“黃河百害，唯富一套”。河套平原不僅水草肥美，能畜養牛羊馬匹，也能開墾為沃野良田。這裡的戰略位置極為重要。由於地處農耕和草原交界地帶，自古便是中原王朝和北方遊牧政權的爭奪之地。中原王朝控製這裡，可就地屯田戍守，讓胡馬不渡陰山。如若遊牧政權占領這裡，便可以此為基地隨時南下，兵鋒在幾日之內便可威脅關中平原。自秦王朝在此設立朔方郡之後，漢唐等中原王朝也在此設立了雲中郡等機構。
霹靂二十年底，董虎率軍驅逐了占據河套平原昔裡節軍，餘柱又隨即從漢地遷來五萬人口，並在河套北部設置了朔方州，下轄雲中、包頭和呼和浩特三縣。經過一年多的建設，朔方州已有十七個鎮寨和數百個屯墾點，開耕的良田已在百萬畝以上。地處陰山腳下的雲中縣，位於州境最西側，其下有四個鎮，根據其移民來源，被分彆命為為浙東、淮東、江西和荊南，有一百餘個屯墾寨點，人口近二萬。由於這裡處漠北蒙元政權和霹靂軍兩方交界之處，加之有昔裡節殘部的活動，故移民大都曾有從軍經曆，或參加過軍事訓練。
江西鎮第八寨的楊二娃便是如此。他原本是駐守荊南的宋軍，在蒙元南下時隨上司投降，成了新附軍。伯顏的偽政權成立後，他又稀裡糊塗成了一名偽軍。與軍中大部分士卒一樣，他既懦弱也不識字，拿刀槍隻是為了混碗飯吃，在這亂世苟活下去。他既無惡行手上也無民眾鮮血，做偽軍也是因為上司的命令，被迫隨波逐流而已。按照霹靂軍政策，他的罪行輕微刑期也短。短暫的苦役結束之後，他又在嶽州踏上了移民之路，並在霹靂二十一年春到達了朔方州，並被分配到了第八寨。經過改造後的楊二娃思想進步，乾活賣力，不僅之後便成了一名班長，還娶了一名寡婦為妻，小日子過得愈發滋潤起來。第八寨共有一百八十三名屯員，其中成年男子一百一十人，剛好編為了一個民兵連。
幸福的時光總是流逝得很快。時間轉眼到了霹靂二十二年五月，這正是河套平原最好的季節，大地一片生機勃勃，一幅天蒼蒼野茫茫，風吹草低現牛羊的景致。楊二娃站在山頂上，望著下方廣闊的平原，太陽暖暖曬在身上，讓他渾身頗有些燥熱，額頭也冒了微汗出來。山腳下，樹冠的綠色點綴著如小盒子般的土黃色房舍，圍繞屯墾點的寨牆和壕溝，如同細線一般。屯墾點的旁邊，則是大片大片平坦的小麥地，如同綠色的地毯。地平線的儘頭，能隱約看見蜿蜒流淌的黃河。
楊二娃並不是在欣賞風景，而是執行警戒任務。連綿數百裡的陰山之中，有數十條南北走向的山溝，是漠南草原前往河套平原的重要通道，第八寨便扼守著其中重要一條。占據漠南草原的蒙元政權不敢招惹霹靂軍，但草原上從不缺無法無天的馬匪。河西走廊的昔裡節在霹靂軍連續打擊之下，不少部眾四散逃亡，讓河套周邊的馬匪日益壯大。麵對威脅，屯墾點在勞作之時也沒有忘記應對的敵人襲擊，這幾日便輪到楊二娃所在的班承擔警戒任務。此時他和機槍手正值守在山頂，副班長則帶領其餘七名士兵在半山坡草地上。在執行警戒任務的同時，他們還要充作羊倌，放牧屯墾點的幾百隻羊。
正午時分，北方山穀上方的天空變得有些灰霧蒙蒙，楊二娃認為這是朦朧睡意導致的眼醫。他打了一個嗬欠，又揉了揉眼睛，再次往北方的山穀上方望去，卻發現天空的灰霧變得更加濃稠了，頗有要下雨的之勢，可頭頂上方的日頭仍明晃晃地照著。“真是奇怪的天氣”，楊老二自言自語道，他的話讓身旁機槍手也望向了北方。“山穀中可能要下雨”，機槍手看了看天空，又扭頭朝向楊二娃回答道。話音剛落，卻見楊二娃臉色突變，機槍手納悶之中又轉頭望向北方。此時北方的天空之中，灰霧變得更加厚實，附近的山頂上還升起了幾股狼煙，還能隱約聽到沉悶的馬蹄聲。
霹靂軍在陰山之中布置了不少哨點，但為了防止風聲鶴唳，小規模的馬匪活動並不會升起狼煙，隻有大規模的敵襲才會升起狼煙。越來越近的密集馬蹄聲，如同悶雷般敲擊在楊二娃的心臟，也在印證著狼煙的示警，讓他困意全無。在短暫的慌亂之後，楊二娃隨即回過了神，隨即吹響了急促的銅號聲。山坡上的士兵聽到號聲，迅速分成了三隊，其中兩人跳上馬匹往屯墾點而去，兩人驅趕著羊群前往附近的山洞隱蔽，另外三人則在副班長帶領下楊二娃彙合。楊二娃所在的山頂不僅是觀察哨，也是機槍陣地，扼守著山穀通往屯墾點的道路。為了防止敵襲，各個屯墾點都做了應對預案，並進行了演練。楊二娃及手下所做的一切，皆按預案在執行。
望著山穀口湧出的黑壓壓敵人，楊二娃幾人嚇得麵無人色，卻沒有逃跑，因為他們的身後便是家人。他們要拖延時間，讓屯墾點做好準備。他們的手中雖然隻有一挺軍隊淘汰的輕機槍和幾支步槍，但至少能遲滯敵人一刻鐘，而在那之後屯墾點已組織好防禦。屯墾點壕溝前埋有地雷，寨牆上還有兩門小炮和一挺水冷機槍，敵人強行進攻必然會死傷慘重。第八寨之前也遇到過多次馬匪襲擊，其中有次敵人有數百人，卻也沒有攻下寨牆，隻得在霹靂軍騎兵到來之前遁去。
輕機槍一響，最前麵的馬匪們如麥子般被摞倒，這讓楊二娃心中稍定。機槍配發了三百發子彈，再加上他們的步槍和手雷，足以消滅數倍於已的敵人。即便彈藥耗光，山上還有大量的石頭，可以砸的敵人鬼哭狼嚎。反觀馬匪的弓箭射程根本不及機槍陣地，即便勉強射來也會是偏軟無力。楊二娃鼓勵手下，此次敵人雖然有上千人，但也終會悻悻而退，畢竟他們是來搶錢財的，不是來拚命的。隻不過事情的發展出乎了他的預料，這些敵人根本不是普通的馬匪，他們不僅有火器，甚至還有重火器。那些火器竟然比他們所用的還要犀利。
遇襲之後的馬匪退到後方，竟然七手八腳架起炮來，不一會兒幾門火炮便架了起來，那樣式與霹靂軍野戰部隊所用火炮一模一樣。正在慒逼間，炮彈呼嘯而來，機槍陣地隨即被煙塵籠罩，楊二娃也被氣浪的掀下了懸崖。消滅了機槍陣地之後，大隊馬匪隨即叫囂著往屯墾點而去。有了火器的馬匪戰鬥力大增，加上人數遠超守衛，很快便攻陷了屯墾點。在殺戮搶掠一番之後，馬匪又將第八寨付之一炬，旋即揚長而去。