法師喬安！
時至今日，儘管寇濤魚人被地底世界的其它族群譏諷為“三姓家奴”，倒也混得風生水起，在三角湖一帶站穩了腳跟，算是三流勢力中的一線梯隊。
盤踞在三角湖一帶的寇濤魚人，應該很清楚湖畔碼頭是蜜特拉的產業，也知道狗頭人是她的奴仆，不會無緣無故挑釁一位眼魔貴族，除非有後台撐腰——可能是厄底斯的奪心魔領主，也可能是烏狄諾斯的某位巨眼暴君。
現有的情報太少，喬安還猜不出究竟是誰在暗中搞鬼。
事實上，任何奪心魔或者眼魔都有充分的理由針對她。
對奪心魔而言，她是敵人；對其它眼魔而言，她的殘疾和另類就是原罪。
暫且壓下疑慮，喬安問提西泰亞“礦場那邊出了什麼事？”
“一座新開掘的礦坑深處，發現了鏽蝕怪活動的痕跡，附近可能有這種異怪的巢穴。”提西泰亞接著說，“昨天夜裡，礦坑倉庫遭到鏽蝕怪襲擊，最初沒有人員傷亡，但是采掘工具受損嚴重。”
喬安還沒有親眼見過鏽蝕怪，不過曾在文獻中看到過插圖和介紹。
這種生活在地底世界的異怪，最突出的特點就是額頭上生有一對長而靈巧的羽毛狀觸須，任何金屬製品，碰觸到鏽蝕怪的皮膚或者觸須，就會迅速鏽蝕腐朽。
鏽蝕怪以金屬為食。就像蜘蛛進食前先要在獵物體內注射毒液，將血肉分解成更易消化的流質才以口器吸取，鏽蝕怪也總是先用觸須將金屬鏽蝕，然後再將軟化酥鬆的食物吃掉。
鏽蝕怪的天性並不邪惡，戰鬥力也不算出眾，但是當它們饑餓的時候就會變得焦躁不安，遇到任何攜帶金屬製品的生物都會立刻發起狂暴的攻擊！
在蜜特拉的記憶中，烏狄諾斯的魔晶礦區常有鏽蝕怪出沒，牛頭人礦工就足以驅逐這群大爬蟲。
按理說鏽蝕怪算不上什麼大麻煩，提西泰亞和瓦拉克特地來向她彙報此事，豈不是小題大做？
提西泰亞一直在觀察主人的神色變化，猜出她的心思，連忙給搭檔使眼色。
瓦拉克乾咳一聲，勉為其難的開了口。
“蜜特拉大人，如果礦坑裡隻有鏽蝕怪搗亂，不用您勞神，屬下就能搞定，可是……有跡象表明，事態並不像我們最初以為的那麼簡單。”
“說說看，有哪些反常跡象？”喬安望向瓦拉克。
“事發當晚，共有十名牛頭人礦工值夜班，聽見倉庫傳來異常動靜，就過去查看，發現房門遭到破壞，一群鏽蝕怪正在啃食礦鎬，連忙衝了進去。”
“三隻鏽蝕怪被憤怒的礦工當場打死，其餘兩隻嚇得逃出倉庫，鑽進隧道深處。”
“兩名礦工留守倉庫，清點損失，其餘八名牛頭人拎著木棒去追殺鏽蝕怪。”
“留守的兩人，一直等到天亮開工，也不見同伴回來，擔心他們出事，就跑來向我彙報。”
“收到消息後，我連忙趕到礦區，帶隊循著昨晚鏽蝕怪逃竄的那條隧道追蹤，直到礦坑深處，發現一條隱秘的地臍，似乎是鏽蝕怪們挖掘出來的。”
“我吩咐巨蠍坐騎在前探路，帶隊深入地臍，最終抵達一座空曠的溶洞，四周光滑潮濕的岩壁上，隱約可見魔晶礦脈反射出微弱的藍光。”
“我正在為主人獲得了一條新的財源而暗自高興，身旁突然傳來驚呼聲。”
說到這裡，瓦拉克的主眼浮現陰霾，似乎回想起了悲慘的事情，語調也變得低沉。
“我連忙循聲望去，發現兩名牛頭人勞工發瘋似的跑過來，驚恐的表情，像是見了鬼。”
“我嗬斥他們冷靜下來，打聽出了什麼事。”
“那兩個長角的蠢貨受驚過度，結結巴巴話都說不清楚，一個勁指向牆角。”
“我飄到他們指出的地帶，立刻嗅到濃鬱的血腥氣，就在溶洞陰暗的角落，散落著兩截屍體，鮮血淌了一地。”
“死者是一名牛頭人，據隨行的礦工指認，屍體就是昨晚追殺鏽蝕怪的同伴之一。”
“這個倒黴的家夥，死狀奇慘，屍體斷成兩截，腰部以上和胸部以下的軀乾都神秘消失了。”
“蜜特拉大人，您當然知道，鏽蝕怪隻吃金屬，對血肉不感興趣，殺害礦工的凶手，顯然另有其人。”
“我帶著滿腦子疑惑，靠近屍體仔細查看，沒有發現齧咬啃食的痕跡，創口的截麵非常光滑，又不像是刀斧切割出的，因為傷口呈圓弧狀，把上下兩截屍體拚合起來，就會發現……整個創口是一個完美的圓柱體，如同在牛頭人胸腹部打了一口井，井口對應的血肉內臟……全都被分解成了塵埃。”
“解離射線？”喬安脫口而出。
瓦拉克沉重地點了下頭“我也是這麼猜想的，蜜特拉大人。”
“其餘失蹤的礦工呢？”
“目前還沒有找到他們的下落，也不知道是遇害了，還是叛逃了。”瓦拉克實話實說，“發現那具詭異的屍體，我就預感到繼續追蹤下去怕是要出大事，就帶隊撤出礦坑，暫停施工，趕來向您彙報。”
如果礦工死於解離射線，豈不是意味著礦坑深處很可能藏匿著一隻眼魔，為了獨霸魔晶礦脈而殺死無意中闖進來的牛頭人礦工？
這是看起來最合理的解釋，不過喬安轉念間又想到，或許還存在其它可能性。
“瓦拉克，我們新開掘的那座礦坑，是不是與鏽蝕怪的巢穴相連？”
“沒錯，蜜特拉大人。”
“那你有沒有聽說過一種偶爾會誕生在鏽蝕怪族群中的變異體，被稱為‘高等鏽蝕怪’的生物？”喬安接著打聽。
瓦拉克麵露茫然，扭頭向提西泰亞投去求助的目光。
“高斯之眼”揚起一條眼梗撓了撓頭，苦笑著替搭檔解圍。
“尊敬的主人，我們可不像您這麼博學，可不可以詳細說說，‘高等鏽蝕怪’長什麼模樣，有什麼特殊能力？”
“高等鏽蝕怪的樣子看起來與普通鏽蝕怪差不多，但是膚色更深，通常呈藍色，頭頂也生有兩條長長的觸須，蘊含破壞力驚人的魔力，能夠將碰觸到的一切物質分解，類似解離射線。”
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喬安按照文獻中的記載描述道。