何老五並沒有隨商隊一起前往建昌府，而是留在黎州養傷。夷人強盜的大棒造成的傷勢都淤積傷，而商隊懲罰的鞭打造成的是開放傷。後者使其臀背部的皮開肉綻，鮮血淋淋，讓他在床上足足躺了半個月，又經過一個月傷勢才初步痊愈。實際上，親自操鞭的商隊首領已是手下留情，否則何老五在床上至少要多躺一個月。商隊出行一趟不容易，最短也有數百裡，長則數千裡，除了險峻路況和自然災害外，更有強盜奸人滋擾，故自初創以來便實行半軍事化管理，製定了嚴格的管理製度。既然違規，受到責罰便是必然，沒有人能例外。
在接下來的一年時間裡，何老五又隨同商隊數次出行，前往過打箭爐以西的草原，也到過碉門寨蕃區和建昌府，最遠還到過鬆州以北的草原之上。深感於被人強擄時的無力感，何老五在學徒的本職工作之餘，開始苦學武藝。他利用空閒時間，向商隊的護衛學習格鬥、騎馬及武器使用，並搶著搬運貨物，以此來打熬增長力氣。在一年的學徒期結束之時，要論一對一的近身格鬥，尋常人已不是何老五的對手。除了何老五頗具打鬥天賦外，也是因為他在這一年中，竟然足足長高了半尺，身體也因起早貪黑的苦練，變得極為強壯。弓、刀、矛、劍、盾等武器何老五也耍得嫻熟，尤其是弓和火槍射擊，就連商隊護衛隊長也自歎不如。
按照霹靂軍商隊的規定，每個學徒期滿之後將轉為正式員工，可選擇為記賬員、管理員、護衛隊員等崗位。商隊首領見何老五格局大又會動腦子，便有讓其成為自己助理，進一步培養的想法。商隊首領是邛州錢氏族人，也是霹靂軍商隊的元老之一，隊員都叫其老錢。老錢早年犯過小錯誤，加上本人故土難離的思想不願離開巴蜀任職，故一直負責邛州商隊，而與他同批的人員皆已是霹靂軍商貿係統的高管。被老錢青眼有加，對許多人來說是求之不得之事，其位置雖然不高卻有著廣泛的人脈，憑著其舉薦可以獲得更好的機遇。
何老五沒有選擇管理崗成為老錢的助理，而是選擇成了護衛隊員。在他看來在夷蕃羌地區經商，因為利潤極高，管理即便粗放一點也無妨，而安全是第一要緊。如果貨物被搶，或者商隊成員受傷被殺，會造成血本無歸。老錢也是個大肚之人，對於何老五的選擇雖有些不悅，卻也由他去了。接下來事實證明，何老五是一名優秀的護衛隊員，他不僅多次避免了商隊的重大損失，贏得了眾人的尊重，並一步步由護衛組長成為護衛隊副隊長，進而成為護衛隊長。能在一年多的時間之內，由一名普通隊員成為商隊護衛隊長，在眾多川西商隊中是獨一份的，而此時何老五才十八歲。
何老五的第一次出色的表現是在碉門寨。碉門寨也是漢地通往蕃區草原的重要通道之一，隻是道路要比鬆州和打箭爐方向要艱難一些，需要翻過一座常年積雪的大山。因為霹靂軍通過商貿加強蕃區聯係的政策，也因為此條商路利潤豐厚，老錢趁著秋霜初上的時候準備通過碉門寨前往蕃區草原。為了順利翻越雪山，商隊又從附近的青羌部落雇傭了一百頭犛牛幫助運貨。商隊雖然也有騾馬，但負重能力遠不如這些“高原之舟”。
商隊共有一百五十餘人和三百餘匹騾馬，加上雇傭的一百頭犛牛，在風雪迷漫之中，在狹窄的山道上拉成了長長的一列。翻過雪山後趁著休整時刻，老錢命人清點貨物，發現少了十一頭犛牛，還有一名牽牛的雇工。好巧不巧的是，那些丟失犛牛馱載的正是最貴重的棉布和絲綢，其價值還超過雇傭來的犛牛價值。商隊急急派人回去尋找，那裡還有犛牛和雇工的影子。麵對老錢的問話，青羌部落的雇工頭領稱，失蹤的那名雇工本是雪山附近西蕃部落的青年，因入贅才加入青羌部落不久，貨物定是被他偷回了西蕃部落。
商隊派人與青羌部落的雇工頭領一起，前去西蕃部落尋找貨物，不料卻被反咬一口。西蕃部落不僅聲稱未見犛牛和貨物，反稱如果不找到入贅的本族青年，定然向青羌部落和商隊討要說法。雖知道貨物和贅婿十有八九便藏在西蕃寨子之中，但隻是懷疑並無證據，商隊與青羌部落也無可奈何。西蕃部落不讓進寨查看，而那寨子又險峻異常，即便霹靂軍從雅州派大軍來，也要費些周折才能將其攻下，但那時貨物和人肯定早已轉移到其他地方去了。更何況，霹靂軍在夷蕃地區也是實行羈縻政策，隻要沒有殺人放火等大罪一般不會出兵。而且，並沒有充分的證據是西蕃部落偷竊了這批貨物。
雖然內心極度惱怒，但老錢仍然麵色不改，當即下令往草原出發，他已決定捏著鼻子認栽了。就在這時，何老五在護衛隊長的帶領下找到了他，要求帶著本組人員找回貨物。商隊護衛隊共有三十人，分為十個小組，何老五此時已成為了小組長。老錢雖然知道何老五等三人留下來風險極大，但丟失的貨物價值實在太大，故思索一會兒後，他仍同意何老五的提議。隻不過老錢對何老五再三叮囑，找貨物要首先保證自身的安全，千萬不可莽撞行事，鬨出大亂子來。
何老五帶著兩名同伴和兩名青羌部民，悄悄潛伏在西蕃部落的寨子附近，準備趁那名贅婿現身之時就其捉住。隻不過一晃十餘日過去，隨身乾糧就快食儘，卻根本不見其蹤影。就在何老五準備撤退之時，隨行的青羌部民低低歡呼起來。那寨中走出兩名背著獵弓的年青男子。從青羌部民口中得知，其中一人乃是西蕃部落族長之子。何老五率人悄悄跟了上去，在其離寨子幾裡地之處將其截住。雖說光憑何老五便可以擊倒兩人，隻不過為了防止他們逃跑，五人一起發力，在一個回合之間便將他們撲到，反綁了雙手，又撕了衣服堵了嘴。
這兩人被押到了碉門寨之後，還沒有挨打，便將知道的情況一一交待了。原來西蕃部落在碉門寨打聽到商隊雇傭青羌部落運貨之後，便動了歪心思。那贅婿在授意之下，故意趕了載著貴重貨物的犛牛拖在後麵，並在翻越雪山時，趁著漫天的風雪偷偷走了岔路，並在西蕃部民的接應下溜了下山。在錄了口供簽字畫押之後，何老五並沒有同意青羌部民將兩人放回去的請求，而是寫了一封信，讓西蕃部落帶著贅婿和貨物來碉門寨換人。
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