小馬寶莉小馬國火星救援！
一如往常，文卡特的電話又在讀到段落一半時打斷了他。文卡特一天的時間通常均分為閱讀報告（或者，在比較罕見的情況下，也會讀到一些有關探究魔法運用理論可能性的論文；就看人類在未來是不是真能找到使用這種力量的辦法了）以及撰寫各種感謝、懇求或命令某人代表ares計劃做某些事的信件。他手頭工作的重要性自然都不可小覷，但無論有多麼重要，還是有幾十位有他辦公室電話號碼的人認為他們要處理的問題更是一點都拖不得。其中有幾位甚至還的確是對的。
他看了看來電顯示。是布魯斯·吳。那就好說了；布魯斯從來不會為了各種細碎瑣事浪費文卡特的時間。布魯斯自己從來都沒時間可以浪費。
“布魯斯，你好啊，”他接起電話之後立刻打了個招呼，“在陽光燦爛的加利福尼亞過得如何？”
“我知道理論上存在一個太陽，”布魯斯答道，“不過還沒機會直接觀測。為了找到能讓av著陸級以推進器形式運作的辦法，我已經連軸轉超過一個月了。我今天打來這個電話是想告訴你這件事根本辦不到。”
文卡特靠回自己的椅子裡。“我聽著呢。”他說道，“跟我解釋一下為什麼我們的方案中讓馬克·沃特尼他們與hers直接在軌會合的如此不可或缺的關鍵一步是完全不可能的。”
“歸根結底問題還是出在重量與時機上，”布魯斯解釋道，“我們保留著陸級並在其上運行小馬引擎的全部目的就是為了積累多餘的速度增量，彌補我們在av上無法減輕的重量拖的後腿。我們要在一艘空重十二噸半的飛行器上削去超過五噸的質量，才能讓它隻憑自主動力達到逃逸速度。而我們現在找到的林林總總的減重項加起來還不到兩噸，除非我們決定采取更激進的措施，拋棄掉av支持長期生存的能力——也就是說，我們想繼續減重就隻能在艙殼上開洞了。這樣一來閃閃引擎就無法作為備份係統使用了。”
“是，這些我都明白，”文卡特答道，“但我們要加著陸級和友誼號上拆下的引擎就是為了克服這些問題的。”
“至於這個，我們已經嘗試過各種可能的起飛構型了，”布魯斯答道，“我們假設小馬他們可以找到轉化或合成聯氨的方法，模擬過加滿燃料再發射。我們也試過把一切能拆的東西統統拆光，隻是靠下降級的骨架掛載上小馬引擎。當然了，我們還請求過星光熠熠製造尺寸更大的電池，可以把我們原先計劃的一分鐘引擎運行時長延長到完整的三分鐘。”
“但文卡特，這些方案統統過不了模擬。無論我們如何嘗試，都沒有辦法把推重比推到13以上。將引力與空氣阻力都納入計算之後，三分鐘的推進時間最多隻能勉強把飛船抬高到斯基亞帕雷利盆地邊緣的高度。在模擬中顯示的嘗試分離著陸級，第一上升級點火並操控飛行器變向的失敗率穩定保持在百分之十五的水平。注意這裡的失敗，指的是操作完成前即撞擊地表。而就算在剩下的百分之八十五的成功結果裡，速度增量平均也隻不過增加了兩百米每秒。我們實際需要的增量超過五千米每秒。”
“行吧，”文卡特又問道，“那如果你們把小馬引擎挪到第一上升級的話，結果會怎麼樣？”
“情況沒有改善。”布魯斯答道，“如果沒有辦法分離引擎以及附帶電池的話，它們在能量耗儘之後會繼續留在機上成為累贅。如果我們把小馬引擎的推力降到百分之五十的話，我們也許能夠延長推進時間，從而覆蓋整個第一級推進階段，但是因此損失的效率意味著它們沒辦法撐到我們需要到達的地方。而且引擎與電池增加的八噸質量也會導致我們損失掉上升推進過程當中效率最高的那一部分。”
“布魯斯，”文卡特謹慎編排著自己的思緒，“你應該不需要我強調也能明白這個結論有多糟糕吧。你比其他任何人都了解得更清楚。但我沒聽到你有提出什麼潛在的解決方案。”
“我們……還在想辦法。”布魯斯艱難答道，“不過我們已經到了需要小馬他們一些指引的地步了。有沒有什麼辦法可以給他們的引擎減重，或者做一些可以讓它們更快產生更多推力的改造？我是知道我們已經關停了電郵收發，但我還是想請求你們開這麼一次例外，允許我通過探路者給他們發去我們目前為止的工作進展。”
整整一秒，文卡特無語凝噎。之後儘管他找回了說話的能力，還是像一輛噴油器壞掉的破車一樣斷斷續續“啥……這……不……布魯斯，你離探路者信號中繼的距離比我近了整整兩千英裡。你手下的團隊心知肚明，我們現在就算想保持信號都有困難。過去兩天裡，數據流發包一直都在報校驗錯誤。你是不可能不清楚我們為什麼決定要關掉除核心業務之外的一切功能的。而且如果你覺得我們還有能力發送你要的數據的話，你也不會來要求我的確認了。你早就應該把數據發出去了。”
文卡特聽到了電話那頭布魯斯的歎息。“我明白，”他答道，“而且你說得沒錯，現在通信鏈路隻能勉強應對緊急情況，我們不能在這種節骨眼上再傳一大堆數據過去。但如果不這麼做，就意味著接下來這一個多月我們都隻能乾瞪眼。這一個月的時間原本是有機會讓我們解決問題的。”
“那好吧，你們這邊先繼續想其他辦法，”文卡特最後還是妥協了，“我儘量試試在早晨情況彙報時把這個問題轉告他們，不過我沒法做任何保證。”
“多謝了。”布魯斯說完便掛了電話。