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轉眼來到天元十七年。
五月初二那日,李先生上完課，對準備回家過端午節的眾人道“八月鄉試在即，若有意要考的,記得六月前去縣衙領取名帖並賓興費。六月十五之前縣裡便報到府裡去,名額既定，再想考也隻好等下一科。”
鄉試要去籍貫所在的府城考,大多路途遙遠,朝廷便根據路程遠近給予應試者金錢補貼,即“賓興費”。
章縣到府城有五日路程，每人到手七兩，包括保銀、路上三餐吃住並置辦衣裳、考試用具等，省著點花還能有剩。
為杜絕鑽漏洞吃空餉，朝廷明文規定，領了就必須去考，無故不得缺席。若日後查明鄉試考卷中沒有,非但要收回銀兩，當事人還要被罰一輪不能考試。
累積兩輪領銀不考者，永久剔除鄉試資格。
鄉試啊,何其慘烈
舉人嗬，又何其榮光
李先生的話將端午節的快樂氛圍都衝淡許多，他一離開，肖清芳立刻走過來，“秦兄,你今年要去考的吧”
秦放鶴點頭，“是。”
今年他已十五歲，個頭拔高，身體健壯,自問能夠經受住暑熱潮濕，正好赴鄉試。下一屆轉過年來會試、殿試，結束後剛好十九歲。而在這之前，大祿朝最年輕的狀元也已二十有四。
十九歲，不會因年歲太小受人輕視，又能憑借嫩臉做一點成年人不大方便做的事，剛剛好。
先在翰林院熟悉一年，次年加冠禮，便是成年人，翰林院一年期滿後考試，恰好可授予官職。
什麼都不耽擱。
這些打算，秦放鶴沒有同任何人說起過，卻已在心中反複推演過無數次。
肖清芳鬆了口氣，“那不如你我結伴而行，彼此也好有個照應。”
他已經二十五歲了，往後的每一屆都不能錯過，可一想到上回考場號舍內的慘烈經曆，又不禁頭皮發麻，急於尋求心靈夥伴。
秦放鶴應了。
自高程之後，連著兩年的案首都不過爾爾，水平甚至不及牛士才，更彆提徐興祖，當真是撞了大運才能得此殊榮，私下沒少被肖清芳譏笑是泥塑紙糊的。
所以說，競爭也要看運氣，很多時候隻要比對手強就夠了。
連桀驁不馴的高程都天天追在秦放鶴屁股後頭做題，肖清芳等人又早與他交好，故而如今縣學上下，便以秦放鶴為首。
聽他說要去考，許多人便也跟著湊熱鬨，都說要去。
反正留守必然不中，既然朝廷給銀子，那就去試試。
萬一撞大運，入了考官的眼，就中了呢
高程來了句，“那我也去”
一來一回數十天，能做好多題了。
齊振業“你去個屁諸子百家熟了嗎二十四史都會背了嗎讀懂了嗎”
他簡直煩死這廝了。
每月休假時，這廝竟妄想跟到秦兄家去，他憑啥
想得美
高程完全不怕他，梗著脖子斜著眼睛道“與你何乾就去”
其實他是有點瞧不上齊振業的，出身不好，功課也不佳，真不明白秦兄為何要與他為伍。
齊振業都給他氣笑了，才要再說，卻見秦放鶴往這邊瞅了一眼，“你也去。”
齊振業立刻咧嘴一笑“好咧”
去就去
按住了齊振業，秦放鶴又看向高程，意味深長道“你去也好。”
感受下挫折教育。
因為就高程目前的水平，本屆必然不中。
在秦放鶴看來，高程確實聰慧，奈何偏科，於正事上不夠主動。
雖然原因不同，但這點確實很像齊振業，不攆著不走。
進入縣學這麼久，高程正經上課都會開小差去做算數，更彆提課下，當真是兩耳不聞窗外事。
他不喜史，也不關心時政，若有人按頭叫他背時，也能記住，卻從不主動領會文章背後的深意。
或許是有限的見識局限了他的思維，又或一路走來太過順暢，讓高程產生可怕的錯覺，覺得自己哪怕維持現在的狀態，舉人進士也是手到擒來。
