小馬寶莉小馬國火星救援！
時值火星北半球冬去春來之際，ares3居住區所在緯度的盛行風向也開始發生了變化。冬季由西向東的風流逐漸轉變為自東向西，火星稀薄的大氣為它的客人們帶去了彆具一格的問候。
眾所周知，當一個星球的北半球處於冬季之時，南半球則正是盛夏。就在ares3機組成員抵達火星不久前，南半球地表的逐漸回暖引發了一場異常劇烈的塵暴，力度之強甚至使它越過了赤道。又由於一係列機緣巧合造成的意外後果，馬國太空署aicitas飛船在火星環境中實施的那次計劃外著陸更加劇了這一塵暴的勢力，使它增強為火星曆史上自前一次大型火山噴發以來規模最大的塵暴。居住區東麵，尤其是一號氣閘的位置，被直接暴露在了狂風侵襲之中。而分彆麵向西南與西北方向的二號與三號氣閘則由於受到居住區其餘結構的庇護而僥幸逃過一劫。
自從ares3任務終止與aicitas團隊迫降火星以來，還有兩個規模小得多的微弱塵暴短暫造訪過居住區。而類似於兩位aicitas組員於ares3任務太陽日84當天所目睹的塵卷風一類規模更小的天氣現象則幾乎是一直在與居住區鬥智鬥勇。隨著北方天氣反常開始逐漸轉暖，這類現象常常是鍥而不舍地衝刷著居住區東麵。
正常情況下此類現象原本毋須作任何特殊防備。居住區建造過程所使用的材料與組裝方法都在地球與模擬的火星環境中經受過nasa工程師實施的嚴苛測試。尤其是用於構建居住區可充氣穹頂的帆布，甚至能承受住地球大氣環境中等效於一級颶風的風力而屹立不倒。就連太陽日6那場反常巨型風暴也隻不過對居住區產生了相對較小的威脅，而其他的那些風暴則更是根本無法將其撼動一絲一毫。
然而壓力測試采用的情景從來沒有考慮過居住區帆布在惡劣環境下的長期使用，特彆是靠近帶有堅硬金屬邊緣的接縫處在超出六十日計劃最長任務時長的情況下可能引起的後果。就如同一個人在時間與耐心無限的情況下能用羽毛在花崗岩上磨出洞來一樣，在特定位置附近長期反複施加的載荷也能滴水穿石，破壞某些經測試能抵抗短時衝擊而金剛不壞的物體。
太陽日6的那場塵暴已經在帆布結構中產生了一條微小裂紋，隱藏在固定一號氣閘的兩片夾板之下。每次使用氣閘時裂紋都會形變扭曲，隨著氣閘運行時的增壓減壓而不斷收縮舒張。居住區的最後一位人類居民常常借道此處，因為它就在漫遊車充電站近旁。而外星來訪者們偏愛這個氣閘則是因為這是前往e區巨型晶洞的捷徑。於是一號氣閘幾乎每個太陽日都會被反複使用；相比之下三號氣閘僅僅隻是在前往aicitas殘骸附近時才會啟用，二號氣閘則完全淪為了儲存櫃。
隻靠目視檢查是完全不可能發現這一裂縫的。粘接於其上的凸緣從外側將它隱蔽了起來，而內部將帆布夾持固定於凸緣之上的金屬墊片也將它完全掩蓋。不過就算兩頭都有厚重金屬覆蓋，艙內空氣還是能以一次僅幾個分子的極緩慢速度透過帆布多層材質滲透至外界稀薄的火星大氣中去。滲漏的速度太慢，無法觸發空氣調節器的壓力告警。而且由於小馬們的太空服一直被用於代替艙內氧氣合成器運作，微量的泄漏空氣很快就得到了補充。於是一切安全係統便形同虛設，居住區內的居民失卻了所有得到預警而采取應對措施的機會。
甚至於直到這一滲漏能夠被外星人組員中最為敏感的一位察覺到時，她也無法辨識出這屬於一種泄漏，要進行定位更是無稽之談。而她隻能感受到一號氣閘的運作似乎會使得情況進一步惡化。於是外星人們響應她的擔憂，停用了那個氣閘。之後他們開始用氣密取樣桶將居住區內部分可能被真空環境破壞的材料轉移至帶有獨立供氣係統的飛船上。
