遠處雪頂巍峨，近處深峽大川；而一隊人就行走在山壁一側，古人開鑿的山道上；下方是時而清澈、時而滾濁的激流。時不時路麵嘩啦滾下的碎石、砂礫，激起陣陣回響；顯得格外的空靈而渺小。
當先，騎在一匹新買大馬上的張自勉，也在這種平靜異常的行程中，打緊了十二分的精神，不停的巡回大量著前後的狀況；因為，行走在這種山峽之間，最大危險根源，並非眼前可見的險阻重重。
而是高低錯落的地形中，時時變幻無常的各種氣候。也許前一刻還是風和日麗、陽光明媚；但或許下一刻，就是滿山滿穀的濃霧蒙蒙、濕冷魯重；乃至突然下起了濛濛細雨，又變成短促疾風驟雨。
甚至是夾雜著冰雹和雪粒的凍雨和鋪天蓋地的寒風凜冽、霜染大地。也許在一陣大風過後，行進的隊伍中，就會悄無聲息的少上幾個人；因為，被大風刮出路麵，或是失足掉落的聲音是聽不見的。
有時候，滿載穿過一片霧氣籠罩林地時，也會發現缺了人頭；卻是不小心吸入林中的瘴氣當場發作，或是因為心理上的麻痹和長時間積累的疲倦，而短暫偏離了隊伍的後果；也很少有人試圖尋回。
按照多年生活在當地的羌部、土落的說法，這是山中萬物有靈，所以需要依照特殊規矩和法則；才能趨利避害的安然度過。而那些因此無端失蹤的人等，就是被大山的神靈，所選中的人牲和供品。
唯有用繩子前後係在一起，並且充當導向的馱馬和坐騎，才是最為穩固和可靠的定位坐標；就算暫時掉隊或是走散了，還有機會依靠牲畜背上的物資和血肉，活著找回來時的大路，遇到後續商旅。
但還有更多的損失，則是山中多變的氣候和地形造成的；有人因為準備不足或是心懷僥幸，沒有及時換上防寒遮風的厚重衣物；然後一場凍雨之後就臉色青白，吐著煙氣悄然無聲的一頭栽倒在地。
還有的外來人忍不住焦渴，偷喝了並非專門選中的水源；然後突發急症活活的腹瀉而死。除此之外，走在這條山中道上，季節性突發的山崩、洪水；乃至是短暫的溪流改道、山林錯位，屢見不爽。
很容易就將一些準備不足，或是不夠熟悉的行旅困住。但是，依舊陸陸續續還有人，願穿行其中的理由；則源自這條山中的便利。所謂的河西走廊，其實是包括河西道大部的長條形廣大地域統稱。
而在這片地域當中，同樣蛛網密布著連通天南地北，大大小小的道路。而這條依托姑臧山脈。穿過大雪山邊緣的山中道；雖其中大部分崎嶇難行，隻能勉強通行騾馬，卻前往瓜沙距離最短的捷徑。
如果行路的經驗豐富、運氣足夠好的話，很可能比沿著低地間的諸多城邑，繞行甘州（張掖）、肅州（酒泉）一線，還要穿過瀚海大沙磧邊緣的傳統路線；更快上一兩日甚至兩三天抵達瓜州境內。
尤其是那在幾個沙暴頻發的月份，無論是在磧口驛，還是祁連戍、合力山一代，滯留下大量的商旅行人。但如果運氣實在不好的話，那也許就永遠走不出來；進而變成這條山中道的折轉和平緩處；
一處處專供後人點香祭拜的泥塔和石堆。因此，為了行路的萬全計；在張自勉的強力要求之下，這支二三十人的隊伍，自涼州出發時就準備了一人雙馬的騎乘備換，以及二十匹大騾子的物資馱隊。
而為了照顧這些騾子和馱馬，在張自勉的一力堅持之下，又在當地蕃坊中花錢雇了，同樣數量的資深馬夫；並且公開許諾他們，隻要能夠安然抵達瓜州的地界，這些剩下來的大牲口都歸他們所有。
此外，張自勉又要求預支了一筆安家費；暗中交給了那些留守的故舊。這樣，就算他萬一回不來了；這些錢財也足以讓他們置辦物件，重新開始義從的生意。畢竟，豐厚的酬勞可不是那麼好拿的。
而他雖然熟悉山中道，但也是數年前的事情了。這幾年天下動亂紛紛，河西道也是異變頻現；有些地方成為了獸害橫行，被官府封鎖的禁地，而在大沙磧內邊緣，甚至出現了整個村落失蹤的災異。
各地往來的商旅，雖然依舊未嘗斷絕，但是護商的難度和危險程度，同樣是與日俱增；就算他竭力以赴，也難逃幾次三番損失慘重。所以，他也格外的看重這次，來自昔日軍中舊識烏校尉的委托。
或者說，相對於那些自保有餘，卻疲於應付的地方官府；或是不得輕易出動的鎮戍邊軍；烏校尉及其麾下的人馬，才是大多數地方，遇到了獸潮、獸害或是詭變、妖異事件，主要可以指望的所在。