距離星島隻有幾百裡的婆羅洲是個極大的島嶼，島上山巒起伏，地形以熱帶原始雨林為主，地勢平坦處則多泥沼。除了少數沿海地帶之外，全島大部分地皆與世隔離。在島嶼西海岸，有個叫渤泥的土邦與星島隔海相望。渤泥是大宋的稱呼，當地人自稱為文萊。由於距離滿剌加海峽不遠，文萊的海上貿易也頗為興盛，人口也超過了十萬，是婆羅洲上人口最多的土邦。婆羅洲的沿海共有十餘個部落和土邦，多處於剛開化或半開化狀態，和文萊的發展差距不是一星半點。
作為一個小土邦，文萊也一直奉行“事大主義”。它曾是滿者伯夷王國的附屬國，在後者衰落之時，又投靠了盛極一時的大食和波斯海商。為了獲得這些外來海上力量的庇護，文萊王室皈依了伊斯蘭教，甚至將貴族女子嫁給了齊亞德。霹靂軍將大食和波斯海商的勢力逐出南洋之後，文萊王室又迅速向遞交了霹靂軍投名狀——宣布不再信奉伊斯蘭教義，驅逐在文萊大食波斯商人，將他們的財產全部沒收。在交趾升龍會議期間，文萊也踴躍簽定了協議，主動成為了霹靂軍的藩屬。為了表示對霹靂軍絕無二心，文萊國王甚至下令將土邦的二百艘護衛船削減一半。
文萊之所以如此乖巧，也是因為小國的生存不易。海上貿易是文萊的經濟命脈，故也有一支二百艘戰船的水軍，這個規模在南洋諸王國土邦中已是頗具規模。隻是這二百小戰船，不要說在霹靂軍海軍麵前不夠看，即便在大食和波斯船隊麵前也沒有一合之力。如果說文萊水軍是海豚，大食和波斯海商船隊是鯊魚的話，那麼霹靂軍艦隊便是鯨魚了，乃是十足的海量霸主。星島海戰霹靂軍大敗齊亞德的大食和波斯海商船隊之後，文萊國王就明白了一個道理：南洋的天已經變了，今後諸國和部落都得看霹靂軍的臉色行事了。
迅速投靠霹靂軍也讓文萊嘗到了甜頭。由於這裡距離滿剌加航道和星島都不過幾百裡，自然也能從日益興盛的海上貿易中分得一杯羹。尤其是星島成為霹靂軍在南洋的中心之後，不僅成了貿易商品集散地，也興建了大批基礎設施和工業設施，文萊也從短距離中轉貿易和為星島提供原材料賺得不少。僅僅為霹靂軍提供柚木這一項，文萊每年便能賺十萬兩銀子以上。柚木由於質密堅硬又耐海水腐蝕和船蛆咬蛀，是造軍艦極優良的木材，甚至比鮮卑利亞等地所產的木料更好。霹靂軍新型軍艦的重要部位都用柚木所製，能抵抗弩炮甚至輕型炮彈的近距離攻擊。
出於畏懼也因為利益，文萊表現得恭順與服從，但這隻是表麵上的現象。在文萊王室和貴族的心中，對霹靂軍除了敬畏外還有提防，甚至還有一絲敵意，如果觸及其核心利益，他們也會下絆子和使壞。霹靂軍派人到到婆羅洲探礦，在其看來便是觸犯其核心利益。婆羅洲有近流求的二十倍大小，除了文萊等十餘個土邦和部落外分布在島四周狹長的沿海地帶之外，還有無數的食人部族居住在內陸的熱帶雨林之中。婆羅洲諸土邦部族之中，文萊當然是最富最強，但人口不過十萬，也隻占據了西海岸狹窄的沿海地帶，其最遠領地離海岸線甚至不足百裡，所占麵積甚至不足婆羅洲的百分之一。雖然清楚以上情況，但並沒有妨礙文萊視自己為婆羅洲的主人。
文萊王室和貴族對探礦隊的到來十分憤怒，但表麵卻沒有流露半分。因為探礦小隊是霹靂軍礦業部派出，又有公函，他們根本找不到借口阻撓。作為礦業部的低級官員，何老四受命負責此次探礦活動。他所率的探礦隊共有二十人，包括五名技術員和十五人的武裝護衛。這些護衛都是南洋公司在當地保衛人員，按霹靂軍駐婆羅洲大使的命令隨行。吸取了在素可泰被綁架的教訓後，礦業部加強了對探礦活動的護衛力量。作為藩屬的文萊負有保衛和後勤保障的義力，也派出五十名士兵和五十名民夫隨行。
按照計劃，探礦隊從文萊出發後，沿著河流向內陸探索，在小船無法行駛的上遊三十裡範圍內探礦。離通航河道三十裡，是開采礦石資源的最大距離。婆羅洲內陸的蠻荒之地交通條件極差，如果資源地距離通航河道太遠，根本就沒有開采價值——黃金除外。霹靂軍礦業部得到小道消息稱，沿河流上溯三百裡的內陸地帶，河中有金砂，周邊可能會有煤和鐵，附近的原始森林也有大片的柚木。當何老四向隨行的文萊土官求證以上情況之時，卻被告知乃是虛假謠言，並告誡路途十分凶險，力勸探礦隊不要前往。
責任在身，即便文萊土官的全是真話，何老四也將率隊前往。更何況隨行的南洋商隊護衛長偷偷告訴他，土官的話信不得。護衛長告訴他，這片遠離海岸的內陸資源，早已被文萊視為禁胬。前往內陸的道路雖難，卻並不如土官所說那般艱險，事實上就有人曾在河上遊伐了柚木，卻在運回來時被文萊官方沒收。文萊王室知道那裡資源豐富，卻沒有能力開發，也沒有意願開發。眼下王室靠著海岸邊的柚木待價而沽，自然不願意在內陸大規模開發，讓價格跌下來。他們不知道的是，南洋公司已在蒲甘、素可泰、占城、滿剌加等地的通航河道旁建了伐木場，準備在大規模采伐柚木後，種植橡膠。
實際上，文萊王室是以小人之心度君子之腹。探礦隊的目標根本就不是柚木，包括何老大在內的五名技術人員，都是精於礦石而非木材，他們的目標是煤、鐵和其它礦石。星島現在正在大興土木，也建了包括煤焦廠、煉鐵廠、水泥廠、兵工廠、造船廠在內的許多工廠，這需要大量煤、鐵和石灰石。雖然南洋諸國都有這些礦石，但要論起開采和運輸條件來說，還是婆羅洲西海岸最合適，這裡除了距離近，也是因為這裡人口眾多，便於招募開采和運輸人手。
雖然文萊方麵不情不願，但在何老四的堅持之下，探礦隊還是啟程了。隨行南洋公司的護衛除裝備了刀、長矛外，還裝備了軍隊淘汰下來的火槍。文萊護衛的裝備則以刀、盾為主，另有十餘把弓。所有的護衛都沒有著甲胄，除了氣侯炎熱的原因之外，也是因為負重太多，掉入河中便再難浮上來。這裡河麵雖然不寬，河水卻深，部分河段還頗為湍急，河中還有長著利齒的不知明魚類，不少河段還有鱷魚。河兩岸長滿了參天大樹。
在隨行民夫奮力劃漿搖擼之中，船隊沉穩駛行上遊。船隻過處，一群群飛鳥掠向空中，岸邊樹枝亂動，那是猿猴在其中奔跑跳躍。
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