出師不利，且天氣異相，預兆不太好。“老薑太子”慕容寶內心有些恐慌。接著，更令人恐慌的消息傳來了。
慕容垂死了。
消息是對岸的後燕信差隔空喊話傳來的。慕容寶從中山出發時，69歲的慕容垂已經患病。那時沒有短信、微信、抖音，於是父子二人約定，建立專門的信差團隊，不斷來往於中山和伐魏軍之間，傳遞消息。
一連幾個月，都沒有得到慕容垂的生活起居情況的消息了，這次，得到的卻是已被北魏俘虜的信差的隔空喊話。
慕容垂在後燕的分量不言而喻，擎天一柱的存在，他的死訊，令後燕軍隊驚駭不安，而且很快就結出了惡果。
燕魏兩軍互相對陣，僵持了二十多天，後燕趙王慕容麟的部將慕輿嵩等人，認為慕容垂去世，無繼續擁戴慕容寶的必要，圖謀叛亂，擁奉慕容麟為後燕皇帝。
事泄，慕輿嵩等人皆被慕容寶處死。部將謀反，慕容寶與慕容麟之間，也產生了嫌隙。慕容寶見燕軍內部互相猜疑，人心浮動，將士們無心戀戰，再待下去遲早再次生變，遂於10月25日下令趁夜撤軍回國。
11月初9日黃昏時分，後燕軍行至參合陂位於今內蒙古涼城東邊的岱海西邊，紮營在蟠羊山南麵的河旁。士氣低落、人困馬乏，士兵們埋鍋造飯，飯畢一個個昏昏睡去。
第二天清晨，後燕軍將士睡醒，一睜眼，瞬時大駭對麵山上漫山遍野的全是麵目猙獰的北魏士兵！
戰鼓狂擂，戰旗狂舞，戰馬狂嘶，北魏軍居高臨下，以洪水出閘之勢掩殺過來。燕軍將士還未來及擦去眼屎，就過來這麼多要命的祖宗，頓時驚慌失措，混亂不堪，奔跑落水，人撞馬踏，踩死淹死者數以萬計。
有組織對無組織就是降維打擊。北魏略陽公拓跋遵的部隊橫阻在逃亡燕軍的前邊，燕軍四五萬人立刻放下武器束手就擒，隻有數千人逃出。慕容寶本人則是單人匹馬拚死逃脫。
原來，“老薑太子”慕容寶撤軍時，本應派出斷後偵察部隊，防止被追擊。然而，慕容寶見黃河未結冰，盤算了一下，北魏軍不能迅速過河，等用渡船過河，後燕軍早已撤離，故，未派出斷後的偵察部隊。
無論打仗還是做事，靠的是天時地利人和，細節決定成敗，最怕想當然。
11月初3日，突然狂風四起，氣溫驟降，黃河很快結冰，拓跋珪率2萬精銳輕騎兵迅速過河，日夜兼程，火速追趕燕軍。
11月初9日黃昏時分，魏軍追至參合陂位於今內蒙古涼城東邊的岱海西邊，追上了燕軍。
經秘密偵查，燕軍在陂東，紮營在蟠羊山南麵的河旁。拓跋珪連夜做了偷襲的戰鬥部署，人銜草、馬銜枚，暗中接近燕軍。第二天清晨，魏軍已經登上山頭，俯視燕軍大營，趁燕軍疲敝惺忪，一戰而定。
為進一步削弱後燕國力，拓跋珪下令，把所俘的後燕將士全部活埋。
慕容寶逃回中山，卻發現，慕容垂活得好好的。
原來，拓跋珪派人守候在從中山來的那條路上，等待後燕的送信人路過，來一個抓一個，並製造了慕容垂去世的假消息。
戰爭一打後勤供應，二打信息獲取和辨彆。彆人是一戰封神，慕容寶則是一戰封神經。這個老薑太子，太嫩了。
參合陂大戰，加速了後燕的滅亡，也奠定了北魏統一中國北方的基礎。金庸先生的武俠巨著《天龍八部》中寫到，有“南慕容”之稱的姑蘇慕容複，家庭住址是位於姑蘇城西三十裡外洞庭葦塘深處的“參合莊”。“參合莊”這個名字，顯然與參合陂大戰有關。
太子作戰無能，慕容垂隻能親自出馬。
396年3月，古稀之年的慕容垂親率後燕大軍秘密離開中山，越過青嶺，經過天門，開山辟路，出其不意地穿過雲中，攻陷平城，俘虜北魏3萬餘人。
薑，還是更老的辣。
慕容垂率軍帶著戰利品撤離平城，路過參合陂。此時此處，依然屍骸堆積如山，慕容垂下令祭奠死難者，數萬將士們放聲慟哭，哭聲震動山穀。
見此慘狀，慕容垂既慚愧，又憤怒，當場咳血病倒。在平城居住十天後，病勢不見緩減，便在此興築燕昌城後班師回朝。4月初10日，在回師路過上穀（河北易縣）途中，一代雄主慕容垂與世長辭，年70歲。
死前遺言現在國家多難，喪禮從簡。為了防止強敵伺機搗亂，到京師以後再發訃告。
回顧慕容垂的一生，令人唏噓被哥哥慕容儁、嫂子可足渾氏妒忌，妻子段氏慘死；枋頭大戰大敗桓溫北伐軍，挽狂瀾於既倒，拯救前燕，卻被叔叔慕容評、侄子慕容暐猜忌，無奈出逃故都龍城躲避；出逃路上，又被親兒子慕容麟出賣，從救國英雄成了叛國賊，隻好改逃前秦；在前秦又被王猛的金刀計算計，最具才華的大兒子慕容令上當返回前燕，後死於告密狂魔、親弟弟慕容麟的告密。一生被5位親人出賣、算計，創業之路可謂極其坎坷與艱辛。
然而，其自13歲開始參加戰鬥到70歲，一生57年貢獻給戰場，未嘗敗績，可謂秦始皇踩電門—贏麻了。即使最後一戰是其人生的告彆演出，也是一場大勝，可謂五胡十六國當之無愧的戰神之一。
細究慕容家的雙璧，慕容恪應是周公人設，而慕容垂則是一代開國君主，慕容垂，竟勝一籌。