不過就算外星人們再如何行事謹慎，他們擁有的也隻不過是某種對迫近危險的模糊預兆罷了——模糊到他們甚至沒一個能記得要將這一警告傳達給居住區真正的主人。
因此他與他那位一同進行了長途跋涉的唯一外星旅伴於太陽日88的火星拂曉之中返回居住區時，渾然不覺那個平日裡備受信賴的氣閘此刻正潛藏著致命威脅。
aicitas飛行任務三–任務日86
ares3太陽日88
“總算到了！”馬克望著那團從火星不遠處地平線上冒出的褐色隆起歡呼道，“到家了！溫馨的家！”
星光熠熠聽了這話幾乎不敢相信自己的耳朵。“我還以為地球才是你的家呢。”她說道。
“是啊。”馬克說道。這時他的臉色突然變得蒼白起來——呃，反正是比平時顯得更蒼白了一些。“噢天哪。我剛才是不是說居住區是家？”
“對。”
“我得趕快離開這輛漫遊車了。”
“沒錯。”星光堅決地說道，“我們都得趕快離開這輛漫遊車。”
這次馬克在黎明前不久就動身駕駛著漫遊車上路了，為此他在途中最後一個露營地那裡以破紀錄般的最快速度收拾好了所有太陽能電池板，固定到了漫遊車頂上。而現在不到一個小時之後，他便開始放慢車速，準備投入居住區的溫暖懷抱。
周圍景象相比上次出發時有了許多變化。av下降級的引擎噴管不見了蹤影。dv則被往居住區方向移動了不少距離，現在僅能越過一號漫遊車看到它的邊緣一角。太陽日6那場風暴留下的滿地狼藉已經不見了蹤影，不過居住艙本身則巋然不動，似乎從未發生過任何變化——也許從外表來看是有些灰頭土臉，不過其他方麵與馬克與星光二十二個太陽日前離開時絲毫不差。
漫遊車終於停了下來。馬克關閉了所有漫遊車機載係統之後便立馬抓起自己的太空服，憑借長期以來的熟練與此時急迫的心情快速穿戴齊整。星光則緊隨其後挖出了自己的太空服，關閉了維生係統稍候片刻，立刻把蹄子塞了進去將全身上下包裹起來。
她的太空服完美承受住了一直以來各種艱巨使用條件的重重考驗。橡膠鞋底已開始起了磨損——是時候要跟蜓蜓討論一下加固太空服的維護計劃了。不過關節連接處仍然是十分牢靠，根本沒有布料纖維磨損的跡象，更不用說有可能會引起氣體滲漏的裂口了。星光不經意間想著，是否其他馬的太空服也都仍然安好。
馬克密封好了自己的頭盔，打開太空服的維生係統，並拿起了他那全程幾乎都沒怎麼打開過的巨大工具箱。星光起初還訝異於馬克這種隨身攜帶物品的行為，不過回想起他一直以來與蜓蜓互動的過程，星光便不怎麼感到驚奇了；她明白那些工具是他在這個星球上最寶貴的珍藏。
說到……星光穿好了自己的太空服，激活了維生係統之後，那塊幾乎用儘的魔法電池也被安放在她背上。接著她係好了固定電池的係帶，扭動身子確認電池安全無虞，便點頭說道“馬克，我準備好了。”
“我早就準備好了。”馬克徑直踏入了漫遊車氣閘，答道，“我們走吧。”
星光從他側邊擠了進去，他們身後的氣閘內門應聲關閉。
飛火將她早餐食物包吃剩下的一半放進馬克的冰箱裡，關好並鎖緊了氣密門。算上火球那些小馬不能吃的食物，整個aicitas的補給目前隻剩下十九份食物包了。她算了算，後天的晚餐將會是來自小馬利亞的最後一餐。
洞穴裡頭的作物長勢不錯，不過第一批成規模的苜蓿收割還要等到未來幾周以後——而中間這段時間裡小馬們便彆無他法，隻能靠著蹭馬克的食物來過活了。蜓蜓在馬克給他們晚上放電視節目看的那台電腦上找到了一本字典，飛火已經借此檢查過了他的部分食物包。不一會她便對自己的魯莽行為追悔莫及；她同時也祈禱第一次收獲能及時到來，不然那些馬國生靈的滋味將會成為她之後一生的心理陰影。
