詔獄之外。
隨著牢門的開啟，光亮的出現，海瑞情不自禁地眯了眯眼睛，越發瘦削的臉上全無血色。
馮寶看得心驚肉跳，生怕這位就這般倒下去。
所幸海瑞隻是緩了片刻，就繼續朝前走去，從暗無天日的牢獄回歸到朗朗晴空之下，步伐穩健。
馮寶鬆了口氣，以儘量溫和的語氣道：“海主事請隨我來！”
海瑞平靜地跟著，到了一間屋內，將自己身上那套發臭的衣衫脫下，洗浴完畢，換上一套乾淨的朝服。
昨日胡宗憲來到牢內探望，一番長談後，海瑞被那位回朝首要事務就是賑災，尤其全力安頓關中災民的新任首輔所說服。
不過海瑞也沒想到，今天他就被放了出來，照這架勢，還要入宮麵聖。
果不其然，換好衣衫後，馮寶湊到麵前：“海主事可要用膳？”
海瑞道：“牢內並未虧了吃食，我並不饑餓。”
馮寶心想詔獄內那是給人吃的麼，但看看他清瘦的模樣，倒是有所醒悟，這位恐怕苦日子過慣了，是真的不覺得有什麼難熬的：“那就請海主事隨我來吧！”
在東廠的護送下，海瑞跟著馮寶一路來到紫禁城前。
遠遠瞧著宮禁前，正有一道魁梧的身影等候。
馮寶趕忙快步上前，見禮道：“大都督！”
陸炳對這位呂芳的乾兒子點了點頭：“馮公公自去，海主事由我帶入宮中。”
“是！”
馮寶退下，海瑞上前，倒也執尊卑之禮：“海瑞見過陸太保。”
陸炳的目光很是複雜：“海剛峰，你是置生死於度外的直臣，我不說虛言，此番麵聖，你不可冒犯！”
海瑞道：“我從無冒犯陛下之意，我亦非直臣，實大明朝設官吏數萬，無一人敢對陛下實言，我如不言，煌煌史冊自有後人言之！”
陸炳麵色微變：“照你所言，我大明，君是昏君，臣皆佞臣，獨你一人是忠臣賢臣？”
海瑞搖頭：“自然非我一人，胡首輔便是賢臣，陸都督亦非奸佞……”
雖然並非奸佞，也不代表就是什麼好官，但陸炳能得此評價，心頭忽地有些慰藉，歎了口氣：“海剛峰，你當知一味憤懣，解決不了任何問題。”
海瑞頷首：“陸都督之意，我自知曉，請帶我去麵聖！”
看著這位瘦削堅毅的臉龐，陸炳再不多言，朝乾清宮而去。
“陛下，罪臣海瑞帶到！”
呂芳親自出麵，將兩人領了進去，殿內並無其他內侍，卻有一位女子安坐，正是揭下皇榜的神女玉淨。
而坐在主位上的，是同樣清瘦的嘉靖，雙目炯炯地看了過來。
一位小小的六品主事，往日裡自然是沒有任何資格麵聖的，而這個世界又沒有發生改稻為桑之類的地方大案，讓海瑞的聲名早早傳入中樞，所以嘉靖對於海瑞的唯一印象，就是這段時間反複看了不下十遍，仔細找錯的《治安疏》。
如今終於見到注定要名留史冊的上奏者了。
就在嘉靖仔細審視海瑞之際，陸炳心頭卻是一驚。
因為相比起往日裡葛布道袍，須發飄飄的道人模樣，此時的嘉靖一身常服，威嚴肅穆，居然沒有半分道家氣息。
一意修玄的君上，在接見直言勸諫的臣子時，改換了袍服，這是讓步？
這倒是猜錯了，嘉靖並非對海瑞讓步，隻是這段時日對於道門觀感變差，又見玉淨不是道門做派，才做出了調整。
海瑞並沒有注意這點，行大禮拜倒下去：“臣海瑞，叩見吾皇萬歲！”
嘉靖沒有讓他平身，更不會賜座，淡淡地道：“你不稱罪臣，看來還是不認為自己有罪，反倒覺得毫無過錯了？”
海瑞道：“以下犯上，觸犯綱常，自然有過，然君君臣臣，各司所職，身為臣子，若不規勸君上，使之背負千秋罵名，那才是罪臣！”
嘉靖從奏章裡麵就領教過海瑞的言辭厲害，條理清晰，但此時親自麵對，心頭還是一塞，張了張嘴，終究不知該如何駁斥。
麵對那些忠心於他，畏懼於他的臣子，嘉靖可以隨意擺弄，甚至能以模棱兩可的青詞，讓群臣去揣測，若是接近了自己所想，就有獎賞，如若不能，便是罪責自負，與上無關。
可對於海瑞這般直來直往的，他突然發現自己變得孤立無援起來。
人心向背，昭然若揭，是非對錯，無庸再辯……
發現殿內一片安靜，依舊拜倒在地上，低垂著頭的海瑞接著開口了：“陛下，臣四歲便無了父親，家母守節將我帶大，出而為官時，家母便諄諄教誨：‘爾雖無父，既食君祿，君即爾父’！”
“其實豈止我海瑞視陛下若父，天下蒼生誰不視天子若父？陛下初登大寶時，鏟除積弊，革新政事，一掃正德朝之穢氣，還天下以太平！那時風調雨順，國庫充盈，天下百姓何等欣然，都盼著盛世來臨……”
“然陛下漸漸忘掉了為君的道理，深居西苑一意玄修，幾時察民生之疾苦，幾時想過我大明朝數千萬百姓，雖有君而無父，雖有官而如盜！兩京一十三省，皆是饑寒待斃之嬰兒，刀俎待割之魚肉……君父知否？”
這番話海瑞說得不僅言辭誠懇，更是心血潮湧，一字一句，有千鈞之重。