一朝花事儘！
淩勵策馬向西北行進，一路披星戴月，借著追風馬的速度，十二日後越過了季月河，接近了邊城安源。安源城是南越位於西北邊陲最大的一座城市，過往販賣香料、茶葉、瓷器、絲綢的商隊絡繹不絕。
程北夔帶著精心挑選的五十名步軍司侍禁，就喬扮為販香料的商隊趕往安源。淩勵日夜追趕，以追風馬的速度而言，早也應該與他們彙合，一路卻始終不見蹤跡。
在安源城外十裡的驛站內，一身青袍的淩勵向店小二打聽商隊無果後，仰首飲儘粗瓷杯中的茶水，大步走出了茶棚。找不見舅舅就算了，他一人也能入城去查探言官彈劾的內容是否屬實。
從馬廄裡牽出追風馬，淩勵翻身躍上馬背，雙腿一夾馬腹，便“噠噠”朝安源城奔去。
已是春末夏初節氣，驛道兩側林木蔥蘢，間或有七裡香在林木間攀援盛放，一陣陣馥鬱的香氣撲鼻而至，令淩勵想起了西溪行宮宮牆邊盛放的梨花，以及那個用梨花調香的女子。若非此地與國都永定相隔千裡，他真想采了這七裡香送到她窗前去……
就在他神思遊走時，前方的驛道中間突然橫起了一根袢馬繩。追風馬跑得太快，淩勵倉惶下狠勁勒住馬韁，卻還是撲到了繩子前，一個趔趄，人便被“啪”一聲甩下了馬背。
淩勵是左側肩部著地，劇烈的衝撞令他頭暈目眩。待他終於從劇痛中緩過來，撐著手臂想爬起來時，脖子上傳來了一絲詭異的涼意。他稍稍側目，便見一把寒光熠熠的彎刀直抵項間。
“不想死的話，彆動！”
淩勵轉頭想要看清這把刀的主人，卻剛剛抬頭，一個帶著濃重卷舌音的低沉聲音在身後響起。淩勵隻得保持之前的姿勢不動。
彎刀，卷舌音，這顯著的西犁人特征，令恐懼無聲無息的沿著刀刃爬上了淩勵的脊背自己遇到流寇了？！
“尕子，還愣著乾啥，趕緊給我把人綁起來！”
“哦。”一陣窸窣聲後，有人用麻繩將淩勵的雙手反綁在身後。
“三位大哥，你們是否弄錯了？小民是去安源訪親的，與你們無冤無仇……”
“砰——”淩勵的話還未說完，持刀的男子就一刀柄砸在了他頭上，“你當爺是瞎子啊？你這滿手的繭子，一看就是侍弄家夥的。這頭也沒回，就曉得我們有三個人，你還敢冒充訪親的？！孫瘸子，把他嘴塞上，裝進麻袋弄走！”
“我……唔唔……”
一卷散發著惡臭的破布塞進了淩勵嘴裡，他還來不及看清綁他的人長什麼樣子，就被人一腳踢進了一個帶著魚腥味的大麻袋裡，頭撞在麻袋裡的一個硬盒子上，人瞬間就暈了過去。
待淩勵再醒過來時，發現自己被牢牢綁住手腳丟在一個光線晦暗的山洞裡。
山洞不過兩席大，裡麵除了一堆燒過的灰燼，再無其他人跡。
繩子綁得很緊，勒得手腳發麻，淩勵憋氣用力掙紮，卻無濟於事。
正感絕望之際，身後突然傳來“啪”的一聲響動。淩勵側耳分辨，像是重物擲地的聲響。他用腳抵住身後的洞壁，費力蹬了一下，略略撥轉了下身子，便望見身後是山洞的入口。從射入光線的層次中，可以判斷出他呆著的山洞是兩個相連山洞的內洞，所以光線較外麵更為陰暗。
“他奶奶的，這一票做來有啥意思啊。那小子身上的碎銀，還不夠哥兒幾個喝次花酒……”
外麵的山洞傳來嘟嘟囔囔的抱怨聲，以及窸窸窣窣翻卷東西的聲音，淩勵不由得豎起了耳朵。聽這口音，應該是之前綁他手的那個叫“尕子”的賊人。
“沒出息的東西，就知道喝花酒！”另一個聲音罵道，“這小子是上麵派來的探子，不乾掉他，老大可就要倒大黴。”
“大哥要倒啥黴？”
“我說的老大，不是咱大哥。”
“那是誰？”
“當然是一直罩著我們幫會的顧準顧老大。”
“顧老大？你是說知州顧準顧大人？！！”
“是啊。去年他接連向朝廷要了幾筆軍餉，一多半用去修了他山南的彆墅，撥去營裡采補軍需的不過雞毛蒜皮。這回被言官彈劾，樞密院就派了探子來徹查，要是他們發現安源根本沒有西犁的流寇……”
“所……所以顧大人要我們假扮西犁人劫持這小子？！”
聽到這裡，淩勵驚得合不攏嘴顧準居然真的敢謊報軍情私吞軍餉？！
“對了，大哥怎麼認出這小子是探子的？”
這也是淩勵沒想明白的一個問題。為了不打草驚蛇，他從步軍司營地出來時，專門去東市買了南越普通士子最愛穿的青袍，連防身的匕首都換成了普通的市井製式，一路低調獨行，從未暴露過自己的身份，究竟是哪裡露出了破綻呢？
“顧大人那邊一早就收到飛鴿傳書，說樞密院派了密探來安源。這一路往來商隊如雲，我們當土匪的又不能大張旗鼓去搜隊，按說要找出密探來還真不容易，可這小子倒好，沿路都在驛站打聽過往商隊的情況，早就引起咱大哥注意了……”
淩勵皺起了眉頭。
“打聽商隊這有什麼奇怪？”
“怎麼不奇怪？他一個穿便宜青袍的士子，卻偏偏騎了匹價值千金的純種馬……”
尕子頓時驚叫道“啊？那匹馬價值千金？！你咋不早說呢，早說了我們就在驛站做點手腳放倒他，如今袢馬繩把馬膝都摔破了，賣不起價了啊……”
“你腦子裝的豆渣啊！這是樞密院派來的探子，這馬你也敢拿去賣？！”
淩勵後悔不迭。他一心隻想著騎著追風馬早些時日趕上舅舅的隊伍，卻沒想到反而被馬出賣了身份。
“這山洞偏僻，我去三兩下結果了他，咱們還來得及回城去看豆蔻娘子的飛旋舞。”
“不行。大哥交代了，要我們在這裡等到天黑，再用馬將他帶去五花嶺下手。到時候朝廷追查下來，也隻會查到西犁人頭上。”
這顧準還真是條吃人不吐骨頭的白眼狼！淩勵恨恨不已。