趕著早晨涼爽，陳慶、張炎帶著定娘出了新野城。走不多遠，陳慶忍不住回頭看。道：“真是好一座城池！裡麵煞是繁華，諸般店鋪都有，住在這裡享不儘的福。”
張炎道：“我都是土裡刨食，一年賺幾個錢？來這裡一趟，幾貫錢花進去，不知道什麼時候才能賺回來。還是早早回去，收拾莊稼，每日裡就著夕陽喝一杯酒，也是好日子。”
陳慶道：“你兒子現在做了官也！一個月三十餘貫，手裡隨便漏一點，也夠你花了！”
張炎搖了搖頭：“親家，這是什麼年月？一年到頭打個不休，二郎做個軍官，一個不小心，就丟了性命。賺幾個錢，還是讓他儘情享受。”
陳慶聽了不由罵道：“現在我女兒與二郎定了親，你就說出這種話來！我看二郎天庭飽滿，生的一副富貴之相，必然會長命百歲！”
張炎急忙道歉。回頭看新野城，心中莫名惆悵。
正在這時，一二十匹馬從新野城出來，帶著塵土向東而去。
陳慶和張炎急忙避開，站在路邊看著東去的隊伍。他們知道這是王宵獵的屬下，如此行色匆匆，不知道是向哪裡去的。想起張馳在軍中，隨時就要被派出去打仗，一時都不說話。
定娘站在後邊，看著遠去的滾滾煙塵，好似看見了未來的丈夫正跨馬疆場，一時有些癡了。
蔡口鎮，處蔡河與潁水的交彙處，是南北交通要道。太平時候，這裡格外繁華，南來北往的船隻在這裡交彙，白帆如雲。金軍破開封，中原塗炭，這裡迅速冷清下來。現如今，河上已不見白帆，隻是偶爾有幾隻小船，在水麵悠閒的晃著。
鎮上一處草市，是附近鄉民貿易的地方。如今兵荒馬亂，市上的攤位不多。隻有兩家酒鋪，一處餅攤，幾家賣活羊的，兩個賣肉的，還有一家賣熟食的。
錢三搖著兩條臂膀，露出胸膛，帶著趙明和伍八郎，在市上轉著。看見麵生的人，便就叫住，問從哪裡來的，來做什麼，最關鍵的要些錢來。若是不給，砂包大的拳頭就打了下來。
一個賣雞蛋的還沒有開張，被打了幾拳，雞蛋被搶一半，捂著頭上被打出來的包。小聲道：“這是哪裡來的強盜！光天化日，隻管打人搶東西，沒有人管嗎？”
一邊賣草鞋的小販低聲道：“客官小聲些！這人叫做花腳虎錢三，東邊阮員外手下第一大將。這周圍幾十個村子，現在都是阮員外在管。若是得罪了他，輕則打一頓，重則取了性，得罪不得！”
賣雞蛋嚇得急忙捂住嘴，再不敢吭聲。
走了一會，錢三罵道：“直娘賊，這鎮上賣東西的越來越少！走了幾裡路，也收不到幾貫錢，這如何得了！我們數十號人，吃什麼！”
趙明道：“聽說西邊蔡州來了一個什麼汪知州，招民種田，與襄陽、鄧州一樣，許多百姓都逃到那裡了。沒有臉，生意自然不興旺。”
錢三罵道：“這些挨千萬的刁民，隻想著種地收糧不交錢，到處跑來跑去！回去啟稟員外，讓各村裡的人都牢牢看住！若跑了人，隻管向其他人收糧！”
氣鼓鼓地走了兩圈，錢三問伍八郎：“今日收了多少錢？”
伍八郎道：“我剛才算過，隻收了三貫六百文省。”
錢三道：“勉強夠給員外的了。如此熱的天氣，也懶得在這裡挨曬。走，我們去討壺酒，再去討隻肥雞，回去吃酒！沒有錢，先混個肚圓！”
說完，到了兩個酒鋪，每個酒鋪強要了一葫蘆酒。又到賣肉的那裡，自己動手割了一大塊肉。最後到賣熟食的那裡，懶得跟老板講話，直接拿了一隻雞。三人搖搖晃晃，向東邊出了鎮子。
張均帶著八個手下，看著錢三離去的背影。問過來添水的小廝道：“看出鎮的那個大漢，兩條腿上紋得花花綠綠，必然是個好漢。不知什麼來曆？”
小廝急忙看了外麵一眼，見錢三幾個人走得遠了，才道：“客官，以後若當著三人的麵，可不敢這樣問！他們是東邊阮家莊阮員外的手下，到蔡口鎮來收錢的。鎮上做生意的，都要給他們錢，生意才能夠做下去。世道不好，他們收的錢又多，鎮上越來越冷清了。”
張均道：“你們為何要給他們交錢？他們又不是官府！”
小廝笑道：“客官，這是什麼世道？金兵一來，衙門的官員跑得比誰都快。官員跑了，可不是地方上的土豪才說了算？阮員外家財萬貫，好大一座莊子，莊客近百，是一等一的大戶。現在我們這裡，全靠著阮員外，才不被外麵人欺負。”
“原來如此！”張均點了點頭。
蔡口鎮是蔡河與潁河的交彙地，位於項城與南頓兩座縣城之間，地理位置非常重要。阮員外算不得什麼大勢力，手下不足五十人，控製著項城、南頓兩縣交境的地方。
這一切張均早已經調查得清楚。因為這一帶的地理位置非常優越，被選為張均的基地之一。現在做的第一件事，就是剿滅阮員外。
又喝了一會茶，問明了阮員外的情況，張均帶著手下離了蔡口鎮。
到了鎮外的一座破廟門外，張均吹了一聲口哨，一百餘個手下陸陸續續從樹林裡出來。
張均道：“今日我到蔡口鎮裡一趟，見阮員外的手下在那裡收錢。附近幾十個村子，現在都是阮員外說了算。周圍的勢力都不大，人人賣阮員個一個麵子，一年多百姓們都習慣了。”
旁邊的陸承道：“若我們剿了阮員外，會不會讓百姓不便？”
張均笑道：“有什麼不便？阮員外雖然維持秩序，收的錢也多。剿了阮員外，最少百姓們不必再交錢糧。這裡交通便利，水網眾多，若我們占下來有許多好處。在陳州和潁州，我們有幾處據點，這裡就是其中之一。不必多說，今夜帶些人，去阮員外的莊子滅了他就是！”
謝春年道：“阮員外是地方土豪，手下人不少。要不要我們仔細偵察一番，萬無一失？”
張均道：“不必了。阮員外的勢力已經查得清楚，阮家莊也去看過了。做事仔細是對的，但不過分謹慎。占了蔡口鎮，也就監視住了北邊不遠的陳州城。看住了馮長寧，還有哪個勢力是我們的對手？觀察讓我們準備了幾個月，花了許多心力，我們要立些功勞才是。”
眾人見張均決心已定，一起稱是。阮員外說到底隻是一個地方土豪，麵對一百多從正規軍中挑選出來的隊伍，本就沒有任何勝算。
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