小馬寶莉小馬國火星救援！
“話說回來，”一番標準寒暄過後，文卡特對著電話那頭問道，“布魯斯，最近休息得怎麼樣了？”
“哪裡有空休息，”布魯斯·吳答道，“隻是非常奢侈地享受了幾周的八小時工作製與充足睡眠的福利而已。除了給未來的ares6預先補給之外，斯雷普尼爾項目也許已經告一段落了，但jl的許多其他項目總還是得照常進行。”
“這一方麵大家都一樣，”文卡特表示讚同，“不過認真來說，你和你的手下們完成了一樁了不起的壯舉，我們對此感激不儘。”他接著靠回椅背上繼續說道，“對了，你有收到我那份關於讓沃特尼和他的朋友們進行ares4av改造的備忘錄麼？”
“當然了。一整個下午還有一部分晚上的時間都搭進去了，”布魯斯答道，“雖然我並不希望給你潑涼水，但是我還是必須告訴你，你打的草稿有錯。而且錯得不止一星半點。”
“有錯？怎麼回事？”
“av下降級的推重比的確是12，”布魯斯解釋道，“不過這是在燃料發生器把一噸半的氫氣轉化為將近二十噸的燃料與氧氣之前的情況。你的計算假設的是僅僅聯氨發動機自身的推重比在飛行器總重為四十四噸的情況下為12，可是一台已經著陸的av在開始合成燃料之前質量僅有大約二十六噸；而對於一台滿載燃料的av來說，下降級推進器的推重比其實在07左右。”
“啊。”文卡特在腦海裡粗略捋了一下思路，意識到布魯斯的發現正中要害。他在計算av總結構毛重的時候想當然地以為其他條件都會保持不變，完全忽略了這一點，“情況不妙。真的很不妙。”
“那還用說，”布魯斯吐槽了一句，“之後我又換了好幾種使用小馬引擎的替代方案，但效果都不甚理想。而且考慮到我們還要保留av座艙搭載閃閃引擎直飛地球的備用計劃，也沒有辦法再繼續減重了。”
“布魯斯，還是得繼續想辦法。現在這件事隻能交給你了。”文卡特又頓了頓，“如果小馬引擎沒法用在下降級上的話，我們還能怎麼用？”
“會繼續研究的，”布魯斯答道，“目前想到的最好辦法是拿掉第二級的單個引擎與燃料儲箱，替換成一枚小馬引擎與三噸的電池，這樣就可以在軌逐漸補充能量。不過我是想不出馬克和他的朋友們能有什麼辦法可以安全拆卸那個引擎，就算用魔法都有很大困難。更彆說小馬引擎的比衝實際上還不如甲烷液氧驅動的化學發動機，所以我們其實是在用眼下的速度增量換取也許之後會有的速度增量。不知道能不能行得通。”
“而且我是真的不想再在第一級多加一丁點非燃料負載了，除非實在無法避免。點火後一開始賺來的速度增量是沒辦法彌補飛行後期的損失的。為了保證我們預定的上升段飛行路線，第一級必須在工作過程中消耗掉百分之七十的質量，這點你可彆忘了。”
“先儘你所能，一有新進展就告訴我和泰迪。”
“我會儘力的，”布魯斯歎了口氣，“至於現在的話，先問問看小馬他們有沒有什麼不會要他們命的聯氨合成方法吧。”
在過去的很長時間裡，蓋瑟博士曾以鐵腕風格管理著nasa的衛星通訊指揮，又稱星控部門。之後來了那群外星的不速之客，接著明迪·帕克就這麼被提拔成了首席馬克·沃特尼觀察員，擁有了淩駕於蓋瑟博士之上的權力。蓋瑟為此事提出過嚴正抗議，得到的回應卻是除了火星軌道器之外，nasa還有一堆地球科學衛星、兩座太陽實驗室、一個太空望遠鏡與一個金星探測器都可供他任意支配，抱怨個屁。於是蓋瑟交了份申請調去了其他部門。
