許昌城中，曹操再次被劉琦氣得頭疾發作，在床上打滾。
曹純和幾名醫者急得團團轉，卻無計可施，唯一能止痛的華佗，外出行醫不知所蹤。
次日才召見荀彧、程昱等前來議事，曹操臉色陰沉，問道：“劉琦小兒欺人太甚，當如何才能救出子孝？”
程昱已經想好對策，答道：“自古救質，或以質易質，或以財物贖人，從未聞以城換人者。曹將軍雖位尊，亦不足以抵一座城，更不能比肩天子，劉琦故意如此，其一乃緩兵之計，可從容部署南陽，其二為索取高額財物。可再遣使前往交涉，以財貨贖回曹將軍，必能成功。”
“是可忍孰不可忍？”曹操一陣咬牙，沉聲道：“某誓要踏破南陽。”
被一個怯懦無能的晚輩算計要挾，貴為丞相的曹操覺得受到了極大的侮辱。
如今投鼠忌器，無可奈何，但曹操的憤怒絲毫不亞於當年屠徐州之時。
二次遣使者往南陽交涉，曹操又向汝南增兵三萬，隨時準備南征。
正在此時，牛金回報，為劉琦謀劃之人名叫單福。
劉琦在除掉蔡瑁之後，前往水鏡山莊，月下追單福，在荊州已經傳為佳話。
“月下追賢良？此乃效蕭何追韓信故事，沽名釣譽耳！”曹操冷然一笑，問道：“單福何人？”
牛金搖頭不知，隻知此人在襄陽呆過兩月，不受劉表重用去了水鏡山莊，極有可能是劉琦的幕賓。
荀彧蹙眉道：“荊州名士極多，卻從未聽過有單福此人，此人出沒水鏡山莊，精通謀略，恐為隱世高人！”
眾人疑惑之時，卻聽程昱忽然笑道：“我倒想起一事，此人並非單福，乃是托名耳！其年少之時任俠好學擊劍，因殺人而改名，折節向學，此人乃潁川徐庶，字元直。”
“哦？仲德認識此人？”曹操問道：“徐庶之才，比君何如？”
程昱答道：“十倍於昱。”
“劉琦何德何能，竟得如此賢才相助？”曹操眉頭緊皺，沉聲道：“此人不可留。”
曹純抱拳道：“我馬上派人刺殺徐庶，除掉此人，則劉琦不足為懼。”
曹操正要點頭，卻聽程昱笑道：“徐庶好擊劍、有大才，豈能輕易得手？丞相何不將其招致麾下，以為己用？”
曹操一把扯掉頭上的毛巾，急問道：“仲德有計？”
程昱撚須微微點頭，示意將左右之人揮退，與曹操單獨密議。
正值春耕之際，南陽境內一片生機，放眼望去，良田美宅，阡陌交通。
作為第一大郡，曹操在這裡推行屯田已有數年，已經初具規模，卻被劉琦摘了桃子。
人口是第一戰略資源，劉琦對民生也極為重視，南陽非但是帝鄉，也有“中州糧倉”之稱，傳令免去今年賦稅，讓百姓們放心生孩子養家，三子以上無論男女，額外還有獎勵。
短短半月時間，南陽各縣掀起了一場結婚熱潮，農忙之餘，處處歌舞歡悅之聲，都忙著娶妻生子，日夜忙得不可開交。
這段時間楊俊又推薦幾名人才，其中郭攸之、杜畿二人劉琦有深刻印象，都加以重用。