修仙太難，我用異獸分身成道祖！
歲錦街，貢院。
矮屋湫隘、院落荒穢，方寸大小的單人考場，猶如鴿子籠般擁擠著，細細數去，有數千餘間。
而這便是下治試考場，要考九天六夜，期間吃喝拉撒全在這轉身都困難的號舍中。
其實以大薑的國力，不至於此。
但當代大薑帝，深信‘天將降大任於是人也，需勞其筋骨，餓其體膚’，便大手一揮，在考場上下功夫，起步階段就開始磨礪未來官員的心智。
效果不清楚，倒是每年秋闈，有不少士子歿於瑣闈，活活餓死、累死。
如果這些士子，幽魂不泯，或許還留滯於貢院之中，苦雨淒風，飄泊良苦。
李清鏡排著隊進入貢院，有大兵挨個檢查考生是否夾帶。
李清鏡前麵，有個白麵考生，被一寸寸、一處處檢查，最後居然從肛門中搜出了摘抄。
這白麵考生自然抵死不認，他目光溜溜一轉，突然看到身後麵容稚嫩，似乎好欺負的李清鏡，於是硬說是李清鏡做的，趁他不備，把夾帶扔了進來。
幾位大兵聞言，目光不善的看向李清鏡。
李清鏡目光不變，一托衣袖，反而拱手笑道，
“即我所擲，豈能不上不下，恰中糞門？彼亦何為高聳其臀以待擲耶？”
此言一出，滿場考生哄堂大笑。
甚至驚動了坐於高樓上的考官們。
“把這廝轟出去，革去學籍，追究師長責任，傳告城中教渝！”
負責監察貢院科舉的督學官，走了出來，橫眉怒斥，大手一揮。
幾名大兵不敢怠慢，直接夾著白麵考生出了貢院。
“你可是波安山長的弟子，李清鏡？”
這位督學官似乎認識李清鏡，此刻笑嗬嗬的說道。
波安乃綬仁的字，一般文人相稱，隻有熟人故人，才會稱其字。
李清鏡聞言，拱手行禮道，
“後生見過督學。”
督學官道“我聽波安提起過你，擅長詩詞，前段時間寫的《喜鵲》可是在外城流傳甚廣，好好考！”
兩人並未過多交談，督學官又勸慰了李清鏡幾句，便轉身離開。
隻是在轉身那刻，臉上的笑容蕩然無存，渾濁的眼眸中，散發著幾許冰冷。
李清鏡回頭，看了眼貢院之外，一直目送自己的兄長、三妹、李賢氏，給了個讓其放心的笑容。
走進分配好的號舍，李清鏡取下行囊，屏息以待。
出於李清鏡預料的是，今年的下治試重點考場的不是詩詞和八股文，反而是經策。
給了個大而空的命題‘治大國若烹小鮮’當以何解。
李清鏡目光微變，卻聽到大量考生歎氣哀嚎的聲音傳來，更有人砰砰砰的以頭擊案，似乎蒙錯題了。
李清鏡倒是沒做過多猶豫，反而提筆就寫，
“亨人一卷中有言亨人掌共鼎鑊……清鏡私以為，如此烹人待民，隻可得一時安穩，而不可得一世安穩……”
李清鏡胸有成竹，似乎這番策論早已在心中千錘百煉過，洋洋灑灑寫有近萬文字。
一抬頭，便見天色已暗，有大兵挨個送來油燈。
李清鏡隻覺腦力過耗，於是取來糕點細細嚼碎吞入，最後便趴在案上，淺寐起來。
但才沾桌案，李清鏡便徹底睡死過去，眉頭緊皺，臉上血色似乎被什麼東西給吸走了，以肉眼可見的速度，變得蒼白起來。
更開始做起噩夢來。
夢中，荒廢的貢院中空無一人，他獨立於院中，猛地一回頭，便見一具具屍體架繩於空，拽而置之垣外。
儘是之前死在貢院的考生！
月光如水，傾瀉於號舍。
一盞盞黯淡的燈光，在夜風中搖曳。
二層小樓上，坐著多位考官。
主考官叫做呂遊泰，當年乃府試的解元，現任往豐縣都事，正七品官員。
而此刻，他滿臉笑意的朝身邊一位年過半百老者說道，
“波安山長的寒山書院，這次，似乎有好幾十位學子，前來參加下治試吧？”
便見這老者，頭發斑白，留有美苒，體型清瘦，如同蒼鬆，談笑間，透著一股儒雅之氣。
此人便是李清鏡的便宜師長汪綬仁，先帝恩師，因性格執拗，於朝堂之上怒斥聖人，被貶謫到往豐縣。
雖然汪綬仁被革去了功名，更是一擼到底，成了一介白身。
但在場眾人沒人敢輕視怠慢於他。
那位聖人向來喜怒不定，乖張怪癖，誰知道哪天又心血來潮，頒下旨意，讓汪綬仁回京？
更不用說汪綬仁弟子門生三千，遍布三十六道縣，簡直是走到哪裡都有人。
汪綬仁聞言，點頭，
“不少，但大多隻是中人之資，能入眼的，也就兩三個。”
“哦？不知是哪兩三個？莫非此次科考，前三甲便出自其中了？”
呂遊泰故作好奇的追問道。
在場諸位考官，紛紛側過頭來，看著汪綬仁。
目光中，或是探究，或是思索。
呂遊泰此舉，隱隱有些不懷好意。
汪綬仁似乎並未聽出呂遊泰話中之意，淡淡道，
“其一，染行賣布嫗之子，李清鏡，才思敏捷，有急智，雖經策股文並不精通，但假以時日，必成大器。”
“其二，趙太丞家幼女，方芳，文武雙全，慧心青眼，乃女中豪傑。”
“其三，蔣必奮，父母皆是書院先生，有神童之稱。”
……
汪綬仁如數家珍，說來數個名字後，便閉口不談。
呂遊泰卻有些不死心，問道，
“那不知山長覺得哪位，最有希望奪榜首？”
汪綬仁不鹹不淡的看了呂遊泰一眼，道，
“我又不是主考官，你問我乾甚？未必我還能一言判卷？”
呂遊泰表情稍霽。
“哈哈哈，波安山長真是妙人。”
“波安山長口中所說幾人，我也有所聽聞，的確是些好苗子！”
其餘考官立刻開口打圓場。
呂遊泰勉強笑笑，岔開了話題。
而在眾人之下，白日裡與李清鏡打過照麵的那位督學官，正襟危坐，不苟言笑。
隻是偶然間，目光幽幽，與呂遊泰視線交彙錯開。
一切，似乎都在不言中。
……
秋闈要持續九日。
李清霖也未再閉關，偶爾也會前往富文堂，參與書會。
這群書友個個說話都好聽，不時會議論到此次的下治試，談及包括呂遊泰在內的多位考官。
午後斜陽穿過窗欞，落到李清霖的背上。
已是深秋，天氣轉涼。