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阿嫖好奇,六月初便董娘一起前往定北省，七月順利抵達，親眼見證了大祿朝,或者說人類曆史上第一台蒸汽翻地機的初運作。
兩個姑娘被深深震撼，董娘現場作畫，將這一刻永久保存。
而在此之前,她親筆所做遊曆見聞錄五卷已經刊刻售賣了幾次,銷路極佳,為世人所追捧。
僅此一項,倘或她餘生精打細算,便已不愁生計。
事後,二人再次奔赴遼寧,見到了一彆數年的北星等人。
彼時辰州知州已不再是王增，但經過他們的努力,當地人已經不像三年前那樣排斥北星等人。
女人們在林中建起更適合居住的木屋，她們用野獸皮肉與當地百姓交換了布匹、鐵器，也在部落內種植作物,還收養了幾名被遺棄的女嬰，飼養母羊哺乳。
“以前日子艱難，許多百姓都會溺死、丟棄女嬰，”北星的漢話已經說得很流暢,臉上也長了點肉,眼神更堅定，“不過現在，好像有點不同了，我們已經有將近半年沒撿到女嬰了。”
國家鼓勵繁育人口，男人們想成親,就必須有對應的女人，聽說如今朝廷還弄了什麼蒸汽機的，農活兒乾起來更輕鬆，女人也能應付。
“挺好的。”她說，眼底泛起淺淡卻真實的歡喜。
如今的北星，儼然已經是成熟的部落首領了。
這個部落的所有女人都蒙受過來自男人的傷害，終其一生都不會成親、生育，這麼下去，人口得不到補充，終將滅亡。
收養女嬰，確實是個保存火種的好法子。
七月末，年滿十二歲的阿姚南下，返回祖籍所在的清河府章縣預備縣試。
彼時十七歲的孔植已是秀才，正在跟鄉試較勁，奈何一戰不利。
其實按照父輩官職，他二人日後完全可以憑借祖上蔭庇而謀取官職，但秦放鶴和孔姿清的想法非常一致
彆人給的和自己掙的，終究不同。
真正下場考試之後才會明白，莫說連中六元，就是小三元，也萬分艱難。
科舉本為官場，一旦身處其中，需要較量的就不僅僅是學問，天賦、出身、家世、見聞，政局動蕩、黨派之爭，甚至是天氣、運氣，缺一不可。
為官者，從來就不是誰書讀得好，就一定能做得好的。
小樹苗不去外麵摔摔打打，永遠也經不起風雨。
兩個小夥子碰頭後，一並前往養育了秦放鶴的白雲村，在那裡，他們見到了大祿很少見的女村長。
那是一位非常強壯能乾的長輩，聽說因兒時跟秦放鶴念過書，遠比尋常百姓眼界開闊、有膽識，前些年第一個響應號召帶領村民種玉米、修水渠，如今的白雲村儼然是十裡八鄉有名的富裕之地。
八月，孔老爺子去世，臨終前留有遺言，希望兒孫以國事為重，效仿昔年盧閣老雲雲。
孔姿清之父聞訊後悲痛不已，堅持丁憂，返鄉守孝。
一來父親去世，當兒子的無故不守孝，於禮不合；二來，他的職位遠不如兒子來得要緊，他等一等無妨，可孔姿清卻不行。
如今他先把姿態擺起來，能做的都做了，孔姿清那邊就能有個緩衝。
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奈何孔姿清自小與祖父一起長大，感情頗深，雖遠在定字五省，又身負重任，仍決定回鄉奔喪。
但畢竟正值用人之際，朝廷各處缺口甚大，天元帝對他與盧實一視同仁，也隻給了六個月假期。
孔植乃三代之後，按例隻需守孝一年即可，倒是不耽擱科舉。
接到消息後，秦放鶴也是一聲長歎。
終究敵不過歲月，這些長輩也要陸續離去了。
天元四十八年秋末冬初，八十歲的董春病了一場，愈後大感精力不濟，遂於十一月初八上書，求乞骸骨，滿朝皆驚，天元帝不允。
