“為什麼要怕？”阿嫣的眼睛大而清澄，“壞人就不算人了，他們受到神恩判決。也隻有這樣受刑，才能洗清身上罪孽。”
“那你知道，他們犯了什麼罪？”
“他們放火燒掉了軍糧倉。這個夏天會有好多人因為他們餓肚子。”
就在這時，兩頭擬虎走過街道，往鎮外而去。
它們已經洗淨皮毛，但賀靈川還能聞到它們身上的血腥氣味。街上的行人該走路走路，該談笑談笑，沒人大驚小怪。
兩頭擬虎在這裡溜街，好像是本鎮的日常。
賀靈川順手一指它們的背影：“你也不怕它們，嗯？”
“不怕！”阿嫣理所當然，“它們又不傷害我們，我還騎過一頭。”
“這麼厲害？”
賀靈川站起身來，依著婦人所指去集市裡吃了一碗菜肉大餛飩，果然味道出奇地好。
等他回驛站後，石從山的客房門緊閉，燈都熄了。
次日一早，他去找石從水解惑。
這位石二當家今天已經恢複如常，灌著熱茶道：
“‘噬刑’是傳統。北方妖國規定妖獸不能隨意吃人，否則要被拘捕。但天性和本能是難以磨滅的，堵不如疏，所以貝迦製定了這條律例，人犯受罰，妖獸解饞，兩全齊美。”
這還很合理唄？邊上有個新隨隊的夥計忍不住道：“二當家的，這也太殘忍了吧？”
石二當家心說廢話，簡直瘮人得慌。但他表麵上還要淡定從容：“刑罰刑罰，不令犯人受苦，怎麼達到‘罰’的目的？你就說有哪種肉刑不讓人痛苦？淩遲不狠麼，絞刑不狠麼，五馬分屍不狠麼？”
“但這也太嚇人了。”夥計不解，“這鎮上其他人看了，不害怕嗎？”
“正相反。”石從水擺手，“我也是想了好久才想明白。有噬刑在，妖獸就隻吃刑犯，反而令鎮民們安全感大增。”
“隻要你是個好人，不做壞事不觸犯律法，妖獸們就不會吃你。懂了麼？”他振振有詞，“反過來說，這些凶殘的妖獸也是震懾宵小的利器。”
賀靈川想起昨天小姑娘說的，她還騎過成年的擬虎。
小老百姓過日子，最需要的或許就是“確定性”。其他的倒在其次，反正怎麼都能活著。
他淡淡道：“一紙律令下去，真就沒有妖獸敢隨便吃人了？”
人性都經不起試探，何況妖獸的天性？
對於那些美好得如同理想的東西，他現在已經不大信了。
“我們隻來這裡做生意。”石從水笑道，“了解那麼清楚作甚？不過我聽說各地偶爾也會有些無頭公案。”
“對了，我昨天遊逛小鎮，發現這裡居然有三座神廟，每一座裡麵都有人上香磕拜，我還看見他們供奉了生羊頭。”賀靈川說起昨晚的新發現，有些感歎，“在我來的地方，一個鎮子都未必能有一座神廟，並且供奉血食也是被嚴令禁止的。”
賀家不就是因為被誣告酬神才倒大黴？
“哦是，有些國家嚴禁‘酬神’。”吳勁鬆正好從外頭走回來，聽到賀靈川的話順便接茬，“但在貝迦，家家戶戶都這麼乾。你現在隨便去一戶鎮民家裡，必定有個神龕。每天早晚一次頂禮膜拜，初一十五都要想辦法供奉血食。”
他又笑道：“貝迦可是舉世皆知的天寵之國，被神明垂青和護佑的國家。這裡年年風調雨順，少災少殃。”
他的神情有淡淡驕傲。
賀靈川隨商隊一路走來，聽石從山說過不下數次，貝迦乃神恩之國、天寵之國，連都城靈虛城都是以天神靈虛聖尊的尊號來命名。
貝迦的妖帝、妖王們，也必須由神明欽點、受神明洗禮，才能掌權繼位。
五六百年來都是這樣的。
而大鳶正相反，從立國開始就教育臣民，神明不可信。
也不知這兩種做法，哪一種才更貼合實際。賀靈川想起朱二娘在魔巢沼澤裡總是冷笑說，輕信者沒有好下場。
它還真是個憤世嫉俗的前妖仙。
可是貝迦國祚已經綿延近六百年，笑看其他小國滄海桑田，走馬燈一樣換主人。
這又怎麼說？
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複行三日，石門商隊抵達寶樹王國的國都扶風城。
能走這麼快，一方麵是大路直又寬，方便跑馬，路上也隻過兩個收費關卡，過路費還是相當低廉。
整個貝迦國收取的商稅、車馬稅都不高，基礎設施卻很完善，商令齊全，因此經貿發達。賀靈川經常發現商旅人數比鎮民還多的現象。
貝迦建國時分封了十六個妖王，寶樹王就是其中之一。不過隨著時間推移，妖王數量增增減減，一度掉到十二個，直到一百多年前又加封一王，所以現今的貝迦國共有一帝、十三妖王。
十三妖王都有疆域廣大的封國，或者叫藩國，除了國相、太傅由靈虛城任命外，其餘人事、律令、賦稅自主，也擁有自己的軍隊，正是所謂的“國中之國”。
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