秦放鶴也曾勸他在主業上用點心，每每高程都是明麵上滿口應下，可轉過頭去，用不了幾天便會故態複萌。
高程不是齊振業，他年輕，聰明，自負，從小在讚美聲中長大，又中了案首，哪怕算學一道對秦放鶴心服口服，可骨子裡的驕傲就注定了他不可能像齊振業那樣“聽話”。
因此秦放鶴對高程的感覺非常複雜。
對方的傲慢偏執令他不喜，可算學方麵的才華確實不容置疑，就此放棄著實可惜。若這廝來日高中，日後進入工部搞建設、兵部造武器，甚至是戶部乃至對外貿易，都是不可多得的將才。
但前提是，高程考得上
按大祿朝的潛規則，非二甲進士不得重用，若高程考得上也就罷了，若考不上，哪怕算學才華再突出，終其一生也不過是個匠人沒有任何話語權，更無前途可言。
所以高程既然想去，那就去吧。
如果落榜後他就此清醒過來，未來可期；
若經過這次的打擊還是老樣子，那扔了吧。
秦放鶴從不認為自己是什麼大無私的善人。
他的每一步都走得很艱辛，每一次付出都求回報，精神的、現實的，總得占一樣。
當然，人各有誌，若匠人就是高程的追求，那麼秦放鶴也無話可說。
尊重，祝福。
小小一個章縣便如此藏龍臥虎，那麼全國呢
有的是人才，多高程一個不高，少高程一個不少。
傍晚放學，秦放鶴和秦山照例先去齊振業家中住一宿，次日與秦猛彙合之後，再一並返回白雲村。
“頭回弄那個，還怪緊張的咧。”回去的路上，齊振業難得局促。
他是見過孔姿清考試後的慘狀的，多嚇人
在他看來，肖清芳的學問就夠好的了，饒是這麼著，不也落榜了
他這回去，壓根兒沒指望嘛
晚霞燒透了半邊天，紅的紫的，璀璨奪目，映得人臉都紅撲撲的。
秦放鶴笑道“等會兒家去了，可彆當著嫂子和妞妞的麵這麼說。”
天元十五年，齊振業順利當爹，如願有了個軟乎乎的小閨女。
他媳婦翠苗在老家休養一年，待孩子稍稍大了，能撐得住長途跋涉了，便拖家帶口來章縣投奔。
如今妞妞兩歲多了，正是好玩兒的時候，大眼睛小嘴巴，鼻梁不算高，但繼承了母親的白皮膚，十分可愛，每天都混在小羊堆兒裡追著跑。
果然，一聽這話，齊振業的惶恐局促瞬間門一掃而空，下意識挺胸抬頭。那是那是，男人麼，就不能在媳婦娃娃跟前露怯
得頂起來
不多時，到了齊振業家，才一開門，一群小羊羔子便咩咩叫著衝過來，像一大團蓬鬆的雲彩。
齊振業帶著阿發阿財，熟練地撥開羊群，秦放鶴笑著彎下腰去，從雲彩中精準地接住軟乎乎的小姑娘，“哎呦，幾天不見，咱們妞妞又長高啦”
齊振業和翠苗都不矮，妞妞又整日羊乳不斷，從小就比同齡人高一截。
小姑娘摟住秦放鶴的脖子，奶聲奶氣道“小秦叔，你咋才來看餓麼，餓都想你咧”
每次聽到這口濃重的關中方言，秦放鶴都覺得有趣，笑著跟她頂角，模仿她的語氣道“小秦叔也想你咧，忙呢麼，不得空過來”
翠苗聽見動靜過來，先跟秦放鶴見了禮，又對他懷裡的妞妞喊“快下來，恁小秦叔那是要乾大事的人，手金貴著哩，下來自己走”
早在翠苗來章縣之前，就聽兩家的長輩和齊振業的書信中說過，他在章縣交到一位非常非常好的朋友，可托家小。
翠苗沒上過學，卻也知道自家男人出身商籍，不為天下文人所喜，故而來之前也曾擔心，擔心齊振業的處境沒有信裡說得那麼好，都是哄他們的。
可來了之後，翠苗就發現秦放鶴並不以出身論短長，甚至也不嫌棄她是個沒念過書的婦人，便也跟著歡喜起來。
是恩人咧，不論年紀，都得敬重著。