鄧艾是義陽郡棘陽縣人，從小喪父。
曹操攻破荊州時，鄧艾遷居汝南郡，為當地農民牧牛。
十二歲時，鄧艾隨母親遷居潁川郡，因讀已故太丘縣長陳寔墓前碑文文為世範，行為士則而改名鄧範，字士則。
後來因為宗族中已有同名，因此改名鄧艾，字士載。
“鄧艾被舉薦為都尉學士，因為口吃，不得為官，隻能擔任小吏。”
“鄧艾因為家貧，得到同郡長者資助，鄧艾當初卻不向資助他的長者道謝；”
“鄧艾每次看到高山大湖，就用手比畫應該在何處安營紮寨，時人都嘲笑他。”
“後來鄧艾擔任典農中郎將部屬，得以入朝拜見太尉司馬懿；”
“司馬懿見到鄧艾稱奇，聘任他為幕僚，後來又升任尚書郎。”
“當時曹魏打算大量開墾田地，積蓄糧食作為滅吳的物資，於是派遣鄧艾到陳縣、項縣以東至壽春縣一帶進行巡察。”
“鄧艾考察後認為這一地區雖然土壤肥沃但缺水，應該開挖河道，引水灌溉，為此還寫了一篇《濟河論》來闡明主張。”
“鄧艾還提出在陳縣、上蔡縣等地屯田，在淮河以北屯兵二萬人，淮河以南屯兵三萬人。”
“按照十分之二比例輪休，經常保持四萬人屯田戍邊，六七年時間就能積聚足夠十萬軍隊吃五年的糧食；”
“憑借這些積蓄進攻孫吳，無往而不勝。”
“司馬懿完全采納了鄧艾的建議。”
“正始二年，朝廷開始挖掘和拓寬漕渠，每當東南有戰事發生，大軍出動，就可以乘船順流而下，直達長江、淮河一帶.”
“不僅灌溉農田儲積起糧食，而且消除了水害，這些都是出自鄧艾的建議”
“後來鄧艾又出任征西將軍郭淮的參軍，升任南安郡太守。”
“嘉平元年，鄧艾與郭淮一起抵禦蜀將薑維北伐入侵。”
“薑維退走，郭淮打算趁勢向西襲擊羌人住地。”
“鄧艾建議，敵軍雖然撤退，但應該分兵防備，郭淮於是命鄧艾駐守白水北岸。”
“三天後，薑維果然派廖化從白水南岸向鄧艾營地逼近後紮營。”
“鄧艾認為，廖化的軍隊隻是為了牽製自己，薑維本意是要襲擊洮城。”
“鄧艾立即在當晚悄悄領兵回守洮城，薑維果然渡過白水發起偷襲，鄧艾據城堅守，才得以免遭失敗。”
“戰後，鄧艾獲賜爵關內侯，加授討寇將軍；不久，又升任城陽郡太守。”
“嘉平三年，並州境內的匈奴左賢王劉豹合並當地的匈奴部眾，鄧艾上奏朝廷，認為匈奴人不講道義，強大時就侵犯邊境，衰弱時就歸附朝廷。”
“如今左賢王劉豹聲勢壯大，應該加以防備，從內部分化削弱匈奴人的勢力，可以賜與劉豹的兒子顯赫的官職，令其駐守雁門郡。”
“讓匈奴人離開駐地，對他們過去的功勞加以封賞，這才是安定邊疆的計策。”
“鄧艾又建議，將在內地與漢族百姓雜居的羌人、胡人遷居到邊境地區。”
“當時司馬懿已經去世，大將軍司馬師輔佐朝政，對鄧艾的建議多有采納。”
“後來鄧艾調任汝南郡太守，鄧艾派人尋找曾經資助他的同郡長者，得知長者已經去世；”
“鄧艾於是派人到其墓前祭祀，又贈送他的家人一批厚禮，舉薦他的兒子擔任郡吏。”
“鄧艾在任期間，大力開墾荒野，軍民豐衣足食。”
李清照：嘉平五年，吳國太傅諸葛恪率領大軍進攻合肥新城，未能攻克，敵軍退回。
鄧艾對司馬師斷言，孫權去世，文武大臣對吳國新君並不忠心擁護，吳國世家大族擁兵自重；
諸葛恪剛剛主持朝政，缺乏威信，他不考慮如何安撫朝臣以穩定局麵。
反而妄自用兵，以傾國之力攻打合肥新城失敗，死者數萬，狼狽而歸，可謂自取滅亡。
諸葛恪班師回朝，招致吳國宗室怨恨，果然被殺。
鄧艾升任兗州刺史，加授振威將軍。
他又上奏朝廷，提出發展農業和堅強備戰；
隻有國家富裕，軍隊才會強盛；
軍隊強盛，作戰才能取勝；而農業是這一切的根本。
鄧艾建議朝廷設立爵位，獎賞那些努力發展工業，為國家積蓄財富的官員；
將官員的政績考核，集中在積儲糧食使百姓富裕上麵，還能斷絕官員之間的人事請托，拉幫結派。
嘉平六年，司馬師廢黜少帝曹芳，改立高貴鄉公曹髦為帝，晉封鄧艾為方城亭侯。
次年正月，鎮東大將軍毌丘儉與揚州刺史文欽舉兵反叛，派使者致書鄧艾，想聯合鄧艾討伐司馬師。
鄧艾斬殺其使者，率領大家日夜兼程進軍討伐，直奔樂嘉城，建造浮橋。
司馬師隨後趕到，大軍占據樂嘉城；
文欽率軍前來攻打，被擊敗於城下；
鄧艾率軍乘勝追擊到丘頭，文欽隻好逃奔到孫吳。
孫吳大將軍孫峻等人率軍入侵，號稱大軍十萬，即將渡過長江。
鎮東將軍諸葛誕派遣鄧艾據守肥水北岸，鄧艾認為駐地距離敵軍太遠，而且不是要害之地。
於是自行決定轉移到附亭駐紮，並派遣泰山郡太守諸葛緒等人在黎漿阻擊吳**隊，擊退敵軍。
這一年，鄧艾被任命為長水校尉；
又因為擊潰文欽有功，被封為方城鄉侯，代理安西將軍。
雍州刺史王經被蜀將薑維圍困在狄道，鄧艾率軍前往解救，薑維退守鐘提。
朝廷正式任命鄧艾為安西將軍，假節，兼任護東羌校尉。
很多人認為薑維的軍隊力竭，不會再發起進攻。
鄧艾分析，駐守隴西的魏兵新敗，百姓流離失所，敵人必定乘勝追擊；
他推測薑維很可能進軍祁山，搶收那裡的麥子作為軍糧，然後再度進攻。
不久，薑維果然向祁山進犯，聽說鄧艾已有防備，薑維於是轉而攻打南安郡。