這一發現也讓她那天的工作有了更多動力。計劃仍然是照常去洞穴農場勞作，這次該輪到她和莓莓一起徒步走去洞穴了。等到她們返回居住區時，馬克與星光應該也會早早遠遊而歸，然後……
這時一號氣閘的氣泵開始呼嘯著運轉起來。
幾乎就在同一瞬間，飛火感覺到居住區內的氣流又開始以那種微妙而不安的方式發生著變化。
她快速環顧了居住艙四周。其餘幾位此時都離一號氣閘有一定距離；火球的那份石英早餐即將收尾，莓莓正忙著給自己套上太空服的內襯衣物，而蜓蜓則還是坐在那台電腦前試圖看明白那幾份她發現的dv圖紙。顯然他們並沒有去操作氣閘。
顯然是馬克與星光提早回來了。他們並沒有用太空服通訊器告知這一消息——不過的確也用不著，畢竟現在大家都還沒穿上太空服。不過飛火卻是早早地掐準時間穿好了太空服在一旁候著，就是為了要提醒他們繞開一號氣閘。
而他們現在卻已經啟動了氣閘，在準備進入居住艙前進行減壓。
而同樣顯然的事實是，他們之中的任何一位先前都沒有收到過停用此氣閘的警告。
氣泵繼續轟鳴著將氣閘艙中的空氣抽回居住艙內。飛火目不轉睛盯著氣閘周圍包裹的帆布牆體。它是在拉伸嗎？究竟是她親眼目睹了移動，還是她腦中的想象使她看到了虛妄之物？此時她的每一寸直覺都在朝她不停叫嚷著，提醒她與同伴們正身處急迫危險之中，致命而又近在眼前。
但是她仍努力克製著自己驚慌失措的本能。她還是無法完全相信自己的直覺。除她之外的每隻馬都感受不到那股氣流，並且大家翻遍了整個居住區尋找可能的泄漏點，最後也隻是一無所獲。
而這個居住區甚至根本就不屬於她。那位對居住區知根知底的老兄現在離居住艙內僅僅隻有一壁之隔。如果他沒發現有任何東西出了問題……
飛火內心白熱化的思想鬥爭此刻突然戛然而止。她感受到有一股前所未有的強大氣流奔湧而來，在她脊背的毛發上卷起了漣漪。
再由不得她多想了。沒時間質疑，立刻行動。
“更換艙外服！！！”
氣閘外門開啟了。馬克與星光步入狹小的壓力艙中。
“著裝完成！”
“著裝完成！”
“著裝完成！”
“著裝完成！”
星光被耳機中席卷而來的一陣“著裝完成”給嚇了一跳。“aicitas，這裡是星光。”她答道，“大夥們，你們的歡迎儀式我們心領了，可是不應該至少等我們進了屋再開始演習嗎？”
“這根本不是演習。”飛火的聲音從通訊器裡傳了過來，“馬克現在有沒有戴上你給他做的那塊水晶？”
“對，他戴了。裡麵出什麼事了？”星光抬頭看著馬克，此時他剛剛動手鎖上了氣閘外艙門。
“馬克，危險。居住艙可能有洞。要小心。”
馬克頓時僵住了。“居住艙裡有洞？”他趕忙問道，“在哪？等會，我們馬上進來。”他立刻伸手按下了小小氣閘對麵艙壁上的那個按鈕，空氣隨即開始泵入氣閘內。
居住艙的帆布材料是nasa工程學奇跡之一，由數層複雜高分子聚合物與碳纖維編織加固而成，使得這種材料兼顧了前所未有的強度、絕熱性、輻射反射率，同時又無比輕盈。ares3班組成員於太陽日1使用一種同樣神奇的樹脂與快速密封條仔細進行了居住艙的組裝，所形成的氣密密封甚至比帆布材料本身還要堅固。
然而無論帆布本身的特性多麼不可思議，它也遠非堅不可摧。
在一號氣閘的減壓過程中，先前帆布裂縫附近的兩根纖維承受不住拉伸的張力斷裂開來，使得編織層內的豁口不斷擴張。其餘部分則依然堅挺，牢牢頂住了氣閘減壓過程中產生的超過每平方米五千千克的力量。
然而就在航天員啟動重新增壓過程時，氣閘再次膨脹起來，導致先前已經受損的帆布鬆弛了那麼一瞬。居住艙內的氣壓幾乎是在同時又瞬間占了上風，再一次施力拉扯著其餘纖維意圖迫使帆布繃緊。