臘月，董春再乞，天元帝親自來見，不覺淚下，“如今北方五省百廢待舉，倭國、交趾仍在，東南諸島國蠢蠢欲動，蘊生徒留朕一人乎”
做出這個決定，董春何嘗不痛心，“陛下知遇之恩，雖萬死難報，然臣畢竟老邁”
外人不知道，他的手，已經開始抖了，胸口也時時鈍痛。有時與人議事，倦意便會毫無征兆地襲來。
他仍有進取之心，奈何歲月無情，這副軀殼，已然要掉隊了。
董春對天元帝含淚歎道“陛下，如今老臣一日也隻得兩餐，連半碗飯都吃不下啦。”
食少事煩，其能久乎
如此疲累，可胃口卻日益衰敗，非長久之相也
天元帝何嘗沒有這種感覺不覺唏噓。
“蘊生啊，再幫朕兩年吧”
天元四十八年臘月，天元帝下了本年最後一道旨意，以杜宇威為吏部尚書，秦放鶴為工部尚書，入內閣。
這一年，秦放鶴年僅三十六歲。
自他橫空出世以來，創造了太多第一、史上最年輕，以至於現在不是第一、最年輕，眾人反而會覺得奇怪。
秦放鶴是史上第一個六元，地方上立過大功，中央刷夠資曆，工部侍郎的位子上一坐十年，未有一絲疏漏，若非年紀壓著，早該升了
他從不獨斷專行，也不徇私枉法，甚至熱衷於分功此番入閣，名正而言順。
若在之前，董春勢力正盛，朝廷絕不會允許董門同期再出第二位閣老，任憑他天縱奇才也隻好徒歎奈何。
但眼下，董春隨時可能退位，內閣眾人卻俱都年邁，下一代可接續者寥寥無幾，頗有青黃不接之相，暗藏隱患。
所以必須趕在隱患浮出水麵之前培養好接班人，提前消除風險。
幾家歡喜幾家愁，秦放鶴上位，杜宇威輪換，之前那位頂替楊昭出任吏部尚書的仁兄，卻在短短數月後被複降為禮部左侍郎，而原來的吏部左侍郎升右侍郎，右侍郎則調往工部，任左侍郎。
天元帝對此人的評判是無前瞻、少全局，小事冒進，大事踟躕
，可為卒為將，不可為帥。
他得知後如遭雷擊，暗自懊惱，經此一役，算是徹底打破幻想，絕了入閣的可能。
一步之遙啊
接到入閣的旨意時，秦放鶴心頭一片寧靜。
他覺得自己就像一列沿著既定軌道行駛已久的車，終於徐徐進站，按原計劃停在了既定的泊位。
本該如此。
正該如此。
若非要說圓滿，倒也未必。
新官袍入手的瞬間，秦放鶴便窺見了心底一絲缺憾。
“備車。”
大雪未止，碎瓊滿地，汪淙親自在二門口迎接，看他過來，笑道“父親算準了你要來。”
進屋時，汪扶風正提筆作畫，所畫正是院中一株枝乾遒勁的老梅。
聽見他進門，汪扶風頭也不抬，“世人常說君子六藝，又有琴棋書畫，餘者倒也罷了，唯獨作畫一道，我總不得其法。過去多年，不乏急於求成，反倒不美，如今看來，原是火候不夠。”
現在時機到了，火候夠了，他的畫作，竟也很能看了。
秦放鶴走到他身邊一步處，垂眸細看，果然大開大合，頗有疏狂之意，竟是前所未有的暢快。
隻是一幅畫，秦放鶴就明白了汪扶風的意思
他早就看開了，並不在意。
但
桌角的一支清香燃儘，汪扶風順勢收筆，退後兩步左看右看，十分得意，“甚好。”
扭頭見秦放鶴欲言又止，十分拘束，絲毫不見平日灑脫，模樣兒倒有幾分可憐，汪扶風卻又笑了。
他抓過一旁的手巾擦了擦，對愛徒抬抬下巴，語氣溫和，“讓你師兄點茶。”
師徒父子三人去內間榻上坐了，兩側都開著冰裂紋小窗，抬頭可見皚皚白雪襯紅梅，分外鮮亮。
汪淙點得一手好茶，頃刻間便得了一副鵲登枝，秦放鶴見了，隻是苦笑。
內部消耗，何喜之有
汪扶風向後斜倚在靠墊上，一條腿屈起，端著茶的手搭在膝蓋上，“問心有愧”
秦放鶴一怔，搖頭。
問心有愧麼