小馬寶莉小馬國火星救援！
第七個太陽日的拂曉，算上之前在太空中辛勤耕耘的日子，足足過去了131個任務日。剛過正午，一架火星上升級載具（av）搭載著ares3任務中幸存的五名成員與hers對接。這艘飛船搭載著宇航員們來到火星，也承載著將他們送回地球的任務。
nasa規程中關於這類任務終止的規定很是嚴格，船員們數年的訓練中，也多次進行過類似的模擬第二火星日時，在降落點周圍采集並裝載於av中的大約二十五千克或總載重量二十分之一的岩石樣本（最初目的是防止任務意外中止使經費全部打水漂）將會被卸下。此後載具將會脫離母艦，並按照程序設定進入靜止軌道，作為在軌的又一顆通信中繼衛星。隨後，hers會按照一個預先計算的方式操縱引擎推力，儘快返回地球。hers越早離開火星，返回地球的漫長旅途中消耗的時間和能量也就越少。
第一個離開載具的是任務係統操作執行官兼計算機專員貝斯·約翰森。她負責檢測hers——這艘人類曆史上造價最為昂貴的飛船——並做好飛行準備。一般情況下，會有一名助手協同她完成檢測，但是這次情況有變。
亞力克斯·沃格爾是第二個走下火星上升級載具的，他隸屬歐空局，是這次行動的化學研究員兼導航員。這位德國籍科學家推著兩個裝滿土壤與岩石的塑料箱的其中一個向實驗艙飄去，準備把它們存放在那兒。一般情況下，這些樣本不歸沃格爾負責，但還是那句話，情況有變。
接下來的是來自美國空軍的瑞克·馬汀尼茲少校，推著另外一箱樣本。他擔任這次行動的駕駛員兼副指揮。一直以來都是整個機組的惡作劇專家兼段子手，平時就和典型的駕駛員一樣開朗陽光，可今天卻十分凝重專注，仿佛被不近人情的訓練長官逼著一樣。他們被迫中止任務時，是他在這場史無前例的風暴中控製住了險些被掀翻的飛行器，這之後，他也將全權負責hers回程中的軌道機動。
最後剩下的兩名船員極不情願的從飛行器裡飄出來。指揮官梅麗莎·劉易斯，來自美國海軍，是這次行動的總指揮兼地理專家，她飄過氣閘，緊跟身後的是克裡斯·貝克，小隊醫師兼eva專員。劉易斯沉默不語，即便沃格爾提出要替指揮官搬運樣本時也依舊一言不發。事實上，自下達了載具升空的命令之後，她就幾乎沒怎麼說過話。貝絲因此很是擔心她的心理狀況，決定緊跟在她身邊，寸步不離直到hers完成變軌。這需要火星繞公轉三周，對應地球上幾乎是一整天的時間。
劉易斯沒注意到貝絲，也毫不在意，事實上她的的確確一直在關注周圍的活動，但最終，她還是決定不要去操心這些。
振作起來！梅麗莎,她訓誡自己，你可是行動的總指揮，其他四名航天員能不能回家都還指望著你呢。你的領導和鼓舞就是他們的支柱，他們需要的可不是你現在手足無措漫無頭緒，他們要看到你成竹在胸的樣子。
對。其他四名航天員，唯獨少了一個。
一看到空著的第六個席位，她就仿佛百爪撓心，那本來是這次行動的工程師，植物研究員，馬克·沃特尼的位子。就算約翰森親眼看到了沃特尼被刺穿他的天線撞飛了；就算他的生命監測裝置在失效前已經顯示生命指征為零，但這些都不是借口。我本該把五個人都帶回去的，而我隻帶回了四個。這是我的失職。
不！這是場完完全全的意外！突如其來的沙暴！你已經為了搜救他違背行動章程了！你已經儘力了。
真的是這樣嗎？我真的竭儘全力了嗎？一定有彆的辦法的，我可以早點下令中止行動，我可以讓大家聚緊一些，我還可以下命令讓大家係緊安全帶。
可你又怎麼能夠猜到要發生什麼呢？你當時一無所知，這可能會發生在約翰森身上，有可能是貝克，甚至是你，這根本沒法……
不，一定還有辦法……
她心裡一遍又一遍思索著，麻木的由貝克引導著她走向艦橋。一直到了那裡，看到了自己的工作台；貝克真是太了解她了，幫著她落座，係好了安全帶。終端上未讀消息的指示燈在一閃一閃著，肯定是來自nasa的了，畢竟，自她們中止任務發射回艦以來，nasa就一直監聽著他們的通訊，儘管在4光分之外他們並不能進行實時的援助。顯然，他們已經收到了沃特尼不測的消息，並且對此有什麼反饋。
她沒有等約翰森（負責信息下載）來操作，而是直接操作終端開始了信息的播放。
屏幕上顯現出米切·亨德森四方下巴，棱角分明的麵容。他是這次飛行任務的地麵負責人，更是ares1，2以及3任務控製中心的頂頭上司。這是怎麼回事？劉易斯心想，這已經完全違背了任務協議綱領了，我們平時的那個聯絡員呢？
“hers，這裡是米切·亨德森，”他開口說道，“情況我們已經了解了，我明白馬克沃特尼的不幸對你們的打擊很大，他是個了不起的人，一位勇敢的宇航員，參與行動的每個人都會深刻銘記他，緬懷他。”
聽到這些，貝克輕輕地長舒了口氣。劉易斯沒有管他，自己依舊保持著正常呼吸。無論經受怎樣的刺激，作為指揮官也不能有絲毫鬆懈。