蓋瑟現在負責的是承包項目關係部，以太陽日88居住艙泄漏事件中太空服安全玻璃麵罩由來已久的潛在危險如何演變為真實事故為例反複敲打一眾nasa私營承包商。接替他的是塔瑪拉·林肯；與上一任星控總管不同的是，林肯夫人並沒有認為明迪是個野心勃勃密謀篡權的碧池（倒不是蓋瑟真說過這種話，不過他對自己失去權威的不滿實在是溢於言表），而是視她為一位能力重要且儘職守則的科學工作者。
因此她並沒有直接走向明迪的工作台對她發號施令或者乾脆直接把明迪當成空氣，而是叫明迪來總台討論問題，“嗨，明迪，”她直白說道，“最近氣象學部來了個奇怪的請求。”
明迪不經意瞟了一眼她的新主管身後，“是不是關於亞馬遜平原吹起的那個塵暴的事情？”
“那是當然，”林肯答道，“他們想要仔細追蹤一下這次塵暴的源頭。雖然也算不上什麼史無前例，但肯定對不上現在的季節。”這確實不假一般在火星南半球，大規模的塵暴都是在晚春初夏爆發的；星球來到近日點，火星的天氣係統因而能吸收最多的能量。而北方的夏季對應的是橢圓軌道上的遠日點，可能受到的太陽輻射傳熱容量銳減。因此南半球的夏季才是天氣真正炎熱的時候，日間最高溫度日常會達到攝氏零度以上。
不過話說回來，太陽日6的那場巨型塵暴來得也很不合時宜……
“懂了，”明迪答道，“但他們為什麼要請求我們做圖像分析？他們一整個部門不都是專研火星氣象觀測的麼？”
“他們不是要讓我們去做，”林肯的回應是，“他們問的是你。”
“噢。”明迪這才意識到大事不妙。
“明迪，歡迎來到快車道，”林肯還不忘恭維幾句，“等哪天載人係統部請你幫忙修改他們的天狼星串聯漫遊車設計的時候也彆太吃驚。”
“那至少我的學位總算能派上用場了。”無力反抗的明迪小聲嘟囔了一句。
“你說啥？”
“沒啥，”明迪決定終止對話，“我馬上去乾活。”
頭一個小時裡，明迪一直在翻閱火星氣候模式的有關資料。為了避免自己陷入大範圍回溯塵暴的迷霧而無法自拔，她必須要對塵暴的可能來源有一些初步的了解。她研究了火星迄今為止的大致風型，也瀏覽了多年以來有關火星氣象係統的關鍵著作。她沒有花太多時間去深究氣象學的基本原理；她學的是機械工程，沒法幫助她對科裡奧利效應等知識點建立起多少了解。
有意思的是，今早對位於亞馬遜平原的塵暴（中心大致位置為北緯十度，西經一百七十度，正以每小時六十千米的高速飛快向西運動）觀測結果表明它的源頭是塔西斯高地——千真萬確，而且這樣還得自個直接翻過奧林匹斯山。不過這種結論完全是在搞笑；明迪短時間內接觸的材料已經體現出了十分明顯的規律火星上發生的主要塵暴有四分之三都來自於希臘平原或北部平原地區——都是些地勢低平，氣壓也相對較高的區域，讓各路塵暴有機會在進攻火星高地之前休整片刻養精蓄銳。
希臘平原是在南半球的；在那裡產生的塵暴隻有發展壯大之後才會越過赤道。而在北方平原那裡誕生的塵暴要從西北向東南移動相當長的一段距離才能遇上火星信風帶並開始轉向。無論是以上哪種情況，塵暴都不可能最終來到赤道以北，而應該是在距離信風麵以南很遠的地方。
而且更值得注意的是，雖然火星塵暴能夠以閃電般的速度擴張開來，整體的移動速度卻往往緩如冰川。而我們正在討論的這位按火星標準來看簡直是健步如飛——堪比春秋季襲擊休斯頓地區的冷鋒，以每小時三四十英裡的速度催動打頭陣的雷暴長驅直入。
這場塵暴渾身上下都不對勁。以她對火星氣象的簡短了解，沒有一處能與既往結論對得上號。
可是它卻與太陽日6的那場災難有著令人毛骨悚然的相似之處。
我算是明白他們為什麼沒有自己內部解決，而是想讓我來處理這個問題了。
明迪調出前一天塔西斯地區的氣象衛星攝影圖，開始琢磨起來。