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學政的任命是四月下來的,變故發生時，傅芝已進入清河府地界，自然不算不合規矩。
顯然方雲笙和傅芝的消息都很靈通,人未到，訊先至。
黨派之爭何其激烈,稍有不慎便是屍骨無存,如此二人見麵,豈能不眼紅
秦放鶴苦笑一聲，這可真是。
雖說此事原本與他無乾，但城門失火殃及池魚,縱然方雲笙有心維護公正,傅芝豈能善罷甘休必然要尋點不痛快。最直接,也最方便下手的便是在排名時跟方雲笙對著乾,你喜歡的,我偏偏不喜歡。
院試而已，秀才而已,朝廷也好，陛下也罷，都不會太過重視，隻要他們鬨得不過分,上麵就不會管。
在排名一事上,知府和學政各有權限，方雲笙不可能咬死了一點不鬆動。
清河府轄下縣城十三座,傅芝會對哪一縣排名下手,完全是隨機事件。
單看誰倒黴。
秦放鶴捏了捏眉心。
主動權幾乎完全掌握在對手手中，來到大祿朝後他第一次感到無計可施。
彆看他們這些考生素日你爭我鬥，都覺得給點陽光就能上九天攬月、下深海捉鱉,可在政鬥的漩渦麵前，也不過一枚無足輕重的棋子，攻訐對手的工具罷了。
他再一次迫切地渴望權力。
事到如今，孔姿清也不知該說什麼安慰他。
說彆擔心，再不濟你也是鐵板釘釘的秀才麼
他分明跟自己一樣劍指小三元
隻差臨門一腳，卻要將希望寄托在虛無縹緲的運氣上太恥辱太憋屈。
車廂內一時靜得針落可聞。
出乎孔姿清意料的是，秦放鶴的沮喪僅僅持續了幾次呼吸那麼短暫。
他閉上眼睛，緩緩吐了口氣，“最後一場，我會全力以赴。”
儘人事，聽天命。
此人事還大有可為。
秦放鶴習慣性點著膝蓋，腦中飛速運轉。
自己未來相當長一段時間內都要在清河府境內生活，且這裡是他的故鄉，又恰好是方雲笙任期內的考生，所以天生就在同一陣營。
若傅芝發難，方雲笙勢必會反擊，但現在遠不到撕破臉的時候，二人也絕不會為了無足輕重的秀才排名與對方公然對立。
所以反擊次數有限。
若秦放鶴足夠幸運，沒被傅芝選中當典型，自然皆大歡喜；
若他不走運，就隻能退而求其次，必須讓方雲笙舍得將有限的反擊次數用在自己身上。
二人之前並無私交，現在的秦放鶴更一無所有，唯一能夠打動方雲笙的僅有一顆大腦。
即便是做棋子，他也要做最顯眼，最有價值的那顆
這種做法無疑是把雙刃劍。
常言道，木秀於林風必摧之，若秦放鶴表現平平，傅芝大概率懶得搭理，反而表現太突出，更有可能被針對。
但秦放鶴想要小三\\元。
從來就沒有十全十美的事，若他足夠優秀，最起碼有一定概率獲得方雲笙的器重和庇護；若平平無奇，連方雲笙都放棄他的話，前麵幾年的努力都會毀於一旦。
畢竟連中六元的光環真的太耀眼了，耀眼到足以載入史冊，千古流芳，為萬世讀書人之表率。
六月初十，清河府考場。
院試兩場已畢，今日是最後一次閱卷排名的日子，在學政傅芝、清河府知府方雲笙的帶領下，轄下十三縣知縣及其教官悉數到場。
往年的今天無疑是最熱鬨最忙碌，但眼下卻有點微妙的不同
沒人主動開口。
幾乎所有人都感覺到了縈繞在兩巨頭之間淡淡的不對付，都拚命縮小自己的存在感，生怕受了無妄之災。
官大一級壓死人，但凡方雲笙和傅芝中一人發難，他們都要吃不了兜著走。
令人窒息的沉默籠罩著整間閱卷室，分明過堂風吹著冰盆，氣息涼爽，仍有不少人緊張得汗都出來了。
轉眼到了下午，各縣的秀才名單已經決出，剩下的就是最終排名和廩生之選。
為杜絕舞弊、代寫，需要將前麵縣試、府試和本次院試三次考試的試卷核對字跡，此時考生信息已然分明。
就在一片紙張翻動的刷刷聲中，傅芝率先發難。
他撿起一張考卷，“此人文采平平，不過爾爾，怎可點為案首”
眾縣令頓覺眼前一黑，來了
也不知是哪位難兄難弟。
方雲笙不動聲色看了眼，“康縣縣令何在”
