中國的曆法最早可以追溯到黃帝時代。稱為《黃帝曆》。
相傳黃帝打敗蚩尤後統一天下後命人所製定曆法，原曆規則到現在已經佚失，不過從一些古籍上能夠略知一二，《黃帝曆》是一種陰陽合曆，以建子之月，即北鬥鬥柄指向子位，包含冬至之月，為一年開始。
不要小看這簡簡單單一句話，這個叫“觀象授時”，中國人關於“觀象授時”之起點，在二裡頭文化的星圖和綠鬆龍虎陪葬發現以前，大家都認為以《黃帝曆》為開始。
黃帝曆的主要成就是創製了十天乾與十二地支，表達陰陽五行，以閏月定四時，成歲，這一做法奠定了中國傳統曆法的基礎，一直傳承至今。
曆法以黃帝登基之日起算起，是為“元年元日”根，據天乾地支相互配合六十年一輪回，也就所謂的一甲子。
據傳黃帝即位的那一天，正逢以上天象一起出現，那天恰逢冬至及朔旦日，所以黃帝製曆並且以那天為道曆的起算點，即甲子年甲子月甲子日甲子時。
因為早期曆法周算不密，就會導致偏差，顓頊繼位之後，對黃帝曆進行了一次大規模的修訂，也就是顓頊曆。
該曆的成就是引入了閏年，采用十九年七閏法，一回歸年為365又1/4日，這種分法便是“四分曆”的一種，後來也對中國立法影響深遠。
一朔望月為29又499/940日，以十月為歲首，閏月放在九月之後，稱後九月。
顓頊曆到夏朝時被夏曆取代。但是卻在秦國被再次恢複，在秦始皇統一六國之後，重新頒布遍行，然後一直沿襲到西漢初期。
除了史書上有記載，顓頊曆也是有考古文物加以證實的曆法。銀雀山漢簡裡，詳細記載了該曆。
其後又經過多年，到了夏朝，更為先進的夏曆開始推行。
夏曆的成就是采用“定朔法”——以朔日為每月的初一，又將回歸年劃分為二十四節氣，在缺中氣之月置閏，這既反映了太陽熱力作用對地球的影響，又反映了以月亮為主，加上太陽對地球的引潮力共振的周期變化，融陰月陽年為一體。
這個成就也很了不得，直到如今，全世界所有曆法基本上不是太陰即是太陽，隻有中國曆法是太陰和太陽完美結合，這不僅僅隻是一個天文學上的成就，甚至還影響到了中國人的哲學與思維。
比如西方更加喜歡搞“二分法”，“二元對立”，“複雜問題簡單處理”；中國人卻熱衷於“二元融合”，“矛盾轉化”，“簡單問題複雜處理”。
在孰優孰劣的評判上，西方當然會認為自己的好，而東方則並不會如此認為，隻會認為在事物發展的不同階段，兩種方法可能會永遠有各自的優劣性存在，隻看哪一種更加適合當前發展而已。
這其實也是一種“簡單問題複雜處理”思維的直接體現。
接下來就是殷曆，殷曆也是一種陰陽合曆，不過更加的周密，每年分為春、秋，大月三十天，小月二十九天；閏月置於年末，稱為‘十三月’。
到了周代，情況就更加複雜，周曆並不純粹意義上是周代曆法，在四分曆基礎之上發展起來的，吸取了前者的很多成就，除了紀元不同外，還有更多精巧之處。
但是周曆的推廣並沒有統一，春秋戰國時代，不同地區對於夏殷周三正的使用，各國的選擇並不相同。