這一來一回成了壓垮飽受摧殘的帆布的最後一根稻草。更多纖維前仆後繼般英勇就義，裂紋開始沿著帆布與氣閘結構交界處快速蔓延開來。這一道防線最終全線崩盤，在十三點九磅每平方英寸的壓力差之下環繞氣閘凸緣豁開了一個肉眼可見的大洞。
轉瞬之間，這道裂縫便使得氣閘整體與帆布完全分離了。
在太陽日88當日，ares3居住艙突發爆炸性減壓。產生的氣流隻不過持續了短短一瞬，卻將雷霆萬鈞之力全部傾瀉在了那個名為一號氣閘的小金屬罐上。
氣閘本身，連帶著兩位不幸的使用者，當場騰空而起，在空中飛躍了二十幾米；接著又砸向火星地表，翻滾了三十幾米，其間不斷重擊內部的兩具血肉之軀，最終才緩緩停止下來。
居住區的各個係統偵測到艙內突然完全失壓，紛紛觸發了緊急停機。斷路器全部脫扣。所有閥門關閉。電力供應隨即終止。
一片狼藉、空氣全無的居住艙殘骸內亂作一團。
而氣閘艙內的形勢更是要嚴峻得多。
音頻日誌–沃特尼·–太陽日88
開始錄音……
呃啊……嗷，我的頭……t剛才到底發生了什麼？
……（沉默）
淦，你t在逗我？！
好吧，既然我的太空服在錄音，我就趁現在的機會把事情捋捋清楚。火星剛剛給我送來一個精心準備的“歡迎回家–草泥馬”大禮包，在我已經都到家門口的時候讓居住艙泄漏糊了我一臉。而且這裡的“泄漏”還包括讓一號氣閘炸飛出去足足五十多米，而星光和我就像襪子一樣在這個巨大的烘乾機滾筒裡不斷翻著筋鬥。我剛剛從我前額上抹去一縷血跡，因為我剛才和氣閘一同在空中翱翔時與內艙門不慎撞了個滿懷，太空服上那麵睿智的安全玻璃麵罩首當其衝直接就碎了。
好消息是，我的太空服供氣仍然充足——內置了氧氣與氮氣儲罐——可以充滿整個氣閘。而壞消息是，我現在能聽到不知哪裡正傳來某種“嘶嘶”聲，希望隻是星光的太空服在漏氣。不過如果不是的話，我們的麻煩就大了。
我看看我太空服氣體儲罐的情況如何……好吧，我們有大麻煩了。我的太空服還在不斷向外充氣。這說明氣閘某處有一個小裂縫。之所以我能確定是小裂縫，是因為如果有個大裂縫的話我們老早就嗝屁了。
我還能在小馬們的通訊頻道上聽到他們的對話。我胸口那個裝著星光之前給我做的水晶通訊器電池的位置現在十分疼痛，估計是在剛才翻滾的時候撞上了不知什麼東西——也許是我的手臂吧。不過我目前感覺並不算太糟，應該沒怎麼傷筋動骨。
現在我能聽到莓莓在講話。看起來是她在負責指揮。
莓莓，我是沃特尼。呸，我是馬克。我頭盔上的玻璃破了，不過我認為我應該沒彆的問題。
不知道啊。讓我看看。星光？星光，你還醒著嗎？
噢。哦謔，糟糕了。莓莓，剛才居住艙爆炸的時候星光正帶著她的電池。
蜓蜓，你能聽得懂嗎？好的，麻煩幫我跟莓莓解釋一下。星光剛才身邊帶著那顆電池。居住艙爆炸的時候我們就一直在氣閘裡頭被不斷拋來拋去。她身上固定電池的係帶移了位置，砸中了她的某條腿。電池上的金屬在她的太空服上削了個洞。而且我估計她的腿應該是斷了。另外她現在也暈厥過去了。已經失去意識了。就是昏過去了。
沒錯，她的太空服上破了個洞。
而且氣閘現在還在漏氣。
它漏了。就是破了個洞的意思。要麼是哪裡有個洞在不停漏氣，要麼就是我這裡藏了另一隻蜓蜓。
彆，我不是這個意思，這裡不是真有個蜓蜓，隻是一直能聽到“嘶嘶”的聲音。
聽著，我得趁我太空服供氣還沒用完的時候找到那個漏氣的位置。我的太空服也破了個洞。
指示燈？星光太空服上的指示燈全都是綠的。
她怎麼樣了？真的？那就好。那我現在把我的太空服供氣關了吧。
什麼？好的，我等著呢。