小馬寶莉小馬國火星救援！
“蘭德爾，”文卡特開門見山，“最近火星的天氣是什麼情況？你之前不是還說沙塵要回來了，可是沃特尼告訴我現在的天還是跟海盜號探測器拍的第一批照片一樣藍——那些可是搞錯了白平衡的結果。”
“是雲。”蘭德爾·卡特答道。他遞給文卡特幾份最近火星高軌道探測器拍攝下的衛星影像，“在每年的這個時間點我們通常會見到許多卷雲——由微小水冰結晶構成的高空雲——此時火星到達遠日點。理論上這個時間點應該早在幾個月前，可是它們現在又卷土重來了，而且還在不斷增長。”
“是什麼原因導致的？”文卡特問道，“是灰塵微粒引發的成核現象嗎？”
“這是一種可能的原因，”卡特持謹慎態度，“不過更重要的是，赤道與南北緯三十度之間地區高於正常的溫度有可能導致了地表以下的大量水冰混合物升華進入大氣。大氣中的水分越多，雲也就越多。而冰晶在空氣中形成時，作為成核點的塵埃微粒會被捕獲在冰晶內，最後的效果就是清除了空氣中的塵埃顆粒。”他指了指某張照片中火星邊緣上層大氣顯現出的清晰可見的亮藍色條帶，“如果空氣中沒有了沙塵，剩下的就隻有普普通通的氣態分子，會形成與我們在地球上每天看到的效果一樣的瑞利散射效應。這就能解釋沃特尼看到的景象了——藍天白雲。”
“那好，聽起來沒什麼危害。”文卡特又問道，“這種現象會持續多久？”
“我的猜測是還有大概一個月，”卡特答道，“也許會更短。接下來火星會再次接近太陽，這些卷雲一般會再次升華。水蒸氣最後要麼會被紫外線分解為氫氣與氧氣逃逸出大氣層，要麼會被循環至低層大氣，重新凝結回地表。”他又抽出一份打印材料，補充道，“不過問題在於，我並不認為這種趨勢是人畜無害的。”
文卡特拿過資料看了看，“蘭德爾，我是搞物理的，不是氣象學家。”他說道，“我能看到這些溫度與氣壓數據，但是我沒有解讀它們所需的背景知識。”
“實在是太高了。”蘭德爾解釋道，“現在火星北半球正處夏季，公轉軌道才剛開始靠近太陽。此時南半球大氣中的二氧化碳應該會統統凝結起來，導致氣壓下降才對。然而實際情況根本不是這樣的。”
“為什麼？”
“溫度太高了。在火星正常的大氣壓條件下，二氧化碳的凝結溫度在零下123攝氏度左右，”蘭德爾繼續解釋道，“而正常情況下南半球冬季的最低溫會達到，甚至還會低於零下一百五十攝氏度。這我們是可以在不同季節拍攝的照片中看到每年火星冰蓋周期性擴張與收縮的對應效果的。擴張與收縮的那一部分冰蓋幾乎全部都是由二氧化碳組成的。可是現在極部地區的溫度隻會短暫下探到凝結點以下，而且每次覆蓋的範圍也不是很大。因此火星的大氣根本沒什麼變化。”
“那行，”文卡特答道，“可是我還是不明白為什麼這會對沃特尼與小馬們有影響。”
“其實我也看不出具體會有什麼影響，”蘭德爾承認道，“不過我敢保證會對他們有影響。就從目前情況來看，相比正常有所增厚的大氣層再加上雲層覆蓋——我剛才有沒有說過它還在增長？馬克很快就能看見雲。總之，雖然效果沒有二氧化碳或甲烷那一級彆的氣體那麼強，但水蒸氣也算是一種能產生溫室效應的氣體。因此日間吸收的熱量在夜間釋放的速度會減慢。火星即將迎來有史以來的第一場高溫熱浪。”
“你說的高溫具體是有多高？”文卡特問道。
