小馬寶莉小馬國火星救援！
“你的意思是說，”泰迪謹慎組織著措辭，“外星人們最近可能是在火星上意外搞出了類似灰潮末日那樣的情況嗎？而且他們還拖到現在才告訴我們？”
“沒有，”文卡特解釋道，“我要說的恰恰相反。是他們那裡發生了一些怪事，他們對此進行了一些實驗，而根據結果，他們相當肯定不會發生灰潮那樣的情況。”
整個過程持續了整整三天，進行了三個來回，不過最後星光熠熠還是成功把報告從探路者對話上發了過來，而且她還是把報告——或者應該說是報告摘要，畢竟一份完整報告肯定比這個長多了——拆成一行一行發過來的，每一行都標上了編號，因此消息記錄看起來是這樣的
[08:15]沃特尼（1）這裡是星光熠熠。消息附有編號；請回複任何未收到的消息編號與當前收到的最大消息編號，這樣我隻需要重發那些丟失的消息即可。
[08:17]沃特尼（2）我們成功喚醒蜓蜓使用的方法引起了某種意料之外的結果。對此我們產生了好奇並開始進行調查。
[08:19]沃特尼（3）從結果看來，似乎是我意外在蜓蜓蟲繭後方的水晶裡產生了某種奇怪的隨機附魔，看起來具有自我複製的能力。
以此類推。最初的報告中有四十七行文字，並非所有內容都與第六、七、八行中描述的彩虹晶體相關。其中三分之二的文字第一遍就躲過了與日俱增的太陽活動乾擾正常發了過來，不過有三行內容不知為何一直被吞，最後總共重發了六次才成功收到——等到那個時候星光又增加了十七行後續情況跟進報告，每一條需要重發的消息都無須nasa這邊發出任何請求。
“這種彩虹晶體在缺少魔能的環境下會失活，”文卡特又把他在向泰迪做的彙報中提到過的一點內容重複了一遍，“而顯然，由於在我們的宇宙中魔法常量並不高於零，魔法不能在固體中良好傳播；通常往往要麼會被吸收掉，不然就是被反射到其它地方去。而且這種附魔也隻有在超過某個體積閾值的晶體中才有可能發揮作用。所以我們可以下肯定結論，這個附魔的影響範圍不會超出水晶洞穴。當然，那裡的環境早就被地球菌種、植物以及我們的這些難民汙染得不成樣子了。”
“但不可否認的事實是，這樣的現象是有可能演變成波及全球的災難的，”泰迪對此仍然頗有微詞，“而他們卻認為等到現在告訴我們才合適。”
“彆忘了，以現在的條件，他們想告訴我們也都幾乎沒有可能。”文卡特答道，“而且再說了，就算他們把這種情況提早告知我們，我們又能有什麼辦法？除了星光熠熠給我們發來的報告，我們對魔法一無所知。但是在火星上，我們擁有一個魔法專家，還有馬克·沃特尼，一位訓練有素且研究經驗豐富的科學家。他們發現了這一問題，以完備的科學方法進行了係統性調查研究，而他們的初步分析報告認為這個問題根本不構成影響。完全人畜無害。”
“好吧，”泰迪妥協了，“那他們發現的這個人畜無害的附魔到底有什麼作用？”
“它會儲存魔法能量，”文卡特解釋道，“這些能量有兩種用途；在與它物理接觸的晶體中複製這一附魔，並改變所在晶體的顏色，卻不影響晶體的化學成分。根據星光的說法，是可以在這種附魔之上再疊加至少一種附魔的，而疊加上去的新附魔會隨著原有附魔一同複製，但新附魔的作用力相比在一塊乾淨水晶上設置的同樣附魔會顯著減弱。”
“那也就是說，”泰迪總結道，“沒什麼用咯？”
文卡特搖了搖頭。“星光的報告中有一行清楚指出，一個專門設置的附魔會比這樣的隨機附魔高效整整一個數量級。現在的主要關注點在於，根據她的說法，這種隨機附魔不符合任何一種小馬們目前了解的附魔設計常規形式。她並不明白這一附魔現有行為的背後原理，隻知道現實情況的確反映出其具備這些行為。”
