“不是，我隻是擔心會影響孩子……”
“無妨，我知道輕重。”
目送淩昭日漸清瘦的背影離開，楚玉穀長長歎了一口氣。
固澤山西麓的回風嶺下，有一道由冰雪消融侵蝕而成的季節性河穀。
每年開春後，山頂的積雪融化，河穀中便布滿水窪沼澤，水草豐茂，曆來是西犁人極為重要的一處放牧飲水地。鎮西軍奪取回風嶺後，沿河穀安營紮寨，這一帶的牧民便被迫向西遷徙。
也有膽大的牧民不肯搬走，藏匿在河穀附近的林地中，早晚溜出來飲馬打水，被鎮西軍巡邏的兵士擒獲，一律按照偷窺軍機的西犁探子處死。
這一日，巡邏隊就擒獲了一家老小四五人。宋宥盤查之後，照例命兵士拖出去斬首。
“怎麼有孩子？”淩勵跑馬回來，瞧見被拖行的幾人裡有個啼哭不止的小女孩，便駐步詢問。
“將軍有所不知，如今西犁探子越發狡黠了，為佯裝普通牧民，專把老人孩子帶上迷惑我們。”拖著孩子的兵士解釋道“剛才宋校尉盤審過了，這家人收了西犁龍虎軍二十兩銀子，就是要來探看我們糧草營的位置。”
“求將軍饒命，我們也是被逼走投無路才來的，若不答應前來查探，龍虎軍就要殺了我們全家。”被綁了雙臂的壯年男子，突然掙脫兵士的束縛，一下跪倒在淩勵跟前，“龍虎軍的銀子是我收的，與我爹娘妻女無關，懇求將軍行行好，放了他們……”
“放了，他們就活得下來？你不是說龍虎軍逼得你們走投無路麼？”淩勵皺起了眉頭，左側眉梢上的那道疤痕便顯得格外猙獰。
男子看得愣了一下，隨即垂首道“西邊的木塔克有龍虎軍駐守，自然回不去，我讓他們往西南走，若是運氣好，也許能穿過沙漠找到胭脂洲。”
“胭脂洲是什麼地方？”
“這個，小人也說不清……”
“殿下，這個我正巧知道。”沈著從營帳中出來，瞥了眼跪在淩勵麵前的蠻子，接了話道“前陣子我認識了不少經營脂粉的朋友，說這胭脂洲乃是莫賀沙洲西南邊的一處無名綠洲，因盛產胭脂蟲聞名，便被喚作了胭脂洲。”
“離此處有多遠？”
沈著搖了搖頭，“具體裡程不清楚。販運胭脂蟲的行商都選擇從木塔克過來走回風嶺，想必更靠近西犁王庭吧。”
淩勵側首望向西南麵，是一望無際的堿石灘。再望前，便是幾百裡縱深的莫賀沙洲了。他隨即轉回頭，抬步走到那已哭得聲嘶力竭的小女孩前，蹲了下來，“你幾歲了？”
小女孩聳肩抽泣望著他，好一陣才怯怯開口“五歲。”
“叫什麼名字？”
“蠶蠶。”
淩勵愣了一下，“叫什麼？”
“回將軍，小女叫小蠶。內人原是南越人，曾在繅絲坊負責養蠶，隨口就給她取了這麼個名字。”那蠻子生怕淩勵要傷害小蠶，急忙代為回答。
“我可以放了你們，她得留下。”淩勵轉頭對西犁男子道。
“將軍，求求你，我……我們就這麼一個女兒……”小蠶的母親在一旁哀哀求道。
“我也有個女兒，和她一般大小，正好缺個伴兒。”說罷，淩勵站起身來，“商人逐利，寧願走木塔克交納高額的過境稅，也不走莫賀沙洲，便可知這一路的凶險了。你們是願意帶著她去沙漠冒險，還是讓她給我女兒作伴？”
夫妻倆彼此對望一陣，終究點頭同意留下小蠶。
“若戰事結束了，你們也還活著，亦可來蘆城我府上尋她。”說罷，淩勵對押解的兵士揮了揮手，“放了他們。”