“接下來居住區的峰值溫度會到達攝氏度零上兩位數，至少會持續兩個星期。”蘭德爾答道，“夜間的溫度還是在零下四十度左右，但是在日間大氣調節器的艙外組件將因為過熱而停機。艙外組件需要維持極冷的溫度才能冷凝分離出大氣中的特定組分……”
“這我當然知道，我還沒有無知到那種程度。”文卡特不樂意了，“但是艙內設備還可以正常工作，氧氣合成也不會受到影響。”
“我倒是不怎麼擔心居住區設備會不會受到影響，”蘭德爾繼續說道，“我擔心的是按這樣的趨勢，下一個氣象模式會是什麼。我們先前從未在火星上觀察到過這樣的天氣現象，而這次還t幾乎是全球性的。在全球範圍內日夜溫度一同比正常高出二十攝氏度。大氣中蘊藏的能量是如此巨大，這麼強大的能量最後一定會有個去路。”
“那就想辦法找出來。”文卡特答道。
“我已經有了一個猜想，”蘭德爾說道，“不過你聽了應該不會高興。”
“至少比什麼都猜不出要好。快說。”
“好好好。在地球上，溫度升高意味著會產生更多的巨型風暴——颶風或者東海岸那種台風，都是大型天氣係統。它們的作用是將地表與低層大氣中的熱能轉移至高層大氣，再從那裡輻射發散到太空。然而火星上並不會出現降雨。火星上與降水最接近的現象是兩極偶爾會發生的乾冰降雪。因此同樣要釋放能量，它隻有一種途徑可走覆蓋整個行星的巨型沙塵暴。”
“什麼時候？”文卡特緊張起來，“蘭德爾，這件事性命攸關。我們很快就要送六個人踏上一場全程數千公裡都隻能依賴太陽能的艱險旅途。而且出於後勤保障原因，我們還不能讓他們立刻出發。刻不容緩，我需要馬上得到答案。”
“所以就是這麼個情況？”泰迪聽完之後問道。
“就是這樣，”文卡特答道，“我也有考慮過找來一群人組成緊急攻關小組把難民們現在就送上路，不過我還是建議不要走這條路。”
“給我分析一下有什麼利弊。”泰迪下意識地重新理了理桌上已經與吸墨紙對得整整齊齊的文稿。
“好。好處有他們出發得越早，在太陽日551之前趕到斯基亞帕雷利的回旋餘地就越大。在一定程度上可以緩解時間上的壓力。不過優點就隻有這一點。而壞處有這樣他們還需要往他們已經嚴重超載的車裡打包裝進更多的食物。如果他們會遇上，就比如說，像2018年那樣的全球性塵暴的話，與其讓他們困在阿拉伯台地中間前不著村後不著店的鬼地方，還不如讓他們留在居住區，錯過hers也就算了。假如全球塵暴會產生類似於太陽日6風暴那樣的強風，或者像太陽日247那樣的爆發性雷電活動的話，居住艙與洞穴要堅固安全得多。”
“那是不是隻要太陽日451我們發現有塵暴形成，就讓他們留在阿西達裡亞？”泰迪問道。
“也不一定。”文卡特解釋道，“彆忘了，我們從這個計劃一開始就清楚他們開車上路前往斯基亞帕雷利的時候，火星的塵暴季節也會同步開始。原本我們就考慮到了受困於塵暴這樣的細微風險，不過也隻是假想而已可能性小到可以忽略不計。那種強到能完全遮天蔽日的全球性塵暴幾乎是一代人才能勉強碰上一次的小概率事件。有些年份火星上甚至都沒發生過任何全球範圍的塵暴，連超級微弱的那種都沒有。可是儘管如此，提早出發也不能顯著降低旅途中遭遇的風險，不值得為此付出大量精力克服各種後勤保障問題。”
“那好吧，”泰迪總結道，“小文，這件事你自行決定就好，不過如果氣象學部有人提出了更明確且更有決定性的結論，請務必儘快通知我。”
“通知名單上你排在第七位。”文卡特一臉嚴肅答道。