縣令坐席間迅速悉悉索索，然後十二位青衣補子齊刷刷看向被選中的第一位倒黴蛋。
年過六旬的老縣令顫巍巍站起來，欲哭無淚，“下官在。”
天可憐見，他都這把年紀了，也不指望再往上升，叫他安安穩穩過完這幾年不行嗎
傅芝覺得不行。
他隨手拿起第二名、第三名的考卷，也不細看，“本官倒覺得此二人穩重端方，可堪大任，你以為如何”
傅芝剛及不惑，老縣令的年紀怕不是比他父親都大，此時卑躬屈膝卻未換來一絲憐憫，高高在上中滿是冷漠。
老縣令兩股戰戰，笑得比哭還難看，“這，這
我以為如何
我想自掛東南枝
他下意識向方雲笙投去求助的目光。
方雲笙像沒察覺到一樣，慢悠悠端起茶盞吃了一口，又掏出潔白的帕子拭去唇邊並不存在的水漬，這才輕飄飄開口“傅大人見解獨到，既然這麼說了，便這麼辦吧。”
第一名還是第三名，本也沒什麼要緊。
傅芝似笑非笑看了他一會兒，果然用印蓋章。
自此，康縣本次全部二十一位秀才和廩生名單便蓋棺定論。
見傅芝沒再說什麼，老縣令猶如劫後逢生，慌忙告罪坐了回去，這才發現自己的裡衣都濕透了。
他哆哆嗦嗦掏出帕子抹汗，暗道僥幸。
還好，還好
這次出手像是放了某種信號，接下來，傅芝和方雲笙各自施展，你來我往好不熱鬨，分明沒有過激言辭，但眾人卻都覺得似有無形刀劍穿梭，一度呼吸困難。
轉眼金烏西墜，仆從躬身垂頭進來掌燈，又有人上了葷素點心和涼水浸過的清爽果品，傅芝和方雲笙各守一方，短暫休戰。
美食在前，但所有人都味同嚼蠟，坐立難安。皆因至今為止方雲笙與傅芝都相對收斂，分明留有餘地，說不得要把最終一戰留在後麵。
約莫半個時辰後，一應杯盤碗碟俱都撤去，無聲號角再次吹響。
傅芝從剩下的卷子上麵抽了一張，略一打量，眉頭微蹙，“才十一歲，家國大事非同兒戲，一個乳臭未乾的秀才之子能懂些什麼”
一直懸著心的周縣令瞬間心神緊繃，捏著茶盞的指關節都泛了白。
來了
此次應考考生之中，唯有自己轄下的秦放鶴是十一歲
當了一天出氣包的在座縣令們聽了這話，麻木中都帶了點不快。
曆來科舉以賢取士，素來隻看才學，不問年紀，你若嫌棄他文章詩詞做得不好也就罷了，卻偏挑這個理兒，不是故意雞蛋裡挑骨頭又是什麼
況且您也折騰了一日了，不過一個秀才案首，又不是狀元，給了也就給了，迅速收工放我們回家不好麼
方雲笙此刻卻不似之前那般好說話。
一來秦放鶴的文章他印象極佳，尤其最後一場，直叫他眼前一亮；二來針鋒相對一日，他的火氣也上來了，不欲使傅芝得意到最後，當下冷笑道“此言差矣，古有甘羅十二為相，又有霍嫖姚弱冠之齡封侯，名垂千古，此等千裡良駒，豈能以常理論之”
傅芝八風不動，先不理他，卻轉頭問“章縣縣令何在”
終究躲不過去，周縣令咬牙出列，低頭行禮，“下官在。”
傅芝踱步過去，在他身側站立，垂著眼睛輕飄飄問道“你覺得呢”
周縣令藏在袖子裡的兩隻手緊了緊，陪笑道“此考生下官也曾見過，年幼孤苦，家貧無依，但一心向學，又有天分”
話未說完，傅芝便冷冷打斷，笑肉不笑道“哦到底是那小小縣城的風水好養人，竟要連續著兩年出兩個小三元，也算獨一份兒了，著實叫人驚歎。”
這話聽著不像，竟隱隱有故意為之、蒙蔽聖聽、謀求聖眷之嫌，對讀書人而言，便是大大的汙蔑。
周縣令一聽，不覺血氣上湧，也不知哪裡來的膽氣回道“下官才疏學淺，實在聽不懂大人言語，不過兢兢業業，殊死以報聖恩罷了先那孔姿清乃魯東孔氏之後，孔氏家學淵源，曆代君王，無有不讚者，大三元還是小三元的，並無下官分毫之功”
以孔姿清的家世和天分，隨便放到任何一個縣都是小三元，卻與自己有什麼相乾
沒想到小小一個知縣也敢頂嘴，傅芝便冷了臉，“周大人好口才，本官才說一句，你便回了這麼多，當真巧舌如簧”
周縣令被他說得麵色紫漲，一時羞憤難當，卻又礙於品級不便發作，胸口幾乎炸裂。