“明白了，”泰迪又謹慎地問道，“那這種現象會有什麼長期影響嗎？”
“至少對自然生長的晶體來說隻有一種影響，”文卡特答道，“無論是什麼附魔，一旦布置到了目標上就很難完全清除。要把一個被附魔物體上的咒語完全清除，總是不如直接摧毀掉這個物體來得輕鬆。這個野生咒語不費什麼力氣就能破壞，但要完全清除掉它的痕跡是幾乎不可能的。因此，任何被感染的水晶對於小馬魔法科技而言都不可能再使用，幾乎就成為廢品了。”文卡特說到這裡微微笑了一下，又補充道，“不過，隻要水晶上已經存在某種附魔，就能獲得免疫，不會受到彩虹附魔的感染。”
“所以你的意思是，他們是可以控製住傳染蔓延的。”
“這種感染說不定自己就會把自己遏製住。”文卡特答道，“目前看來它正以每五個太陽日大約一米的速度擴散。以這樣的速度，就算等到數年之後ares4在火星上著陸的時候，洞穴的第一腔室都不一定能被完全轉化掉。而且這種假設的前提還是農場在馬克與小馬們離開之後不會直接停擺；而在小馬維生係統搬走之後，沒有它的熱量與循環流動的空氣，這幾乎是不可避免的結局。要是農場沒了，這些晶體就得不到任何魔能，無以為繼的附魔隻有死路一條。”
“那好吧。行。”泰迪點了點頭，“我還是對他們等到現在才把這件事告知我們感到有點失望，不過他們會有這樣的決定我也能夠理解。而且，至少這一次的意外事件破天荒地不會對救援計劃產生任何實質性的影響。”
“怎麼說呢，”文卡特有些不安，“是也不是。”
“是也不是？”泰迪緊張起來，“請你解釋。”
“他們最近對彩虹晶體完成的一項實驗是觀察它們在戶外的行為。”文卡特答道，“他們之前就已經確定這種晶體不會感染普通石塊或沙土，以及體積較小的晶體碎片。不過就算在它們周圍堆滿了水晶，它們在戶外的火星地表上也沒有一點反應。”
“但是這一現象不禁讓星光起了好奇。他們在之前就一直假設他們的魔法電池在距離生命體更近的時候充能的速度更快，離生命體遠的時候不會充能，但他們從來都沒真正考慮過這些電池與生命體隔著一堵牆的時候是否還能夠充能。於是他們設計並實施了兩個帶對照組的實驗。其中之一，他們將一塊位於居住艙內的電池與另一塊就在居住艙帆布另一側緊貼的電池進行了對比——甚至還給室外的那塊電池設置了支架，這樣就可以與艙內的電池處在相同高度，從而保證其不會受到居住艙地板與內部設備的阻隔。而在另一場實驗中，他們比較的是一塊緊靠洞穴氣閘外側與某一塊放置在洞穴內正常充能的電池。”
“最後的結果再明確不過了。在這兩種條件下，位於戶外的電池都沒有得到任何充能。實際上，這兩塊電池其實還損失了一點能量。”
“什麼？！”泰迪大驚，“怎麼會損失能量？”
“電池外罩上裝有示數儀表，”文卡特答道，“用於顯示充能程度。而且還有平衡負載與充能水平的控製係統。這些組件的能源消耗很少，但並非可以忽略不計。在他們的世界裡這些都不成問題，因為他們宇宙的環境魔法常量輕易就能彌補這一微小的能量損失。在他們那裡，這些電池的作用更像是能源采集與調控設備，而不是實際的儲能容器。不過到了火星上，在我們這樣的世界裡，想想會是什麼情況？”
“無法充能，”泰迪陰沉著臉，“也就意味著任何在天狼星串聯漫遊車艙外運輸的電池全程都得不到任何充能。”
