁，那軍漢蹲了與他碰在一處，小聲開口道“感情尊駕真是個人物，有什麼吩咐？”
乞丐笑笑，“不敢當。”他說，“小人也不過是替彆人辦事，我家主人聽說大爺家裡近日新添了貴子，特叫小人送上一份賀禮，另外還有件小事想麻煩大爺。”
“什麼事？”軍漢再起警覺。
“大爺你是逢雙執鼓吧？”
“沒錯兒，正是啊。”
“那便太好了。”乞丐笑道“十六那天，我家主人想請大爺高抬貴手，將三更的鼓時早報上三個刻度。”
“不可能！”軍漢想都不想就拒絕了。一天十二個時辰是刻箭漏下一百二十小格，打更的根據鼓聲再走街串巷去報時，三刻是個不短的時間了，這一弄周圍整個就全亂了套，他可擔不起這乾係。
“聽說大爺你還有個相好的？”乞丐說了句不相乾的話。
“你想威脅我？”軍漢低低從牙縫裡擠出一句，手已經再次搭上了腰刀。
“不敢。”乞丐搖一搖頭，說道“享這福的人都費錢，事成之後，我家主人還有重禮奉上。”
“那也不行啊。”軍漢再看看巷子兩頭，“三刻太長了，”他說，“金華劍派人家也看著點兒呢，出了岔子我飯碗就砸了。”
這時員外郎又摸出一串鑰匙，拿過去碰碰軍漢放在刀把上那隻手，言道“我家主人還聽說大爺平日裡喜歡侍弄花草，養個鳥雀什麼的，真要丟了飯碗，不正好享享清福麼？”
“這是什麼？”軍漢疑惑地反手接在手中，手也就正好離了刀。
手裡抓著刀和抓著串鑰匙是兩碼事，很能左右人的想法，員外郎看得真切，便笑道“上下三間房的院子，家具花鳥都備齊全了，隻等著人住。事成之後，房契立馬送到。”
“唉。”那軍漢咬牙掙紮了半晌，歎口氣問道“你主人到底是什麼人，要改這鼓時又為的什麼？”
他在衡量危險和利益，乞丐一笑“和大爺你一樣，外麵也弄了一個，隻那相好的是個有夫之婦，男人聽著更出門兒呢。”
軍漢嚇壞了，聲兒都沒壓住就大聲問“這啥相好的，三刻就值當一處院子？”
“大爺沒聽說麼，”乞丐團起手來暖了暖，說“春宵一刻值千金。我們主人還覺得便宜了呢。”
“三刻太長了，”軍漢說，“尤其是守著更點兒的人，能瞧出來，回頭再害了你家主人。”這會他倒替彆人著想上了。
乞丐第一次露出思索，片刻後說道“那就兩刻。兩刻如何？”