“不過區區小三元，一二年一次，有何擔不起古往今來也不是沒有過”方雲笙將茶盞往桌上一撂，杯底與桌麵碰觸，一聲脆響驚得眾人便是一抖，“傅大人此語，是在質疑陛下教化之功，質疑聖人之言，還是質疑天下讀書人所擁戴之聖人後人的本事我等官微言輕，擔不起這樣重的帽子，傅大人不如直接上個折子，請陛下明斷”
傅芝卻不是那麼好嚇唬的，“休要扯虎皮做大旗，動輒用陛下壓人，我乃陛下欽點學政，排名不公，自有質疑之權，方大人如此推三阻四，我反倒要問方大人，難道是對陛下的旨意心存不滿麼”
雙方先後擺出皇帝壓製，相互抵消。
方雲笙麵不改色，來了一招四兩撥千斤，“傅大人質疑，自然可以，隻不知您覺得哪裡不公又有何人堪為章縣案首”
捉奸捉雙，拿賊拿贓，你口口聲聲不公平，到底哪裡不公平，有本事便說出來
傅芝早有預料，已然見縫插針瀏覽過章縣排名靠前的數位考生背景資料，當下抓起下麵兩張試卷，“此二人皆是壯年，文章工整，辭藻秀麗，論見識、論學識，絲毫不在秦放鶴之下。”
周縣令抬頭看了他一眼“”
您口中那“不在之下”的，可是當初剛考完就被按在地上教做人了呢
方雲笙不急不躁，抄著袖子看他，突然笑了下，口吐誅心之語，“華而不實，秀而不慧，不過皮囊。”
傅芝驟然變色。
他素來好模樣，曾有人比之衛玠，自己也頗自傲，然現在方雲笙卻公然譏諷甚麼“華而不實，不過皮囊”，明著是說那二人腹中空空，可暗裡豈不就在指桑罵槐
不等他反駁，方雲笙便乘勝追擊，吹響反攻號角，“昔日郭隗向燕昭王諫千金買馬骨，唐太宗喜天下英雄入吾彀中矣，何曾以年少資曆論短長傅大人隻見此二人資曆深，卻不知那秦放鶴雖秀才之子，鄉野山民，小小年紀卻已作惠農論，已由周知縣寫了文書上交，不日便要隨堂上呈，刻個選本不在話下今日考卷中又是文采煥然，更兼言之有物，小小年紀心係百姓，此乃大才也”
他一口氣說完，複又伸手抓過傅芝手中考卷，話鋒一轉，“卻不知得傅大人如此推崇之二人，癡長年華，又曾有何高論呐”
傅芝語塞。
在這之前，他何曾將這些連秀才都不是的考生們放在眼中自然不屑於深入了解，所以還真不知道秦放鶴私下裡折騰了這麼大動靜
若果然如此
該死竟無一人提醒本官
傅芝吃了個啞巴虧，若繼續爭執下去，倒顯得自己彆有居心，隻得作罷。
“本官不過代天巡考，既然方大人執意如此，倒也罷了。”他說了幾句，便要起身離開，走到周縣令身邊時，又冷笑道，“惠農論本官且等著，看他是那本朝甘羅還是方仲永”
說罷，拂袖而去。
隨著傅芝離去，室內氣氛陡然一輕，眾人整齊地吸了口氣，都流露出劫後餘生的僥幸。
周縣令這才後怕起來，直覺渾身酥軟，上前向方雲笙問道“大人，這”
方雲笙原本對他沒什麼印象，可今日他卻敢以七品烏紗對上傅芝，可謂膽識過人，倒有些高看。
“區區一個小三元，陛下不會在意，不必管他。”
方雲笙朝傅芝離去的方向瞥了眼，“你我問心無愧，論學識，論氣度，姓秦的小子確實擔得起此桂冠。況且世間也從不以年紀論英才，若果然隻看年紀，你我還在這裡折騰什麼，不如掛印辭官，回家等死吧”
他傅芝也曾被人以“資曆太輕、難以服眾”質疑過，如今卻來這裡撒野，簡直荒謬
周縣令“是。”
果然還是氣瘋了
剛才是上了頭，現在回想起來，由不得周縣令不怕。
方雲笙與傅芝明爭暗鬥，皆因他們背後各有靠山，又有家世，自然不懼什麼，可他不過區區一屆七品縣令，但凡真鬨起來，頭一個死的就是自己。
可即便如此，傅芝也忒過分了些，若他聽之任之畏縮不前，事後方大人回想起來，也不會有自己的好果子吃
另一邊。
秦放鶴與孔姿清皆一夜未眠。
齊振業素來粗中有細，如何看不出秦放鶴有心事，隻對方不說，他也不好開口問。
次日放榜，齊振業先看了一回秦放鶴的麵色，試探著問“今兒”
秦放鶴將碗中紅棗山藥小米粥一口口吃儘，“去看”