文卡特點頭道，“星光說了，一旦他們上了路，魔法就隻能限製為僅在緊急情況下才可使用。發射使用的大型電池——無論我們打算怎麼辦——都必須在行程開始完全充滿，並在最終發射前不斷借助其他電池補充能量。”他深吸一口氣平複一下自己的心情，接著繼續說道，“這樣便意味著我們在途中提出的任何操作都必須完全依賴非魔法資源實施。也就是說，基本隻能靠馬克與他攜帶的那些設備了。”
“希望到時候用不上它們。”泰迪說完之後過了一秒就感覺到不妙，皺起眉頭說道，“我這麼一說，算不算是某種不祥的暗示？”
“從積極的一麵來看，”文卡特安慰道，“我們要麵對的可是火星。它對我們下起手來可從來都不會慈悲為懷。”
“邁克，我有個問題。”裡奇說道。
邁克儘量克製住自己不要翻白眼。現在裡奇的辦公室已經比邁克的還要大了。他沒有把邁克直接取而代之的唯一原因是他根本不想要邁克這個職位（而且除此之外，桑德斯主管與卡波爾博士也都注意到了裡奇不是當行政管理人員的材料）。而那些裡奇·普內爾想要的東西，基本上隻要他願意動一動嘴，就能立刻拿到。這是對裡奇那種與生俱來的正派作風——或者至少是他那種極其狹隘的個人願景——使然，並沒有表現出濫用這一權力的征兆的嘉獎……同樣，也有可能是因為他根本沒有意識到自己正把握著這樣一種可被濫用的強大權力。
“裡奇，怎麼了？”邁克問道。
“這個熠熠博士發來的任務，”裡奇說著把一張紙遞給邁克，“我這裡沒有小馬大氣對相乾魔能造成衰減的數據基準。我可以假設他們世界的大氣與我們世界大氣層的性質相同，但我仍然需要基準數據作參考才能依此計算火星上可能出現的情況。我現在不想再像上次那樣直接去問她，再給你惹上麻煩了。”
“謝謝你，”邁克說道，“不過，這個任務現在排在最高優先級，所以我會直接上交給卡波爾博士。但是我還是得警告一下，我們與火星的通訊現在挺不穩定的。”
“日合，”裡奇答道，“是，我明白。我想過在我等回複的時候不如回家一趟。”接著他朝邁克的方向靠了靠，壓低聲音悄悄說道，“我今天注意到自己身上的味道不太好。”
邁克假裝自己沒有聽到航天動力學部工作隔間迷宮之中的某處此刻傳出了一聲輕柔的蜂鳴。正如他也在一段時間之前就開始一直假裝自己對裡奇·普內爾個人衛生獎池的存在一無所知一樣。如果他當真注意到了，就不得不照章辦事將其取締，這樣對團隊士氣產生的打擊實在太大；無論這樣做對裡奇本人有多不公平，還不如睜一眼閉一眼放任它繼續運行。
不過有關此事，他還是要儘快再跟裡奇談一談……前提是他能再想出一種新辦法，把先前已經反複嘗試過告知這位仁兄大約十幾次卻都油鹽不進的這麼一件事換湯不換藥再給他灌一次。說實話，無論上頭對這位天才有多麼恩寵，他接下來可能還是得繼續時不時趕他回家。
“裡奇，這應該是個好主意，”他思索著合適的措辭，“其他人不怎麼喜歡在有味道的人旁邊工作。”
“謝了，”裡奇答道，“這點我會儘量記住。”說完，沒有再說任何一句道彆，裡奇徑直朝門外走去。
麻煩就在於，邁克暗想，他說自己會儘量記住的時候可是認真的。
想著自己在政府機關工作以及太空飛行相關事務中遭遇過的某些奇特人物，他搖了搖頭，審視了一下裡奇遞給他的便條，發現內容完整也沒有太過繁雜，就起身帶著它走向行政大樓，準備轉交給卡波爾博士。
踏出裡奇剛剛走出的同一扇大門時，他耳朵裡飄進某人——他很小心地沒有認出說話人是誰——的叫嚷，“好了，有誰猜的是五天，四小時又二十二分鐘？”