“一般情況下，我們要做的就是竭儘全力，保證各位船員安全返回地球。”米切接著說道，“但是卡波爾博士，ares計劃的牽頭人，文卡特·卡波爾，想要交給你們一個新任務。”他頓了一下，低頭看了看看手中的一遝文件，“我們拿到了所有衛星照片的掃描件，是在中止任務前後這段時間拍攝的。有位操作衛星係統的同誌，她……”米切斜眼看了一眼文件，“她叫明迪·帕克……他發現其中兩顆衛星拍攝的照片裡有些異樣。稍後會發給你高分辨率的照片文件，現在的話，這個是第一張照片。”
屏幕裡米切的臉變成了一張全彩衛星照片。背景依然是火星，但卻和ares3任務所在的阿西達裡亞平原地區完全不同，一片全新的區域。
而在照片最明顯的位置，原本應該空無一物的地方，卻有個粉色的東西，不僅是粉色，而且憑借幾像素就可以判斷，是兩個尖尖東西，絕對不是任何人類已知的小型天體或者是隕石。這未知物體上異常柔和的色彩在火星上顯得異常突兀，仿佛火星一直以來坑坑窪窪的表皮上忽然煥發了出新鮮而健康的肌膚。
“第二張照片質量並不是很高。”米切說，“錄像裡就不再展示了，但是它拍到了飛行器大小的物體降落進入了沙暴，就在你們中止行動七分鐘之前。帕克斯認為，根據這兩張照片的拍照時間，我們可以大致推斷出這個物體的運動軌跡，它應該在行動中止前兩分鐘，降落在火星表麵距離火星基地東北十公裡的地方。誤差範圍在三十公裡左右。顯然事情並沒有朝預計的方向發展。
劉易斯眼睛緊緊盯著照片裡那個粉色的小東西。就連畫麵切回米切亨德森時，它依舊在她眼裡，揮之不去。
“實話實說，我們並不能確定它究竟是什麼，更無法作出任何猜測，”米切繼續說道，“但是卡波爾博士已經說服了nasa主席泰迪桑德斯。他說即便是最壞的情況下，我們也可以有幸觀測到隕石撞擊火星表麵的效果，這可是個千載難逢的機會。記住，其他任何觀點，”米切補充道，他的嘴唇貼的死死的，很明顯他對此並不讚同，“都是空穴來風。”
空穴來風？劉易斯心想，很明顯這根本就不是天體留下的碎片，具有這種顏色最有可能的也就是來自柯伊伯帶上的碎片了，可如果是這樣，我們幾個月前就應該能觀測到它的彗星拖尾了，更不用說，它根本沒法堅持這麼久，一直到現在。所以，如果這東西不是自然存在的，又能是什麼呢？
“在這裡我想強調一點,”米切接著說道,“這可不是我們在開玩笑。沒有任何一名nasa成員會在失去自己同事的情況下做這種事情。這些照片附件都是原件，未經任何修改。衛星拍攝後就直接發送給了我們。因此它們絕對真實並且非常重要。
“這件事非常重要，因此我們暫時還不能讓你們返回地球。”米切拿起一頁文件，湊到眼前看了看，“這條信息裡附帶了一係列軌道校準供你們選擇，當然，這要看你們多快能夠完成hers的飛行前檢查單。之後我們會把你們送到hers能夠達到的最低軌道。hers攜帶的鏡頭功能要比任何一顆衛星都強大。而且當你們接近火星大氣邊緣時，hers的離子引擎可以最大程度降低你們脫離軌道的危險，至少能夠維持一周左右，這也是我們要延長這次行動的時間。
“你們的任務是搜尋該物體按計算可能降落的所在區域，也包括兩倍的錐形誤差麵積。一旦你們發現了它，儘可能多拍下它的照片並發送給我們。”米切清了清嗓子，麵露窘色，接著說道,“當然，這個區域也包括了火星基地，考慮到這裡還有為未來任務行動儲備的物資，並且這裡將來還會再次投入使用，博士希望你們能拍攝一張火星基地的照片。但是你們畢竟剛剛失去了馬克沃特尼，如果你們感到很過意不去，你們完全可以選擇不執行這項任務，我們也可以使用衛星來拍攝。”
“以及，”米切提高了聲音，一字一頓地說道，“你們不可以，我重複一遍，不可以現在就讓載具脫離，我們會讓hers將它帶到另一個軌道，讓它儘可能多經過搜尋區域上空。現在我們還在逐步進行這項工作，一旦準備就緒，我們會馬上將控製權交還給你們。”
“再次表達我們對馬克沃特尼深深的哀悼。如果nasa地麵有任何能夠幫到你們的，接下來的幾天你們可以通過飛船通訊向我谘詢任何內容，亨德森通訊完畢。”
錄像結束了，劉易斯搖搖頭，心中百感交集。這大概是所有船員心中都在期盼的信息了，沒有之一。可是可是！！
“指揮官，需要我集合其他人嗎？”貝克悄悄問道，“他們肯定也想看到這個。”
劉易斯點點頭，“去吧，現在就去。”她強忍住抽泣，深呼吸幾次，按下幾個按鈕，把兩張照片傳輸至自己的屏幕上。第一張照片裡那個小小的尖尖的物體，隱隱約約透著淺粉色，正頂著一道巨大的衝擊波朝著沙暴不斷蔓延的邊緣飛去。
為什麼，她心想，為什麼航天曆史上最偉大的發現，總要伴隨著這樣的悲劇呢？